PARIS. — ÉGLISE SAINT-ÉTIENNE-DU-MOINT

x\f siècle.

Dans la seconde chapelle, du côté septentrional du chœur de l'église Saint-Étienne-du-Mont, se voient des peintures murales du xvf siècle. Ces peintures n'ont pas grande valeur artistique; mais étant les plus anciennes, croyons-nous, qui existent dans une église de Paris, elles méritent d'être décotes en détail. Elles sont d'ailleurs accompagnées d'inscriptions, qui leur donnent plein droit à prendre place dans notre recueil.

Ces peintures ont été découvertes en 1861. Elles étaient auparavant cachées sous une épaisse couche de badigeon, qui ne permettait pas d'en deviner l'existence. Elles ont été restaurées par les soins de l'administration municipale; les légendes qui les expliquaient, et qui étaient devenues assez difficiles à lire, ont été rafraîchies; on en a restitué les parties effacées avec plus ou moins de bonheur. Enfin, on y a ajouté plusieurs lignes qui ont le double tort de présenter de nombreuses imperfections au point de vue paléographique, et de ne pas concorder avec les tableaux dont elles semblent vouloir donner l'interprétation. Il est d'ailleurs assez facile de suivre les traces de la restauration, et l'artiste qui en a été chargé a eu soin d'en prévenir le public par une inscription pseudo-gothique ainsi conçue :

Les peintures de cette chapelle longtemps recouvertes

d'une teinte uniforme ont été retrouvées en MDCCCLXI et

restaurées par les soins de l'administration municipale

Le sujet de ces fresques est une pieuse légende qui eut une certaine vogue dans les derniers temps du moyen âge, c'est la passion des Dix mille martyrs.

Pour distinguer les inscriptions dues dernières en caractères gothiques, seajau restaurateur moderne de celles qui sont blabies à ceux que l'artiste du xvi" siècle a vraiment originales, nous imprimerons ces employés, et les autres en italiques.

Les Bollandistes ont consacré une longue notice à l'histoire de ces martyrs, assez peu connus dans l'Eglise d'Occident, et cjui semblent n'avoir été en grand hoimeur que dans l'Eglise arménienne. La Légende dorée de Jacques de Voragine^ qui servait en cjuelque sorte de manuel hagiographique aux artistes du xv"^ et du xvf siècle, n'en parle que brièvement. Ce n'est pas à cette source que s'est inspiré l'auteur des peintures. Il a certainement connu les actes plus ou moins authentiques des Dix mille martyrs; aussi croyons-nous utile de les résumer d'après les Bollandistes'^ pour faire mieux comprendre ce que le peintre a prétendu représenter.

Les empereurs Adrien et Antoiiin s'étaient mis en campagne contre certaines peuplades des bords de l'Euphrate. Attaqués par une armée de cent mille hommes, les empereurs, qui avaient placé leur confiance en Jupiter et Apollon, furent mis en pleine déroute. Ils avaient, dans leur armée, un corps de neuf mille hommes braves entre tous. Les chefs de cette vaillante troupe, Eliade et Acace, les encourageaient à invoquer le secours des dieux, secours inefficace, car les neuf mille étaient entraînés dans la déroute de l'armée romaine. Tout à coup un ange apparut, leur promettant la victoire s'ils invoquaient le Dieu qui dispersa l'armée de Sennachérib, et s'ils croyaient en son fils, le Rédempteur du monde. Les neuf mille obéissent à la voix de l'ange, l'ennemi est mis en fuite, et les vainqueurs, devenus chrétiens, suivent l'ange sur le sommet du mont Ararat. Ils y sont rejoints par d'autres anges qui leur apportent la nourriture dont ils avaient besoin, et leur annoncent qu'ils comparaîtront prochainement devant le tribunal de l'empereur, mais que le Seigneur saura les assister.

Cependant Adrien et Antonin avaient envoyé des messagers à la recherche des neuf mille, dont ils ignoraient le sort. Consternés à la nouvelle que ces braves soldats sont devenus chrétiens, ils convoquent cinq rois des contrées voisines, afin de décider ce qu'on devait faire en si grave occurrence. Sapor, Maxime, Adrien, Tibérien et Maximien,

' Jacques de Voragine, La légende dorée, traduite par M. G. B. t. II , p. 1 98. — ' Acla SS. jmiii, t. V, p. 82 et suiv.

répondant à l'appel impéria] , accourent avec une armée de trente mille hommes.

Les saints sont cités devant les empereurs, assistés des cinq rois. Une voix céleste les encourage. Acace répond hardiment par le récit des prodiges qui ont ouvert les yeux à ses compagnons. Les neuf raille, persistant dans leur foi malgré toutes les exhortations, sont condamnés à être lapidés; mais les pierres se retournent contre ceux qui les lancent. On les condamne alors à mourir sous le fouet; mais la terre tremble, et les mains des bourreaux s'arrêtent desséchées.

A la vue de ces signes évidents de l'assistance divine, Théodore, qui commandait mille hommes de l'armée du roi Maximien, déclare, avec toute sa troupe, cju'il veut croire et mourir avec les neuf mille. Maximien, furieux, fait couvrir le sol, sur un espace de trente stades, d'une quantité de clous triangulaires, sur lesquels il ordonne aux saints de marcher pieds nus; mais des anges précèdent les martyrs et ramassent les clous qu'ils entassent sur le bord du chemin.

Maximien, de plus en plus irrité, ordonne de leur appliquer le même supplice qu'au Christ; comme lui ils seront couronnés d'épines, percés à coups de lances et mis en croix. Ainsi fut fait. Les martyrs, couronnés d'épines, le corps transpercé, sont conduits sur le mont Ararat où se dressent les croix destinées à leur supplice. En route, ils se baptisent mutuellement avec le sang qui coule de leurs plaies. Arrivés sur la montagne, ils sont crucifiés. Du haut de sa croix, leur chef Acace récite, au nom de tous, une profession de foi chrétienne. rcBene ccdixisti Achati, lui crie une voix céleste, ita enim se habet veritas.n Puis comme jadis sur le Calvaire, à la sixième heure, la terre tremble et les rochers se fendent; à la neuvième, les martyrs expirent comme jadis le Christ. Mais, avant de rendre l'âme, ils demandent à Dieu d'une commune voix, en faveur de ceux qui célébreront pieusement leur mémoire, santé pour le corps et pour l'âme, abondance de tous biens et victoire sur toutes les puissances visibles ou invisibles. Leur prière est exaucée.

La Providence n'abandonna pas les Dix mille martyrs; après leur

108 INSCRIPTIONS DE LA FRANGE

mort, leurs corps se détachèrent d'eux-mêmes de la croix, et des anges vinrent les ensevelir dans les grottes de la montagne.

C'est sur le mur de gauche que commence l'histoire des Dix mille martyrs. Ce mur est divisé en cinq compartiments, dans chacun desquels est figurée une scène de l'histoire des Dix mille. Ces scènes ne sont pas disposées dans l'ordre qui semblerait indiqué par la succession des faits racontés par la légende. Elles sont rangées au hasard , comme si le peintre avait dû copier des cartons dont il n'était pas l'auteur et dont l'ordre ne lui avait pas été bien indiqué.

1° Le premier tableau, en suivant le fil du récit consigné dans les actes, se voit au milieu du pan de mur à droite. Il représente les neuf mille groupés sur le bord d'un lac et séparés par un pont de l'autre bord sur lequel les ennemis sont rassemblés. Les neuf mille ont les mains jointes dans l'attitude de la prière; au-dessus d'eux apparaît un ange dans les nuages. Le pont est brisé; une partie des ennemis qui s'y étaient aventurés sont tombés dans l'eau oh ils se noient. C'est ce qu'explique la légende gravée au-dessus de cette scène :

Les euuemgs bng ange Veiareut ïiouï partie ïrteetilx feuftigrent 2 le îenionrant Ce noga a lue ^ni eCtoiï près îe la

2" Le tableau suivant est placé à gauche du premier, mais à la rangée inférieure. On y voit les neuf mille réunis sur le mont Ararat. Ils sont divisés en deux groupes, entre lesquels on voit apparaître une troupe d'anges descendant du ciel et leur apportant du pain et des brocs pleins de vin. Au-dessus se lit la légende que voici :

Par le Vouloir hen les auges ont nonrB en ee heu les neuf mille el^eualiers par ïrenle)onrs entiers.

L'artiste chargé de la restauration n'a sans doute pas remarqué que cette légende suffisait à expliquer la scène, car il a placé au bas du

tableau une autre inscription qui fait double emploi avec celle-ci et s'applique autant au tableau n" i qu'à celui que nous venons de décrire. Elle est ainsi conçue :

Soubz Alaxbn'm en une batayle a IX mille chevaliers ung ange apasreut par quoy eulx se fisret chrestiens

Z desconfeisret les ennemis Puis retraicts sur le mont dararath feusrent par XXX jours des anges nourys.

3° En troisième lieu doit venir la scène représentée au sommet du mur. On y voit deux princes assis sur un trône; l'un d'eux tend un parchemin à un individu qui le prend respectueusement en mettant un genou en terre; deux autres personnages s'avancent derrière celui qui s'agenouille. Les deux princes sont évidemment les empereurs Adrien et Antonin qui envoient des messagers à la recherche des neuf mille restés sur le mont Ararat. Mais l'artiste, anticipant sur la suite du récit, qui prête au roi Maximin un rôle prépondérant dans le martyre des Dix mille, et le confondant avec son homonyme romain, en a fait un empereur, comme l'indique la légende peinte dans un cartouche carré au-dessus du tableau :

Comme lemperetir raaximm euttoge ïres mesagers anx IX mtlles cl^enalters

Le tableau suivant doit être cherché, non plus sur le mur de gauche de la chapelle, mais sur le mur du fond, dans le petit espace compris entre la fenêtre et l'angle gauche de la chapelle. On y voit les neuf mille descendant du mont Ararat, et au bas de la montagne, des hommes armés qui les attendent. Cette scène a été presque entièrement repeinte lors des restaurations; l'artiste a cru qu'elle représentait la première partie du martyre des neuf mille et y a joint l'inscription suivante :

Lors les feist marcher sur doux aigus

tost les anges les osteret de soubz leurs piez

sans remarquer qu'au-dessus se voyait encore l'inscription ancienne ainsi conçue :

Comme ces mefagers Vtennenï qnefrir les ix mille c^enalher».

5° Les neuf mille sont ramenés devant les empereurs; ceux-ci veulent leur faire adorer les faux dieux. C'est ce que représente un tableau placé sur le mur de gauche de la chapelle, à côté de celui que nous avons décrit en premier. On y voit, d'une part, les neuf mille; de l'autre, l'empereur et son armée; au centre se dresse une colonne qui supporte plusieurs statuettes d'idoles. Deux ou trois des nouveaux chrétiens s'agenouillent devant l'idole; mais Dieu vient au secours de leur foi chancelante, un ange descend du ciel et renverse les idoles. C'est ce qu'exprime la légende peinte au-dessus du tableau :

Comme Lemperenr boulant faire aîiore^ les gïiolles aux nenf milles c^eualiers Couîram lange les fiCl Inmbet

Dans le fond se voit une montagne dont le nom est peint à côté, sur une banderole : le mottt ÏJararall^.

6" Furieux, dit la légende, de voir les neuf mille persévérer dans la foi chrétienne, Antonin et Adrien convoquent cinq rois du voisinage. C'est ce que représente le dernier des cinq tableaux peints sur le mur de gauche; il est placé au bas, à droite, juste au-dessous de celui que nous avons décrit en premier. On y voit l'empereur entouré des cinq rois qu'il a appelés; en face, les neuf mille chrétiens, les mains jointes, dans une pieuse attitude; au centre, une colonne surmontée d'une idole. Au-dessus de cette scène se lit une ancienne légende ainsi conçue :

nemperenr ^oixx Ce m^enlx benger mank a fog cinq Rojs tenniron qni Cont benns fnrienlx contre enlx

On a eu la fâcheuse idée d'écrire au-dessous de ce tableau une seconde légende toute moderne qui n'y a aucun rapport :

Par iceiilx refuse dadorer les ydolles lempereiir les fist lapider ains les pierres reveinsret

saillir encontre les boitreaux Quoy voyans M. chevaliers aux aultres s'entrejoignisret compaignons.

7° L'empereur, assis, et deux de ses conseillers, debout à ses côtés, semblent regarder les chrétiens qui marchent au martyre. Au-dessous de ces figures se lisent ces mots :

4cace lug reCponht nous ïatiotis ja plufietirs foge ïritt que JeCtt €kx\îï eCt noCfre l^og et pour ce gl ne noKs cl^anï ïe tog

Cette légende a subi de sérieuses restaurations; nous croyons cependant qu'elle reproduit fidèlement le texte original. On remarquera qu'elle fait intervenir Acace, personnage qui n'est pas représenté dans la scène qu'elle accompagne. On pourrait peut-être en conclure qu'elle se rapportait, dans le principe, à une autre scène peinte sur le mur de fond de la chapelle et qu'un agrandissement de la fenêtre percée dans ce mur aura fait disparaître. Line lacune paraît ici d'autant plus évidente qu'il semble manquer un autre tableau indispensable, celui où mille autres soldais, touchés par la constance des neuf mille, viennent se joindre à eux. On verra, en effet, dans les tableaux qui nous restent à décrire et qui sont peints, comme celui-ci, sur le mur de droite de la chapelle, que l'artiste, suivant la légende jusqu'au bout, ne parle plus de neuf mille, mais bien de dix mille martyrs.

8° Les chrétiens sont condamnés au supplice. Ils sont couronnés d'épines eux et les mille nouveaux convertis,; c'est ce qu'explique la légende peinte au-dessus :

Comme lemperetir ïxîï les x milles cl^euahers tons teCptue couronner

9° Au-dessous de cette scène on voit les Dix mille marchant au supplice le corps percé de lances. Au-dessus de ce tableau se lit la légende :

Comme les \ mtUe c^enahers eurent tous les eosfez t\i lances percez

1 o° et 1 1° 11 existait encore deux autres tableaux, qui représentaient le crucifiement des Dix mille et leur ensevelissement par les anges. Plus mutilés que les autres, ils ont été remplacés par deux compositions modernes dont Taspect jure singulièrement avec le ton des autres peintures. L'artiste a conservé les légendes qui existaient jadis au- , dessus des deux tableaux détruits; elles étaient ainsi conçues : la première :

Comme par orïïre îe lemperenr les x milles cl^enaliers confessanz le feignenr fnsrent tons crncifiez.

Et la seconde :

Comme en ce lien les ïrix mille c^enaliers fnsrent par les anges ïe bien tons en terre places

Le peintre moderne, fidèle au système qu'il a appliqué ailleurs, s'est cru obligé d'ajouter une légende qui fait double emploi avec les deux précédentes :

Puis d'espine couronnez de lances percez feusrent les dix mille crucifiez Z par les anges feusrent leurs cors ensevelys Z leurs armes droict a dieu portées

Tout le haut du mur est couvert par un grand paysage dans lequel se dresse la montagne ï>araratl^; du ciel descendent des anges portant des couronnes, tandis que d'autres emportent au ciel les âmes des défunts.

Telles sont ces peintures, qui se recommandent peu par leur valeur

artistique, mais qui offrent un certain intérêt iconographique. Les monuments représentant cette légende sont assez rares en France. Cependant il y avait à Paris au moins deux chapelles dédiées aux Dix mille : celle de Saint-Etienne-du-Mont , où ont été retrouvées les peintures que nous venons de décrire, et une autre dans l'église des Gélestins. Du Breul nous apprend que cette dernière avait été construite par Louis de Bourbon, évêque de Paris ^ Deux distiques, dont il nous a conservé le texte, en rapportaient la construction à l'année 1^82. Les voici :

Pontificis digni Ludovici Parisiensis Fabrica quam cernis ore dicata nitet.

M • CCCC • LXXXII Millibus haec dénis transfossis^ diva Capella De populi donis ultro patiata fuit.

Il est inutile d'ajouter que la chapelle a eu le sort de l'église dont elle faisait partie. 11 n'en reste rien.

On voit encore dans une des chapelles de la cathédrale de Moulins un vitrail du xv*= siècle représentant la passion des Dix mille. C'est le 2 2 juin que se célébrait la fête de ces saints.

' Du Breul, Antiquitez de Paris, p. 928. — ■ Le texte de Du Breid porte tuisfossis, ce qui n"a aucun sens.

MDCCXCVII.