LA DERNIÈRE REVUE DE LA REINE A ALDERSHOT

Je me complais, et volontiers Je m'extasie aux spectacles militaires; je m'exalte aux revues de gala et me passionne au passage de cohortes guerrières, mais mes goûts d'art me portent surtout vers les armées constituées par sélection et tradition et dont les éléments d'unité et d’ensemble représentent la beauté et la force physique. Il me faut des uniformes éclatants et variés, chamarrés de toutes parts, des uniformes évocateurs de batailles historiques, moulant des brutes superbes à torses de dieux et conformes à la ligne harmonieuse de la bête humaine dans sa virilité épanouie. Il m'importe peu que les contingents de soldats qui défilent sous mes yeux

soient ceux de ma nation, que leur valeur guerrière reste discutable et leur solidité fallacieuse ; J'aime les corps d'élite supérieurement cultivés et développés, les guerriers de vocation, ceux qui ont élu carrière dans le militarisme par esprit de crânerie, d'aventure et de gloriole, les fils de Mars qui ont hâtivement le culte de la force et de la souplesse, l'amour des armes, des couleurs, des fourrures, des soutachements, des plumes, des bottes éperonnées et des broderies d'or.

C'est pourquoi les armées de mercenaires m'attirent comme étant les seules qui soient vraiment réjouissantes à contempler en temps de paix. Elles n'inspirent pas la noble mélancolie des troupes concentrées par le service obligatoire et dont le drapeau est l'emblème de sacrifice, de résignation, de dévouement. Elles ne montrent point des hommes vêtus de costumes inajustés, inégaux de taille et disparates de physique, dociles, alertes mais sans alacrité; elles font voir des gaillards entraînés par leur tempérament à la recherche des prouesses, des parades, des coups de tête et des coups de force et qui se campent, se pavanent, se dressent comme des cogs, la poitrine en avant comme vaniteusement cuirassée de forfanterie professionnelle.

Le soldat anglais, à ce point vue, m'intéresse et m'amuse par son assurance de force, son port cräneur, son esprit débonnaire et sans provocation et sa flegmatique respectabilité. Le moindre

fusilier rencontré dans la rue semble se carrer comme la vivante enseigne de la dignité du Royaume-Uni.

Invité par le général Talbot, commandant la cavalerie à Aldershot, je n’ai point voulu manquer la grande revue passée par la Reine, avant que son fils, le duc de Connaught, ne résigne ses fonctions de général en chef pour aller commander en Irlande ou ailleurs. On m'aflirme que ce sera la dernière grande fête militaire qui aura lieu en présence de la Souveraine, bientôt octogénaire, et quinze mille hommes de troupes superbes vont défiler sur les gazons de la Laffan's plain, devant le landau de Sa Majesté.

Aldershot est à six quarts d'heure d’express de Londres, dans le Hampshire. Peu avant la guerre de Crimée, ce n’était qu’une sorte de lande sauvage où campaient des cavaliers; aujourd’hui, c'est une ville enveloppée de casernes, une place militaire où clairons et trompettes résonnent de l’aube à la vesprée. Le pays vallonné rappelle assez le Morvan, avec ses taillis de vert sombre, ses genêts et ses horizons bleus. — J'y suis accueilli ainsi que d’autres invités, à la sortie du train, par les officiers d'ordonnance du général Talbot chez qui nous lunchons dans un adorable cottage, dont les jardins, apprêtés avec des soins minutieux, ont l'air d'avoir été peints, fleuris et laqués par quelqu'un de ces ingénieux Japonais, disciples d'Outamaro, qui amignardisent l’essence

de leur fantaisiste talent sur des feuilles de paravent ou de Kakemonos.

La revue est pour cinq heures; le ciel est lourd, orageux, inquiétant; personne ne s'en soucie. Dès que la reine paraîtra, le ciel sera nettoyé, dit-on ; nous aurons comme toujours le Queen's weather, le temps de la reine qui passe pour être favorisée par la beauté du ciel, et c’est dans cette certitude que nous montons en break, emmy un essaim derieuses damoiselles, aux toilettes claires, aux yeux couleur de soufre en fusion.

Le Field State, ou champ de parade, est une immense demi-lune limitée par des bois aux frondaisons drues. À l'horizon, à gauche, des collines élevées qui bleuissent dans le lointain, laissent voir les clochetons alourdis de sortes de temples hindous; ce sont les hauteurs de Farnborough, la demeure de l'ex-impératrice Eugénie, et le dôme de la chapelle monumentale qu'elle érigea pour y déposer les restes de Napoléon III et du vaillant Prince impérial. C’est un souvenir français qui domine cette plaine de manœuvres. Mailcoaches, breaks, victorias, phaétons, landaus, dogcars sont rangés avec beaucoup d'ordre et dételés afin de servir de tribunes aux spectateurs. Plus loin, près du Royal Ground, ou champ privilégié, quelques voitures du train sont réservées aux favoris, dont nous sommes. La foule des piétons s’échelonne en arrière, sur une ondulation de terrain, silencieuse, avide de voir.

Il monte de la plaine fraîchement fauchée une pénétrante odeur de foin coupé; le champ, avec les diverses brigades de scarlet jackets qui s’y massent, semble fleuri à perte de vue, d'énormes coquelicots immobiles sous le soleil, car le ciel s’est éclairci à miracle, et sur cette plaine guerrière quelques alouettes s'élèvent et planent dans l’azur en chantant éperdument, couvrant de leur mélopée céleste Le bruit des fifres et des tambours.

Des estafettes évoluent au galop en diverses directions et, dans le lointain, le duc de Connaught inspecte ses troupes. L'heure est proche où apparaîtra la reine. Un groupe de généraux se rend à sa rencontre. Un national sentiment d'émotion recueillie traverse cette foule disciplinée et honnête et rend son silence plus respectueux, plus religieux encore ; c’est l’accalmie auguste, solennelle, opprimante de l'attente. — — Un coup de clairon strident à l’orée de la plaine : c’est le signal attendu. Un sec petit déclanchement d'acier, c’est l’armée qui présente les armes. Une houle indistincte de hourras dans les profondeurs de la route; quelques cavaliers isolés ; un trompette de style Henri VIII tout vêtu de lanières d’or, puis l’escorte des life guards aux cuirasses étincelantes d’acier et d’or, aux casques césariens sur lesquels retombe une cascade de crins blancs apparaissent, et c’est alors, précédé d’une escorte, où je reconnais le général sir Evelÿn Wood, le major général Burnett et le colonel Douglas, le landau à quatre

chevaux et deux postillons de Sa Gracieuse Majesté qui passe, assiégé de hourras étranglés par l'émotion, tandis que chacun se découvre et que retentit un formidable God save the Queen, interprété par les puissantes musiques réunies de sept brigades.

C'est grandiose et l'émotion m'agite plus que je nele voudrais. Le prince de Galles, en costume de nouveau colonel du 2° régiment des Gordon highlanders, le duc de Sparte en visite à la Cour, le duc de Connaught et le vieux duc de Cambridge suivent à cheval, alors que, dans d’autres voitures, sont rassemblés la plupart des représentants de la royale famille.

La reine, qu'accompagnent l’impassible et souriante princesse de Galles et la duchesse de Sparte, est tassée sous son ombrelle ouverte et son visage s’adoucit à l’ombre d’un large chapeau de paille noir cintré que contourne une énorme plume blanche. C’esttoujours la bonne vieille dame, rose, digne, calme, sans tare physique, sans boursouflures, et que le caricaturiste Léandre, s’il l’eût vue, rougirait d'avoir déformée en une charge restée célèbre. — « Ce n’est plus seulement une Reine pour nous, me disait une Anglaise, l'œil humide d'émotion; c’est un symbole, une superslition, une fétiche que nous enveloppons égoistement de notre piété, un porte-bonheur national dont nous redoutons la disparition. »

Des sonneries de trompettes éclatent. La revue

commence par le défilé ax pas de la Royal Horse Artillery, en brigade. Les musiques de toute la cavalerie marchent en avant et vont se masser en carré au milieu de la plaine. Quelles fanfares, avec les chapeaux chinois, les cymbalums écussonnés et baldaquinés aux deux côtés des selles, les cuivres, étrangement contournés, les basses et les accompagnements en tierce! — Les hommes de l'artillerie, sanglés dans leurs dolmans, soutachés de brandebourgs, coiffés d’un élégant bonnet poilu, moulés dans des culottes doublées de cuir, bottés et couverts d’une buffleterie fauve, sont montés sur des chevaux de même robe, ces merveilleux chevaux anglais actuels obtenus par de savants croisements et qui sont tout sang, toute force, toute souplesse et toute intelligence. Les attelages de cuir jaune relevés d’acier poli sont d’une netteté, d’une propreté, d’une luisance incomparables. Ils défilent comme au cirque, aux sons d'une musique fougueuse qui soudain s’arrête et puis reprend, après trois roulements de cymbalums, pour jouer la marche particulière du régiment qui va suivre.

C'est le 12° lanciers, un éblouissement, une vision d'anciens Croates! La taille guêpée dans l'uniforme à plastron rouge, formant un cœur à boutons d’or, les gants blancs relevés d’un énorme crispin montant à mi-coude, le chef couvert du coquet kolbach, étranglé au milieu, en forme de sablier. Ils passent, légers, sautillants, sveltes

comme pour le carrousel, sur des cavales baï clair qui ont le haut pas, qui troussent et semblent fières de les porter avec leurs lances aux flammes qui clapotent et leurs sabretaches qui se balancent d’un même rythme coquet.

Nouvel arrèt des fanfares, nouveaux roulements des cymbalums, nouvelle fanfare appropriée à un nouveau corps de cavalerie. C’est le 15° hussards, le hussard que nous avons connu à travers Meissonier, le hussard endiablé, passementé, poitrine en avant, le hussard d’Augereau, polkeur et valseur, le hussard qui fait rêver les femmes, et ceux-ci sont peut-être plus fringants encore, plus paradeurs dans leur chevauchée; ïls ont le dandysme de la froideur et du dédain ; ils ne paraissent point subir la vanité de leur admirable beauté masculine — ce sont des Dandies-soldats.

Voici l'infanterie montée, corps spécial recruté pour les colonies et qui forme un bataillon étrange où tous les corps des fantassins sont représentés. Il est suivi de mitrailleuses et de canons de campagne, puis défilent six régiments de fied- Battery dont les hommes, les chevaux, les caissons, les guns sont d'un éclat, d’une régularité d’allure surprenante, d’une marche au « cordeau » que jalouseraient les Allemands. Un détachement des royal engineers, correspondant à notre corps du génie, clôt la marche avec les divers appareils de ses bateaux, de ses ponts ; tout cela lustré, poli, vernissé comme des boîtes à joujoux. Les musiques

de cavalerie détalent au galop, s’évanouissent au loin. Le champ est libre pour l'infanterie divisée en trois brigades.

C’est le 2° régiment de Somersetshire qui arrive en tête, d’un pas redoublé qu'accompagne une marche guerrière claironnée hautement, à la française, avec accompagnement de cuivres, defifres, de tambours et de grosse caisse. C’est un long ruban de pourpre qui se déroule sous les yeux, à peine ondulé, avec une rigidité métallique, les bras gauches des fantassins ballant avec ensemble, les têtes fixes, les fusils collés à l’épaulette. Suivent le 1" Scottish Borderers, le 1° South Stafford regiment, le 1* Welsh regiment au devant duquel caracole une chèvre blanche, caparaçonnée d’une housse rouge, et dont, par tradition, ce Royal Esmeralda est pourvu par la Reine même qui s’est fait un devoir d'élever et de faire dresser des capricantes brouteuses blanches à son intention. Le 2° Northamptonshire est le dernier de la brigade.

La seconde brigade, commandée par le major général Fitz Roy, composée de Scottish rifles, du Royal Dublin fusillier et du King's Rifle corps, s’honore de posséder le 2° Gordon Highlanders, dont le prince de Galles prend le commandement et qui défile incomparablement, provoquant l’enthousiasme général. — Tous colosses de six pieds, les souliers guêtrés de blanc, la chaussette écossaise, le mollet nu, la jupe ou #t/t correctement

plissée et sur laquelle tombe et s’agite le sporran muni de trois queues de renards, la veste rouge, découpée à pochettes, comme crénelée, et le haut bonnet à plumes. Ce régiment, précédé de ses pippers aux longs plaids flottants, est ce qu'il y a de plus beau, de plus puissant, de plus pittoresque dans les armées du monde entier. Il passe : je le suis au loin, et je le reverrai tout à l'heure sans qu’ait faibli mon admiration pour son allure de marche, sans que se soit atténuée l’incomparable sensation que me donnent sa prestance et l'aspect héroïque, fabuleux, digne de la Grèce antique de son uniforme harmonieux, élégantetrythmique.

La troisième brigade, qui est faite de régiments du West Surrey, du Devonshire, du West Kent et du West Yorkshire, n’est pas inférieure aux précédentes ; elle est suivie du corps médical et des ambulances. Pour décrire ces uniformes, les particularités de ces corps, leur expression individuelle, combien de pages crépitantes, à la façon de d’'Esparbès, ne faudrait-il pas imaginer, de même que, pour exprimer le second défilé de la cavalerie au trot, sur un air de danse, à rythme de gigue, avec le pas de polka des chevaux.

Puis voici venir le troisième défilé au galop, par masses, le passage des brigades concentrées et la mise sur une seule ligne de ces quinze mille hommes tous au port d'armes pour saluer de leurs étendards éployés leur vieille Souveraine! Revue magique s’il en fut et dont le souvenir demeurera

dans ce coin de mémoire où l’on emmagasine les palettes les plus riches en colorations que l’on conserve des choses vues.

Pour un fanatique des épopées nanolédnionnes, pour un amoureux de l’uniforme légendaire, ce n’est point sans quelque tristesse que je me laisse aller à l’admiration de telles troupes à l'étranger. J'y retrouve tout ce qui aurait dû nous être cher, tout ce que nous avons abandonné tour à tour dans notre inconstance, car la France fut l’inspiratrice, l’institutrice des autres nations et ce que nous trouvons de supérieur au dehors est fait le plus souverit de ce que nous avons légué à autrui sans nous soucier suffisamment de le conserver pour nous-mêmes.

Turner au Guildhall. — Son exposition. — Les aquarelles de Turner. — Une fête d'art: La Renaissance du Masque et le Réveil de la Beauté. — Vision de rues : Samedis soirs à Londres, le marché des « Costers ».

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