WEEK-END SUR LA TAMISE

LE BOATING

Quiconque ne s’est point laissé bercer dans la lumière mêlée d’ombre de la Rivière bienheureuse, et n’a point vu la prodigieuse population qui envahit le cours de la haute Tamise les samedis soirs et les dimanches d'été, soit entre Richmond et Shepperton, soit entre Windsor et Great- Marlow, ne se fait qu’une imparfaite image de la vie anglaise et ne saurait être admis à se prononcer sur ce qu'on croit être l’ineffugible austérité du repos dominical.

Me voici, en une sereine compagnie d'amis, à bord d’un steam launch vernissé et couvert de cuivres fulgides qu’encadre la pourpre sombre de l'acajou, naviguant entre Windsor et Cookham. Déjà nous avons franchi les écluses assiégées par

des centaines de bateaux de tous types et gabarits, dépassant les sites paradisiaques de Maiden-Head, glissant dans la glauque et délicieuse vallée des bois de Cliveden.

Ai-je oncques éprouvé, fût-ce en songe, accalmie plus intense, dans une foule aussi grouillante, multicolore, élégante et sans vaniloquence qui, au fil de l’eau, sur le pellucent miroir, s’agite à peine, toute recueillie, épiant les chuchotements de la brise, en communion touchante et muette avec l’abscons flirtage de la nature?

Partout des barques de cèdre, des canots de pitchpin, des périssoires légères, des Rob-Roy, des Ringleaders, des bachots canadiens aux bois d'ivoire montés par de silencieux oarsmen suprèmement coquets dans leur flanelle blanche, et à l'arrière desquels gouvernent d’idéales créatures rêveuses, dont le teint montre un velouté sensible et dont le costume aux spumoseuses mousselines est uniformément lilial. Sous les branches des saules qui pleurent sur eux leur souple viridité, des amoureux se dissimulent, écrasés par une muette béatitude; d’autres lunchent autour d’éclatantes porcelaines, tandis que, renversés sur leurs shding seats, de vigoureux professionnels filent en d'harmonieuses cadences de rames, frisant à peine, dans le plumetis des rames, la surface des eaux. Et ce sont des voiliers aux agrès chaudement colorés qui cinglent en lacis d’audacieuses bordées, des puntmen qui pagaient ou manœuvrent

la perche avec une rare virtuosité, des gondoliers qui vont à la godille sur de délicieuses barques en bois de teck ou de satin, semées de clous d’or pallidule, avec des proues contournées en pagodes et serties de cuivres aux éclats solaires.

Sur cette rivière déjà si chargée de vie extasiée et que des centaines d’admirables cygnes sillonnent de leur blancheur et de leur multivorant appétit, apparaissent des steamers d’'excursion bondés de curieux, des yachts électriques débordants de fleurs et de femmes ultra élégantes, de petits vapeurs dont les siffing-rooms, desservis par des s{ewards vêtus de blanc coutil, laissent voir sur les nappes fleuries les argenteries éclatantes et les priapesques goulots dorés des fioles d’'ertra-dry.

Nul bruit, nul cri, nulle lutinerie; on perçoit dans les taillis voisins le garrulant concert des oiseaux et, de l'avant des electric-boats, des phonographes fonctionnent, épandant dans le demisilence ambiant, à travers leurs cornets évasés, de grêles reproductions de music-halls, des tambourinades guitarées de banjos, des marches militaires dont les cuivreries s’ébrouent au dehors, des airs de cirque et des trépignements fébriles de gigues aux sonnailles de semelles.

Sur les deux rives, délicieusement endiguées de jardins merveilleux, de gazons veloutés et fleuris, de terrasses à revêtement de marbre et de faïence, se voient avec continuité dans des décors bocagers,

emmy des pelouses, dont l'herbe est tondue de près et supérieurement entretenue, des maisons de plaisance aux architectures heureuses et luisantes, des cottages enfouis sous le lierre et les roses, des bungalows à la façon indienne, des tentes opulentes où campent les riches nomades du river-side, tout cela net, verni, fleuri à outrance, si joli, si frais, si accueillant au rêve, qu’on croit entrevoir l'illustration précise et réelle de quelqu'un de ces poèmes persans qui exprimèrent le paradis des fleurs et les inconsumables délices des

séjours enchantés. — Ah! que tout cela est idéa-

lement créé pour se mirer dans les candides yeux caméléons des houris d'Angleterre, dans ces yeux gris de lin ou cœur de bleuet infiniment trop chastes et trop enciélés pour refléter les communes vulgarités, les boutiques à fritures et les bouges à cabinets privés de nos banlieues parisiennes.

Parfois, sur la rive s’amarrent des Aouse-boats, maisons flottantes montrant tous les sourires des bateaux de fleurs et l'animation des salons en plein air. Il en est d'’admirables sous leurs tentes et dont le double pont laisse voir une ordonnance exquise de cet open air Life si chère aux Anglais qui veulent ignorer les méfaits des couranis d'air, des drafts dont il serait de mauvais ton de remarquer l’existence, car le draft est national. Il convient d’en périr sans murmurer, avec un héroïsme spartiate, sinon de s’y accoutumer.

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Ces maisons-bateaux qui furent un instant si à la mode et qu'on pouvait louer pour la saison d'été, ont perdu peu à peu de leur vogue depuis l’ère de la vitesse des motor-cars sur routes. Il ne reste plus que celles qui sont d’ancienne date et qui conservent encore leur physionomie accueillante, car tout en elles exprime le confortable et dégage la tentation, l’envie d’y vivre dans le luxe prodigieux du cadre, la coquetterie des meubles et la variété des décors.

Vers le five o’clock, on ne voit plus que des tea-boats. Partout on infuse la plante de Chine, de Mandchourie, des Indes et surtout de Ceylan, depuis le règne de sir Lipton. Dans les moindres barques la bouilloire à alcool s'allume, les tasses circulent, les cakes, les scones, les rushs sont déballés et, durant une heure environ, il y a arrêt des rames ou des moteurs. C’est la dînette, la causerie, la gaieté enfantine, le repos par le repas, et le recueillement dans une joie collective qui semble gagner jusqu'aux retraites profondes des nymphes de la Tamise.

La traversée des locks où s’éclusent à la fois une centaine d'embarcations de tous tonnages et de moteurs divers, donne lieu à des scènes plaisantes, car le voisinage des sociétés devient si proche qu'il en est intime et, sans qu’il y ait familiarités échangées d’un bord à l’autre, on y fait assaut de courtoisie et de prévenances pour éviter chocs et abordages dont pâtiraient tant de faibles

coques vernies faites de bois léger, fragile, délicat et précieux.

La Société de ces Week-ends sur la Tamise est de distinction moyenne. — On y voit beaucoup d'employés de banques, de maisons de commerce, d'étudiants, de scholars d’Eton, de sociétés de fervents de l’aviron et aussi quelques yachtmen ploutocrates se rendant volontiers par voie aquatique vers Goring, Reading ou Oxford.

La variété des paysages de la Tamise est inexprimable. Tantôt large et lumineuse avec des îlots minuscules, comme elle se montre près de Maidenhead Bridge, elle s’assombrit à Cliveden de la grande ombre des collines et des bois. A Marlow elle prend des aspects de certains coudes du Crinal Canal en Écosse, et à Marlow Bridge la vision lointaine du clocher fait penser à notre Saint-Cloud. À Henley, la nappe d’eau s’étend majestueuse comme il convient à ce select Hydro- drome des compétitions annuelles entre équipes rivales.

Les maisons des boat-builders (constructeurs de bateaux) se multiplient à Ilenley. On se sent en pays de sport nautique professionnel, et c'est aux environs de Sonning Bridge que l’on retrouve la nature chez elle, dans sa verdoyante sérénité, que la civilisation ne déshonore plus de ses architectures manufacturières. Lorsque c’est le Magdalen Collège qui se mire à Oxford dans la limpidité des eaux du fleuve alors exigu, il faut admirer sans

réserve, mais les grands chalets des fabricants de canots n'offrent certes point le même charme.

Cependant on ne voit sur les rives de la Tamise, de Richmond à Oxford, que fort peu d’usines et un minimum d'’architectures désobligeantes. Il semble que ce soient des artistes et des poètes qui aient pris soin de ménager partout la beauté, l’esthétique plutôt des perspectives. Toutes les maisons qui voisinent avec les rives ont un caractère de cottage fleuri et montrent des grâces de vieilles auberges aux fenêtres ouvertes comme des yeux clairs et enchanteurs. La plupart sont de vieux style et sont enfouies sous la clématite, le lierre du Japon ou la vigne grimpante. Pour dégager le ravissement que nous cause sur tout son parcours cette adorable Tamise, surtout au-dessus de Windsor, ce n’est pas un instantané seul qu'il nous faudrait, ce serait vingt-quatre, c’est-à-dire un environ par écluse, jusqu’à cette prodigieuse Mecque universitaire qui, à nos yeux, est l’admirable cité d'Oxford, avec Christ-Church, All- Souls et Magdalen's Colleges et l’inoubliable Brbliothèque Bodleyenne, où l’on voudrait avoir le loisir d'y voir les plus précieux des 30.000 manuscrits et des 300.000 ouvrages rares qui y sont enclos dans des salles d’une beauté archaïque indicible.