UNE EXPOSITION DE SES ŒUVRES

Turner Aquarelhste.

Les Expositions foisonnent à Londres au cours de cette saison. Les boutiques de peinture se multiplient aussi bien ici que de l’autre côté du détroit. On trouve, à Burlington, une exhibition de la Royal Academy qui est encore au-dessous de ce que le bas niveau moyen de cette annuelle exposition nous permettait d'espérer. En dehors d'un portrait de l’habile Sergent et d’une toile ambrée d’Orchardson, le peintre si original de « Napoléon sur le Bellerophon », l’Académie ne nous offre, cette année, qu'une série de peintures oléographiques de la valeur de celles qui décorent les salles de lecture de nos magasins de nouveautés. La New Galerie et l'International Art

Exhibition de Knightbridge sont plus recommandables ; mais, ce par quoi Londres s’honore ce mois-ci, ce qui nous met en joie de sensations rares, c’est la collection d'œuvres inconnues de Joseph-Maillord- William Turner que les possesseurs ont prêtée pour une temporaire exposition à l'Art Gallery de la Corporation de Londres.

On y rencontre 160 tableaux du maître surprenant que nous connaissons si mal en France, 160 impressions de ce vertigineux coloriste et visionnaire qui appartiennent aux diverses périodes et manières de ce déséquilibré prodigieux qui eut du génie à quinze ans, dès sa première œuvre. — C’est la vie de Turner qui se lit tour à tour sur des séries de toiles qui indiquent ses déplacements successifs en Angleterre sinon au

dehors et les influences que subit son talent.

Cest d’abord Westminster, Cambridge, Norbury Park, puis Oxford et Magdalen College, puis Douvres et ses Pécheurs, le Chäteau de Norham, ceux de Warwick, de Windsor, la Terrace de Barnes, le Soleil se levant dans le brouillard, puis Venise, Florence, les scènes italiennes, les essais de paysages mythologiques, et enfin la Suisse; Fluelen, le Lac de Zug, le Right bleu, les Effets de brouillards, le Lac de Lucerne, la Ville et le lac de Constance, le Passage du Splugen, etc. Quel peintre phénomène! Quel distributeur de lumières éblouissantes se jouant dans toutes les variétés de nuages, éclairant des architectures

fantastiques, éclaboussant d’or, de rose et de blanc des montagnes, des villes, des lointains qui expirent dans un azur exténué |! — Et quel poète! tour à tour somptueux et mélancolique, en ses Venise où triomphe la vie des cortèges pompeux, ainsi que dans le Mariage de l'Adriatique et dans quelques autres où se berce la joie de vivre dans la torpeur des petits canaux près de la Giudecca!

Et les orages, les storms où se complaisait sa constante vision d’agité, d'amoureux de cataclysmes et par lesquels se satisfaisaient ses besoins de contrastes et d’oppositions!

Quels brouillards échevelés, nacrés, moirés, effilochés, frissonnant dans d’exquises transitions des gris intenses aux blancs nature !

Ces toiles de Turner passionnent par leur saisissante harmonie poétique, par leurs incomparables qualités de lumière ambiante, par la distinction des colorations et aussi par leur facture diabolique, hardie, fine, délicate et brutale à la fois, faite à l’aide de la brosse, du couteau à palette ou du simple doigté.

Turner ne lasse aucun de ses romantiques dévots ; il se transforme sans cesse, c’est le plus protéiste des peintres qui aient jamais existé et on ne peut concevoir que ce soit le créateur même de cette vision antique : la Cinquième Plaie d'Égypte, qui ait renouvelé sa manière au point de peindre cette impressionnante Fontaine d'indolence toute d'ambre et de cuivre pâle qui est une des mer-

veilles de la galerie de Vanderbilt à New-York.

Mais un Turner que nous ignorons trop, que nous ne connaissons, pour ainsi dire, aucunement, c’est l’'aquarelliste merveilleux qui se révèle dans les sous-sols de la National Gallery de Trafalgar Square et aussi à Cambridge et dans certains musées de province.

Malheureusement les touristes visitent toujours un peu hâtivement à la National Gallery ces salles des water colour drawings du maître, au sortir des grands halls de peinture où leur réserve d'admiration s’est trop largement dépensée et épuisée. On les parcourt un peu par acquit de conscience d’un pas rapide, d'un œil distrait et déjà fatigué. On se dit qu’il y faudrait revenir tout à loisir et spécialement pour y étudier des chefsd'œuvre d’un art sans précédent, et presque jamais le touriste amateur d’art ne retrouve l’occasion de venir détailler une à une ces centaines d'aquarelles exécutées presque toutes en voyage et qui montrent les villes d'Angleterre, de France, de Suisse, d'Allemagne et d'Italie interprétées par le plus vaporeux, le plus magique, le plus extraordinaire visionnaire d'art qui ait jamais existé.

Ces aquarelles de Turner, presque toutes d'un même format moyen, sont des régals de couleur pour les gourmets de l'œil, pour ceux qui cherchent les symphonies subtiles des nuances, les orchestrations assourdies des tons, les jeux de

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Jumière dans la pyrotechnie lapidaire des prismes. On pourrait dire que Turner fut le génial romantique des météores les plus chatoyants de la palette. Il peignit avec cette même fougue lyrique dont fut animée la poésie métaphorique d’un Victor Hugo. Ainsi que notre grand barde de 1830, il déploya une virtuosité torrentueuse, cyclonesque, vertigineuse. Il eut l’incompréhensible grandeur des cataclysmes surnaturels. Il donna la sensation de l’inquiétante mitoyenneté du génie et de la folie, quand, pour arriver à réaliser l'idéal, l’esthète doit violenter les bornes de la raison. Quoi qu'il ait pu traiter dans sa première manière où il se dresse, comme peintre de marine, si prodigieusement au-dessus de Vernet, aussi bien que dans ses derniers essais où l’artiste s’exaspère à exprimer des visions abstraites ou des rêves ruisselants d’inouïisme, Turner est toujours original, singulier, prodigieux, exceptionnel, unique. -— Il ne se répète point, il fuit les décors qui le retinrent un instant, il s’évade de ses techniques, il ne songe qu’à se soustraire à ses procédés, afin de demeurer encore et toujours autre que devant, renouvelé, sans pareil.

J'aivu,avecune passioncontinuellement accrue, toutes les toiles de lui qui sont en Angleterre et aussi bien celles qui s’exilèrent en Amérique, que celles qui se rencontrent en Europe. Turner m'est apparu toujours varié, déconcertant, phénoménal. C’est le génie des atmosphères et des prismes fait N

homme. Il atteint presque à l'expression sublime de Léonardo da Vinci.

Non seulement ce somptueux et subtil paysagiste nous apparaît en ses aquarelles comme le prestigieux interprète des ports et rivières d'Angleterre, mais aussi, — et cela nous touche de plus près, — comme amoureux des tonalites nacrées des rives de la Seine depuis Paris jusques à la mer (1823-1827 environ). Îl n’est assurément pas un peintre français de la même époque qui soit arrivé au même degré que Turner à dégager la beauté des perspectives séquanaises et à exprimer la grandeur et Le pittoresque des quais et des ponts parisiens. Ses vues de la Terrasse de Saint-Germain, de Saint-Denis, de Saint-Cloud et de Sèvres, celles de la Barrière de Passy, du Pont-Neuf, de la « Pompe » et de l’Hôtel-de- Ville, son Marché aux Fleurs même nous révèlent, à nous autres passionnés de notre métropole, ce que put être Paris au temps de la Restauration, ce Paris idéalisé encore par la magique vision d’un maître tel que Turner. |

On comprend qu’il ait magnifié Venise comme aucun autre artiste ne l’a fait, lorsqu'on découvre ses aquarelles de son voyage en France, ses apo- : théoses de Rouen, de sa cathédrale, de son panorama d'ensemble, ses radieuses expressions de Vernon ou de Mantes, ses décorations irréelles des ruines de Jumièges ou du tournant de Caudebec-en-Caux, ses apparitions surprenantes de

Lillebonne, du mascaret de Quillebœuf ou de la ville de Honfleur campée, féodale et blanche, à l'estuaire limoneux du fleuve.

Tous ces paysages sont pour Turner des sujets de colorations chimériques ; sa virtuosité semble se complaire à transposer les effets de nature, à chercher des symphonies chromatiques d’une valeur tout hypothétique et à fausser volontairement les perspectives pour obtenir des images d'ensemble plus ramassées, plus imposantes, plus altières. Je dirai même plus invraisemblables et plus irréelles.

Au cours de trois séjours en France, quitous furent méthodiquement entrepris et probablement exécutés sac au dos sur les rives de la Seine et dans la vallée de la Loire, ainsi que faisaient sans hâte les heureux artistes de 1820 à 1850, Turner composa près de six cents dessins et aquarelles d'une même maîtrise et qui mériteraient assurément, comme déjà ils le furent, d’être réunis en une publication d'art à notre intention et pour notre librairie, car notre chère contrée, que Shakespeare qualifiait déjà de « Jardin du monde », n’a jamais eu d'interprète de son pittoresque plus enthousiaste et plus magnifique que le grandiose artiste qui illustra l'Angleterre au début du x1x° siècle.

La vie de ce maître sans égal, excellemment contée, serait non moins intéressante que ses peintures. Né en 1775 à Londres et fils d’un coiffeur

du quartier de Covent Garden, J. M. W. Turner est un « selfmade man », un fils de ses œuvres qui subit puissamment les influences climatériques de la grande cité dela Tamise et qui exprima un art d'idéalité tout à fait adéquate à la poésie décorative de Byron, de Shelley etautres lyriques d’outre-Manche. Cet homme, singulier en toute chose, apporta autant de soins minutieux à dissimuler ses façons d’être et de vivre que d’autres en mettent fiévreusement à se faire connaître. Il ne rechercha ni les relations, ni les éloges, ni la célébrité. A toute heure de son existence, il sembla se conformer au sage avis du poète italien : « Se tu sara solo, tu sarai tutto tuo. » Il vécut solitaire et dégagea ainsi toute son essence, toute sa virtuosité géniale. Il mourut en décembre 1851 à Chelsea, âgé de soixante-seize ans, fort peu connu et apprécié de ses contemporains. Cependant il repose aujourd'hui à côté de sir Joshua Reynolds dans la crypte de Saint-Paul à Londres. Cette place lui était bien due. Même à Westminster abbaye il eut honoré l'histoire esthétique de l'Angleterre.

Turner aquarelliste est encore à révéler aux Français qui commencent à peine à comprendre ce peintre gigantesque, lunatique, sensationnel, inattendu, toujours opulent de couleur et stupéfiant de facture. Peut-être est-ce à l'abondance surprenante de ses études en « water colour » qu’il faut attribuer le peu de cas qu'on fit jusqu'ici de ce sublime professionnel des lavis légers, pris-

matiques et savoureux. Il est temps des’y arrêter, et d'apprendre à connaître moins superficiellement ce magnifique peintre qui vécut par goût original à l’extrême pointe du Kamtchatka artistique et qui fut le plus souvent en peinture ce que Baudelaire nous semble avoir été dans l’art poétique, un être unique sans précurseur et sans successeur, une merveilleuse anomalie consolant l'humanité de sa médiocrité courante et des spécialistes de talent ordinaire, qui se répètent sans cesse et, parfois égaux à eux-mêmes, ne dépassent jamais les records de leur maîtrise, ne variant point désormais leur technique.