UNE GRANDE ASSEMBLÉE SPORTIVE

C’est le nom dont on décore ici les fastueuses assemblées hippiques, les Races, qui ont lieu vers la mi-juin dans le comté de Berks, à Ascot, sous le patronage de la famille souveraine.

Ce matin, le temps apparaît glorieux, le soleil s'est gavé de brumes qu'il digère sereinement dans l’azur; le ciel est pellucide, inturbide, éclatant, si pur que Londres n’en voit certes pas de semblables dix jours dans l’année. — Dès neuf heures, Waterloo-Station est envahie, assiégée par un millier de kansoms conduits par ces surprenants cab-drivers qui semblent les plus habiles, les plus courtois, les plus silencieux du monde. La foule placide et rarement émue regarde ce formidable défilé de cars qui, partout ailleurs, apparaîtrait la cohue inquiétante et dangereuse.

Dans la gare, c’est une armée sociale et mondaine qui, en silence et avec discipline, se mobilise vers les wagons en partance sur sept à huit quais à la fois. Tous les trains désignés Special Ascot s’emplissent avec méthode, sans éclat ni contestations ; tous partent doucement et sont, dès lors, remplacés par d’autres qui arrivent on ne sait d'où pour repartir d'une même allure moelleuse, en cédant l’accotage à de nouvelles voitures vides éclatantes de propreté et aussitôt bondées.

Tout ce matériel confortable file à une bonne vitesse moyenne directement vers Ascot, à trente milles au delà, traversant les délicieux parcs de Kew et de Richemond, les sites ravissants de Twickenham, de Staines, de Virginia-Water, dont les cottages, les verdures veloutées, les perspectives de Tamise envahie par le bois précieux des canots, mettent sous le regard des visions de paradis, d’un paradis chanté et peint par Dante- Gabriel Rosetti, architecturé par Waterhouse ou Norman Shaw, décoré par William Morris et égayé par Kate Greenaway.

Voici enfin Ascot, près de Windsor; les trains stoppent, vomissant la foule dans un silence toujours imperturbé. — Au dehors se voient des routes noires de voitures, des vendeurs de programmes, des camelots sans grandiloquence, toute une population curieuse, élevée dans un religieux pseudo-mutisme, et qui n'assaille point les arrivants, d’ailleurs impassibles et flegmatiques.

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Par une voie étroite et montueuse, un: /ane bordé de jardins et nettement asphalté, les sportsmen fraîchement débarqués et mêlés aux heureux cockneys de Londres cheminent vers les stands, sans discourir, d’un même pas allongé, méthodique, presque grave, l’étui de lorgnette de fauve cuir en sautoir, la canne ou l’impérieux parapluie à la main. Sur les green-grounds en bordure, quelques mendicants, des sailors amputés psalmodient des chants de patriotes ou lancent aux passants, dans l'espoir d’un penny, les souhaits de bonne fortune, le Good luck! à ceux qui vont tenter la chance des chevaux favoris.

Les femmes qui sont en bon nombre, et beaucoup de la société la meilleure, s’en vont à pied pour ce courtet agréable trajet, gracieuses, légères, avec cette esthétique néo-grecque qui leur fut apprise il y a quelques années et dont elles savent si délicieusement mettre en valeur les principes par des ondulations rythmées et chastes de toute leur personne. Elles aussi sont muettes, souriantes, ignorantes du bras donné au mâle, du bavardage et des intimités continentales. Elles se sont accoutumées aux ambiances de solitude physique et morale et, tout à l'heure, dans les enclos et les tribunes, elles seront en majorité groupées à part, presque aussi reléguées et résignées, malgré les hommages et les sourires masculins qui s'adressent à elles, que leurs sœurs d'Orient le vendredi aux Eaur-Douces-d'Europe,

au fond de la Corne d'Or à Constantinople.

Leurs toilettes sont d’une clarté ineffable, d’un éclat de Yungfrau. Elles affectent toutes les tonalités des sorbets neigeux, et on pourrait leur reprocher cette fade douceur, cette nébulosité, ce creamy smoothness que Cowper appliquait déjà avec une critique écœurée aux poésies de Pope.

Ce ne sont que des mousselines blèmes, de fins linons couleur miel, des batistes grises et mauves, des gazes de soie aux tons citrins, des foulards aux roseurs pallides, des fourreaux de soie vert de jade, nuagés de tissus argentins transparents ; des coutils nuance ginger-beer, des chemisettes d'un bleu latescent, tout cela virginal et nitide, plissé, fanfreluché, multibarbé, accordéoné, froncé, mousseux, avec des boas de plume neigeuse, des chapeaux frisés, fleuris à outrance, montrant toutes les gammes des 1ce-creams, tous les prismes des volières et des serres d’orchidées; idoines d’ailleurs au teint lilial de ces suaves sirènes, à ce teint impeccable qui s’harmonise et mème s’angélise au contact des nuances les plus acidulées.

Depuis la Restauration, nous avons perdu le sens de ces blancheurs, de ces organdis crémeux, de ces mousselines de lait, ou du moins nous ne les sortons plus; les Anglaises, qui ont importé le spleen dans la jouissance et dans l’atonie méthodique de leur vie, vont aux extrêmes des contrastes et sous le noir firmament de Londres,

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dans la prison des brumes, elles font fleurir, comme en une cave, les robustes lilas blancs de leur élégance. Black and white, noir et blanc, c'est l’Angleterre tout entière.

Nous voici à l’entrée des Stands qui s’alignent sur une étendue de plus d’un kilomètre, le long d'une grande route où bruissent à la fois des hennissements de chevaux, des galopades de mailcoaches aux trompettes aiguës, des mélopées de vendeurs de journaux, des indications brèves de policemen : To your right, sir! ou : Next door, please ! et la foule aphone se divise, s’engouffre et s'engrange aux places assignées avec ponctualité.

Le Royal Enclosure, où, sur une invitation cet faveur spéciale de lord Coventry, nous voici admis moyennant entrée d’une guinée, est déjà semblable à une exposition de fleurs. La pelouse du paddock, en partie réservée aux dames, est envahie par toute l’aristocratie anglaise. Nous avons manqué l’arrivée du cortège princier avec l’escadron des piqueurs à livrée rouge et or, chapeau à la Fontenoy, ainsi que le défilé des voitures de gala précédées, selon l’usage traditionnel, par le grand maitre des chiens, le gouverneur earl of Coventry, à cheval, le fouet en main, avec l’habit gros vert à boutons d’or, le chapeau gris à poils, la culotte de peau et les bottes à revers.

La princesse Alexandra de Galles déjà se tient debout sur la terrasse de son private-stand, aux

côtés de la princesse Christian. Grande, svelte, conservant une surprenante Jeunesse, toute fraîche et souriante dans un costume de foulard héliotrope garni de dentelles, avec une touffe de narcisses jaunes au corsage, chapeautée d’une petite capote qui enserre sa tête fine, la future reine d'Angleterre et enfin douairière demeure bien le parangon de l’Anglaise contemporaine, élégante, élancée, quelque peu empesée, telle que nous la montre le Ladie’'s Picturial et que la peignent les gravures de modes du royaume. Auprès de sa massive belle-sœur, très € Queen Victoria de 1870 », elle s’amenuise encore et c’est plaisir de suivre ses jolis mouvements et d'admirer son air de douce simplicité relevée encore de cette candeur naïve qui poétise parfois si tard la femme du Nord, au delà même de la quarantaine. On la dit sourde comme un pot et ses bonnes amies affirment que, très faite, vouée aux artifices de l'élégance, elle reste, comme une divinité, insensible à tout, incapable de s’agiter ou de s’expressionner par crainte de déranger quoi que ce soit des lignes de son visage et de nuire aux postiches dont sa beauté se compose, tel un tableau vivant, mais figé.

Le prince, lui, cause familièrementsur la pelouse, un peu épaissi dans la redingote de cheviote grise qui le sangle, mais résumant quand même cette expression de chic moderne qu’il s’efforça toujours de personnifier. Il fume et flirte volontiers,

s’attardant davantage auprès d’une jolie Française, mademoiselle Fougères. Non loin de Son Altesse familière, voici le vieux duc de Cambridge, qui porte crânement ses soixante-dix-neuf ans; le prince Christian, Victor de Schleswig-Holstein, le duc de Westminster et enfin le duc de Connaught, fluet, martial, agréable à voir avec sa belle figure de soldat bronzé, blondement moustachue et qu’éclairent deux yeux d’un merveilleux bleu violacé, de ce bleu limpide, spécial aux porcelaines danoises. Il exprime à notre attaché militaire son intention de suivre cette année les grandes manœuvres en France et manifeste fort gentiment son désir dy être invité par notre gouvernement.

Une animation discrète — dans le parterre féminin du Royal Enclosure, à chaque instant plus touffu. Toutes les armoiries d'Angleterre sont représentées par ces jolies figures de pastel dont Coysevox, Lely, Laureince ou Romney ont si délicieusement exprimé les ancestrales beautés. On rencontre là tout le Peerage, pour ne pas dire tout le Gotha : les duchesses de Westminster, de Portland, de Marlborough, les comtesses de La Warret de Derby, les marquises de Downshire et de Londonderry, lady Granby, lady Charles River Wilson, la princesse Moaveras Brancaccia, très attachée au prince héritier ; lady Milnes, lady Binning, lady Randolph Churchill, la comtesse de Dartrey, ladies Aline de Beaumont, Hélène Ste-

wart, Mary et Alice Willoughby, et tant d’autres et d’autres beauties, — y compris la comtesse de Warwick, — que le carnet d’un spécialiste chroniqueur ne suffirait pas à les noter. Toutes ces illustres dames en tulle de soie brodé, en gazes légères, en mousselines vaporeuses, forment un ensemble de blancheurs irisées, tel un océan d'écume sous des lueurs d’aurore.

Une causerie douce, lente, un susurrement de paroles s'échappe de cette assemblée. Sauf du côté des bookmakers qui, réunis à droite, derrière un grillage, comme des fauves, font leur vacarme de corbeille de Bourse et prennent des ordres, c'est à peine si l’on semble s'inquiéter des chevaux, des trots d'essai; la Réunion est toute mondaine, essentiellement smart, très concentrée dans l'intimité.

On parle beaucoup français dans l’Enclos Royal et nos compatriotes y sont assez nombreux. D'abord, toute l’ambassade, le baron de Courcel en tête; M. Geoffray, ministre plénipotentiaire ; puis le prince d'Arenberg avec qui nous lunchions la veille à Albert Gate; le duc de la Force, le comte À. de Ganay, Edmond Blanc, Chevandier de Valdrème, de Brémond, le vainqueur de la journée; Pourtalès, Oppenheim, de Berteux, le vicomte Foy, d'Andigné, la jolie madame Érlanger et des demi-Français par l’idiome, des Cairotes, des Levantins, des Belges et des Helvètes.

Lorsque deux heures sonnent à la grosse tour

centrale du champ de courses, tous ceux qui ne lunchent pas avec les princes se consultent en traversant la piste pour gagner les tentes où l’on se restaurera : « Où déjeunez-vous? — Au Calvary! — Et vous? — Au Break des Cadogan! » — et d’autres s’en vont'au Sporting club, au Driving, en d'élégantes installations somptueusement dressées, extraordinairement desservies, avec le confort d'énormes Pankas qui s’agitent comme aux Indes pour rafraîchir les convives que les verres de claret ou de champagne menacent d’échauffer.

C'est alors que la piste est envahie à La fois par le common people, par les cockneys et les worldly gentlemen; toutes les classes sociales s’y croisent en conservant leurs distances, mais avec cette apparence véritablement démocratique dont seules les nations d’aristocratie donnent l'image. On y voit des joueurs de banjo, d’inquiétantes bandes de mainstrels, dont les boules noires émergent sous le chapeau gris, comme vissées sur l'ivoire d’habits de drap crème; les petits marchands pullulent, les camelots ou camblets de Londres y gonflent des cogs de papier, y font grincer des serinettes, y exhibent des Jouets aux couleurs éclatantes. Cependant tout est calme, propre, à demi silencieux ; l’air n’est déchiré par aucun cri de fête, écorché par aucune stridence de populaire et les policemen à cheval ont mine de se promener dans un immense garden-party.

Trois heures! — Les victuailles s’achèvent, on

ne godaille plus. — (Ce mot ne vient-il pas de good ale ?) — Chacun reprend sa place en ses stands respectifs. C’est l'heure capitale où se courre la Coupe. Dans le clan des princes, on se montre très favorable aux couleurs de France; Elf, héritier de Dollar, est très apprécié : on convient de sa fraîcheur, de son élasticité, de sa parfaite condition ; un entraîneur anglais nous invite à ponter avec assurance sur ce héros du jour. Et, tandis que s’échangent propos et présentations, un silence absolu” vient de l'horizon, coupé par le mol galop des chevaux en ligne; le bruit de charge s’accentue, un léger cyclone de poussière passe, au travers duquel on entrevoit les couleurs « blanc et groseille » du jockey Watkins qui, avec une aisance superbe, laisse à l'arrière du poteau les chevaux anglais, américains, hongrois qui viennent de se mesurer avec le glorieux pur-sang des écuries de M. de Brémond.

Point de hourras; une satisfaction sur tous les visages; la victoire du Français est aimablement accueillie par les Anglais, toujours prompts à féliciter nos compatriotes avec cette belle humeur, cette cordialité expansive, cette précieuse politesse, toute de rondeur, qu'ils manifestent si volontiers comme s'ils avaient la tradition de complaire à notre vanité nationale.

La grosse partie est jouée; point ne demeurons pour assister aux dernières amusettes du tapis. Nous avons vu Ascot infiniment plus select, mieux

composé et plus coquettement situé qu'Epsom. La contrée où ces annuelles performances ont lieu est une des plus riantes, des plus appétissantes au regard qui soient dans la banlieue de Londres. C’est pourquoi, tandis que nous nousen revenions, avant la cohue finale, en un délassant « smoking compartiment », ne pouvions-nous nous déprendre de la magie des /andscapes entrevus par la portière : profondeurs de rivière où se mirent des ciels à la Constable, parcs aux arbres séculaires qu’aimait à peindre le vieux Crôme, nids de verdure où se moirent des eaux transparentes et parmi lesquels on se plaît à donner rendez-vous à son rève pour d’hypothétiques séjours futurs sur ces rives enchanteresses.

Combien nous comprenons que cette Tamise ait eu, comme le Léthé, ses poètes enthousiastes! A mesure qu’elle abdique de sa grandeur, elle s’embellit et se gracieuse. En la retrouvant à michemin de sa source qui est aussi sa jeunesse, sa fraîcheur et sa limpidité, il semble qu’elle s’endorme lentement, peureuse de la fange des villes et des viols sans nombre qui accueilleront ses fiançailles à Southend avec le grand canal amer.

Pourquoi n’en point faire un cliché spécial? Un instantané de samedi soir à l'instant fastueux de sa vogue. — EÉssayons!

Week-end sur la Tamise ; le boating. — Rotten Row, le horseback-riding. — La Promenade à Hyde-Park. — La lady et le Swell. — Diners au Parlement. Le Rth Hon. Arthur James Balfour.

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