LE HORSEBACK RIDING
Sous un ciel bleu-vert laiteux, plafond de turquoise malade, que ne pollue point la fumée des usines, je suis allé ce matin me rincer la vue aux environs de la Serpentine, dans ce paysage délicieux des prefondeurs de Hyde Park où la verdure est fine, excessive de tonalité, joliment tondue ainsi que celle que je vis en Allemagne sur certaine toile évoquant la Vallée de Tempé, peinte par le limpide et caressant Cranach.
Au retour, vers dix heures, me voici ambulant tout le long de l’allée fashionable qui côtoie Rotten Row, la voie des cavaliers. Un joli soleil timide et blond comme une tignasse de maid couleur de chanvre, éclaire la grande chevauchée dont l'élégante tenue n'a point faibli depuis Brummel et d'Orsay. Je retrouve là, bien campés sur leurs cobs, les ofd gentlemen que peignait si
bien Caldecott avec leur raideur distinguée. Puis les jeunes sportsmen galopant des polo-poneys et des amazones de tout âge solidement assises sur leurs hacks superbement en forme. C’est toujours, sur le feuillage bocager, qui forme le fond de cette voice aristocratique, la même cavalcade mi d'entraînement, mi de causerie mondaine qui caractérise Rotten row. De longues rangées de cavaliers précédés ou suivis de valets en tenue de piqueur, un bruit de trot sur terrain pourri accompagné du halètement oppressé des chevaux, et, aussi loin que s’étende la vue, des riders de toute tenue, des bêtes de tous poils allant, venant en sens inverse par bandes joyeuses, jeunes et saines, avec de subtils ralcntissements et des caresses de main sur le col des montures.
Je reconnais dans les groupes lady Londonderry, les Cadogan, le général sir Evelyn Wood, qui fut en Égypte; la duchesse de Somerset, qui a son portrait peint par Poynter à la Royal Academy, Deux secrétaires à l'ambassade de France; et enfin le tragédien sir Herbert Tree, qui se repose des fatigues de ses interprétations shakespeariennes de Her Majesty’s Theatre.
Beaucoup de chic dans la sobriété de la tenue ; les dames en amazone courte de cheviote, bottées et coiffées du petit chapeau rond, lady Henry Somerset étant la dernière à oser affronter le ridicule du ‘op hat ou tuyau de poêle. Dès onze heures, la grande animation de Rotten row s'at-
ténue ; les cavaliers s’éclaircissent, le parc redevient la tapisserie féerique de verdure où peut s’égarer la rêverie. Les gentlemen-riders regagnent leurs palais, leurs maisons, leurs lodgings ou leurs faits par Piccadilly, Oxford Street, Sloane Street. Beaucoup de dames descendent de monture à la porte de Hyde Park, confient leur cheval à un groom, et reviennent en voiture ou cränement à pied. Il m'est arrivé hier de rencontrer une amazone en omnibus. — Vive l'abandon des vieux préjugés !
L’équitation se maintient encore par la toutepuissance de la tradition dans les fastes de la bonne société. Il y a, à Rotten row, la permanence d’un culte atavique pour la plus noble conquête de l’homme et le goût inné de l’art de piaffer avec élégance et correction en dirigeant une admirable bête de sang dans un milieu où il est nécessaire de se montrer pour faire partie des happy few. Cependant, qui pourrait jurer que les beaux jours de Rotten row ne sont pas déjà lointains et que, peu à peu, ce grand manège mondain ne se modifiera pas d'année en année avec un constant désavantage. Les centaures et les amazones, aux yeux des jeunes hommes, sont déjà terriblement vieux jeu et les gentlemen riders n'ont plus l'aspect irrésistible qui les donjuanisaient à l’époque byronienne. Les chevaux-vapeur ont étrangement modifié les mœurs.
