LA PROMENADE A HYDE PARK

Ce n'est pas seulement la /ady, la dame qui se pique d’être bien née, que William Nicholson, l'admirable artiste synthétiste, s’est proposé de nous représenter, certain jour, en ses silhouettes quelque peu caricaturales, en plein cœur de la season de Londres, dans le joli décor de Rotten row à Hyde Park. Au premier plan de l'allée des cavaliers, il campa un petit groupe de gens du monde en promenade, affectant une allure des plus prétentieusement smart. Ce sont des swells, des gens chics, muets, presque des automates, qui font leur morning-walk avec tout le décorum, toute l'importance qu'ils attachent à cette éminente fonction sociale. Ils sont là en représentation, sur leur propre terrain fashionable; ils exercent leur profession toute d'extérieur, ils

remplissent enfin leurs devoirs d’altière vanité. — Gentlemen et ladies, ce sont là de respectables gens du monde qui, sous aucun prétexte, ne dérogeraient à la correction, à la mode et au bon ton.

Au contraire de ce que l'on est tenté de se figurer en France, le goût des costumes est fort développé chez nos amis les Anglais. L’un de leurs maîtres, parmi les philosophes et écrivains, Thomas Carlyle, a, dans Sartor Resartus, montré de quelle importance était, pour un peuple supépérieurement policé, cette bonne entente des hommes élégants dans l'harmonie et le choix de leurs vêtements.

À Londres, tout quiconque individu est mal habillé se voit à peine considéré, et l’on n’accorde à sa personne, sauf qu'il soit une personnalité des arts ou des lettres, que du vague dédain. De là vient ce souci de parfaite correction, d’élégance uniforme, de recherche sobre qui explique, en Angleterre, le succès croissant des tailleurs. Il faut dire aussi qu'un jeune homme de la société possède régulièrement une moyenne de vingt à trente costumes de rechange, y compris les chaussettes et bas de soie, les cravates et les bottines. L'importance de cette excessive garde-robe est presque de rigueur dans le monde aristocratique de Londres. C'est d’ailleurs une sorte de règle qui est conservée par tradition. Sous Richard II et sous Édouard IV cette mode était déjà portée à son comble, et, depuis, le caprice des vêtements

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soignés, élégants bien que sans ornements, en tire-l’œil, n’a fait que s’accroître.

Les admirables portraits de Gainsborough, de sir Thomas Lawrence, de Reynolds, nous sont un visible témoignage artistique de cette coquetterie de bon goût. Plus tard, les extraordinaires gravures de Rowlandson (Vauxhall-Gardens, Hyde Park, Ranelagh) représentèrent fidèlement, avec tous leurs travers de fashion outrée, les « beaux » et les « belles », les émules des Muscadins et merveilleuses de la fin du xvairr° siècle.

Le commencement de ce siècle fut remarquable surtout par la faveur dont on se plut à entourer les dandies, jeunes roués, rigides et nobles, de la suite du prince régent. La figure radieusement impassible de George Bryan Brummell!, apôtre du « dandysme » et prince des dandies, est présente encore à tous les esprits. George Brummell a réellement fait école. Toutefois les dandies ne continuèrent pas, après sa mort, à modeler sur ses principes leurs façons d'élégance, ils ne s’assimilèrent point son code d'esthétique. Les dandies ne restèrent pas longtemps dandies, ils permutèrent; ce sont aujourd'hui des swells. Srwell signifie, selon l'origine même du mot, gonflé de vanité, orgueilleux de sa personne, boursouflé de suffisance. Actuellement, le mot swel] tend à son tour à être abandonné, et c’est le qualificatif de dude que l’on semble devoir accorder aux derniers modèles humains, aux grands favoris de la Mode.

IL est de toute importance, pour un cavalier émérite et pour un gentleman, d'appartenir à ce qu'on nomme en ce moment : la smari society, et de s’etforcer d’être un dude accompli; dude, voulant exprimer au delà du détroit ce que nous considérons ici comme le s10b gratiné et véritablement pourri de chic.

Le dandy de naguère est devenu le swell, le swell s'est mué en dude. Tout se métamorphose.

Le swell de dernier style reste le type absolu, parfait du mondain, de ce gentleman contemporain pour qui les corrects costumes ajoutent nécessairement aux suprêmes manières. On peut dire de lord Byron que ce fut un swell singulièrement charmeur et captivant. La coquetterie native de sa personne, jointe à la coupe de ses cravates, en fit le plus élégant et le plus noble cavalier du Royaume-Uni.

Faut-il dire, qu’à l'exemple de son partner, la véritable lady, « la swell lady », fut toujours mise avec une recherche précieuse du rythme et de la couleur et avec une grande simplicité de goût? C'est le plus souvent à Paris que les « ladies fashionables » viennent élire leurs modistes et leurs habilleuses. Le swell, lui, n’a point passé la Manche; il est resté at home, pour l'honneur de l'Angleterre. Swell fut bien vite le nom qu'on accorda au tailleur anglais lui-même. Et le sell tailor ouvrier du copurchic ne tarda pas à devenir aussi « gonflé de vanité », aussi recherché dans

ses costumes, sa mode et ses mœurs, que ses hautains clients de grande marque.

La Parisienne donne encore le ton à la mode; ne lui retirons pas ce sceptre incontesté d’appétissante coquetterie et de goût harmonieux dans l’ensemble de ses toilettes. Le swell de Londres, lui, lancera toujours, par contre, il le faut dire, le dernier cri du costume masculin. Il est chic de naissance et de tradition, chic de ligne et de tenue, chic en son essence. C'est un supérieur portemanteau taillé à souhait pour le moderne vêtement; grand, droit, svelte, souple, de gestes sobres, sans hanches, sans ventre, sans excessifs pectoraux ou trop vastes épaules, il porte le morning et l’evening coats avec une égale aisance et une même distinction.

Le Latin ou le Germain ne seront jamais des swells. Leurs performances, leur plastique, leurs attitudes s’y opposent; ils aiment le déboutonné et le débraillé. L’art d’être swel] est un art tout de mesure et d’impassibilité, un art britannique.

C’est le même art qui créa autrefois le Dardy, élégant, froid, compassé, tout en mesures sobres, en manières hautaines et muettes, incapable d’un geste imprévu ou d'un mouvement susceptible de rompre le rythme du vêtement — swells Dudes et Dandies ne seront jamais que de purs britishers,