NÈGRES CHANTEURS ET DANSEURS

Me sentant, de nouveau, le London rambler de naguère, le curieux en balade que fouaille une vie alerte et capiteuse, j'explore les innombrables attractions que m'offrent les daily papers grands comme des draps de lit, et à la première page desquels s’alignent, en longues colonnes de catalogue, toutes les possibilités de s’évader de ses habitudes! — Que de milliers de portes ouvertes vers des plaisirs de toute nature sous ces rubriques de : shipping, railway and pleasure trips, mail-coaches, meetings, fishing, morning and evening performances, concerts, jeux, exhibitions. Ce sont sollicitations de toute nature, comprenant même celles du mariage qui s'affichent comme se rattachant aux curiosités et appétits de l’homme, aux nécessités de la vie. Dieu sait, toutefois, le rôle secondaire de la femme dans la vie anglaise

et combien peu ces Orientaux du Nord s’appliquent, selon notre exemple, à regarder uniquement les agréments supérieurs de la vie par cette ogivale et inférieure lucarne de félicité vers laquelle se dressent et se turgissent avec excès toutes nos gauloises concupiscences |

Je me dirige au Saint-James's Hall, dans Piccadilly, pour y aller voir et entendre mes vieux amis les minstrels, faux nègres inimitables qui sont de merveilleux mimes, de réjouissants pîtres, de surprenants chanteurs, diseurs, danseurs et comédiens, continuant imperturbables, dans la variation des goûts et des mœurs, un art de vieille tradition britannique, dont les beaux jours, hélas! semblent condamnés. Existent-ils encore depuis notre dernière visite? Je n’ose encore que faiblement le croire.

Les Moore and Burgess minstrels sont réunis, groupés étrangement sur la scène, tel un orchestre de singes placé sur gradins. Au premier rang, les chanteurs, les bonimenteurs, l’interlocuteur et les end men, les hommes du bout du banc, munis de primitives castagnettes. Au second rang, les enfants aux voix de castrati, et enfin, les musiciens avec la harpe figurant le centre.

Vêtus d'habits noirs, de chemises blanches impeccables, de gilets grenat les ; mains gantées de blanc, la tête recouverte d'une perruque laineuse et frisée, tous sont là, impassibles, le visage noir, fuligineux, passé au bouchon brûlé, la lèvre pâle

ou saignante sous l’incarnat ou le carmin éclatant de la pommade, couleur de sang brutal. Les yeux seuls s’animent; de curieux yeux bleus et clairs d'Anglo-Saxons qui s’avivent encore par le contraste extraordinaire, fallacieux et inquiétant de cette mise en mat ébène du facies. Le chef d'orchestre s’agite solitaire sur le proscénium. Les musiciens, haut perchés, rythment leurs airs avec des gestes d’automates de boîte à musique, et des chansons s'élèvent, lancées par d'invisibles ténors, barytons ou basses, reprises en chœur par l'ensemble de ces personnages échappés d'un musée de Curtius, dont les lèvres s'infléchissent à peine et dont les iris de l’œil dansent en cadence, effarés, sans regard, sans intérêt, roulant sous la paupière avec une mesure rythmée et angoissante. Cependant combien hilares, falots, fantastiques, désopilants ces faux noirs ne sont-ils pas pour le public restreint qui vient encore les voir et écouter par une tradition à la veille de disparaître!

Tout à coup, les castagnettes marchent fébrilement, les tambourins s’agitent, les « hommes de boüt » sont secoués d'un long rire épileptique, un rire d’aliéné qui fuse, strident, qui contorsionne leurs badigoinces ouvertes en gueule de veau. Ge sont alors des suites de coqs-à-l’âne, des tabarinades sauvages, des histoires comiques merveilleusement détaillées, des danses folles que Zittle- Tich n’oserait parodier, des chansons de nègres

exprimées sentimentalement et avec un charme indicible par des voix souples, chaudes, profondes, d’un registre exceptionnellement étendu, et qui ont nom : Lillie Bell, The Maid of Malabar; Kiss me ; Good night, Mother, ou The Chappie that meant all right.

Tout l'humour de la race, sa mimique, son dégingandement, son ressort prestigieux, ses effets imprévus, son allure saccadée se retrouvent dans les minstrels anglais qui dansent la gigue et l'international clog dance d'Écosse, d'Irlande et d'Amérique, avec plus de perfection qu'on n’en voit dans aucun autre music-hall. — Toutefois les minstrels se font rares; j'ai revu tour à tour cette même Troupe des Burgess à Chicago, à New- York, au Caire et à Londres. Si elle venait à disparaître, il me semble que s’en irait quelque chose de l’expression de la vieille Angleterre, du bon temps des excentricités et des folies funambulesques. Ce serait un spectacle vraiment pittoresque et populaire que la civilisation et le cant imbécile des Swells auraient inutilement déprécié et mis au rancart.

On retrouve encore des minstrels indépendants dans les réunions sportives en plein air, au Racing, à Henley, dans les assemblées champêtres où le populaire afflue. Je crains que le goût public ne s’en détourne. — Ce serait si dommage. — Il y a là un genre de comique de burlesque, d’imprévu qu'on ne remplacerait pas.