LA RENAISSANCE DU MASQUE

Le Reveil de la Beauté

Au Guildhall de la Cité de Londres. Huit heures et demie du soir. La grande salle des corporations avec son immense nef de bois est toute flamboyante et bruissante comme aux jours de gogaille et des cérémonieux festins municipaux.

A gauche de la longue galerie gothique, un théâtre antique a été dressé « par l’obligeante permission » du lord-maire, des sheriffs, des aldermen et du Common Council. Théâtre extraordinaire, véritable temple d’Apollon dont le proscénium, élevé de six pieds au-dessus du sol, montre une forêt de colonnes aux chapiteaux byzantins relevés d’or et de couleurs vives. Au fond de la scène, ainsi qu'au delà d'une immense cour de

palais, se devinent des tapisseries à la façon de William Morris. Sur l'avant, un escalier cintré qui servira aux processions descendant en cérémonial pour défiler, sur le rythme d’inédites marches archaïques, autour des rangées de spectateurs silencieux et éblouis.

C’est une des trois soirées, depuis longtemps si attendues, données par la corporation des travailleurs d'art, peintres, architectes, sculpteurs et décorateurs de Londres, d’après la suggestion de Walter Crane pour l'interprétation d’une sorte de Mystère de l'Hiver et du Printemps, tiré de la fable de la Beauté qui s’éveille : «Beauty's awakening ». C’est la mise en scène d'un conte fantastique semblable à celui de notre Belle au bois dormant qui aurait été revu et paraphrasé par un esprit mystique et religieux dans le goût de Ruskin, afin de wagnériser la poésie simplette des légendes et d'y apporter une plus grande ampleur de faste symbolique et théâtral.

Tous les maîtres contemporains des Art and Crafts ont tenu à honneur de collaborer à cette renaissance du masque ou, pour mieux dire, de l’allégorie éthique et poétique telle qu’en imagina naguère Ben Johnson lorsqu'il apportait des thèmes de divertissement aux fêtes de la Cour de Jacques l‘, en ces temps de nobles et curieuses performances shakespeariennes, alors que le protestantisme n'avait pas encore durement empesé l’âme, la pensée et les mœurs anglaises.

Les accessoires, le théâtre, les costumes, les ornements, tout fut dessiné par ces vaillants artistes, disciples de Rosetti et de William Morris qui forment une si puissante et si fraternelle corporation à l'heure actuelle. Tout fut exécuté sous leur soigneuse et attentive direction. Aucun d’eux n’y épargna ni son temps, nisa peine. C’est pourquoi le résultat fut aussi élevé et parvint à nous donner l'impression d'un rêve qui aurait épousé la réalité dans une communion d'’idéal et de parfait esthétisme.

Henry Wilson inventa, dessina, ordonna le Theatre-Temple. Walter Crane créa les costumes et attitudes des Cirg Sens, ainsi que les types de la Fortune, de l'Espérance. M. C.-H. Townsend, qui devait représenter le Temps, en conçut le dessin et les expressions souveraines. Le défilé des costumes des grandes cités civilatrices du monde ancien et moderne se trouva composé par MM. Christopher Whall, G.-R. Ahsbee, Henry Hollifax, W. Crane et E.-R. Hughes. M. J. Belcher se voua aux arrangements musicaux; d'autres enfin, qu'il serait trop long de nommer et dont le précieux talent n'est pas encore réputé parmi nous, s’occupèrent de la décoration scénique, des armures, des costumes de la danse, de la forét en marche, des démons, dragons, sorcières, animaux de sabbat qui eussent fait se pâmer et agonir d'émotion notre regretté ami Jean Lorrain, lequel hérita de l’âme des visionnaires de tentations à la fla-

mande et qui se serait à jamais attaché aux poussières d’or de Londres, s’il avait pu y admirer les splendeurs inédites de cette ingénieuse allégorie de l’Hiver et du Printemps.

Cette manière de mystère de Beautys Awakening se divise en six scènes : 1° le Sommeil de Fayremonde (la Belle au Palais Dormant); 2° la Venue du Chevalier Trueheart (cœur sincère) ; 3° la Ronde des Démons; 4° la Vision des temps révolus; 5° le Réveil de la Beauté; 6° le Triomphe des Arts et de la Vie. L'action de ce « Masque », car tel est le mot consacré que nous ne saurions vraiment traduire, tient à la fois du ballet, de la pantomime ou de la chanson de geste, du défilé à grand spectacle, de la féerie, du mystère médiéval et de la tragédie grecque. On y voit un prolocutor qui, au début de chaque scène, s’avance devant le public pour proclamer, en des stances ou rondeaux harmonieux, l'argument philosophique ou moral de l’action qni va se développer. On y entend des chœurs mystiques, des chants de tristesse ou d’espérance. Le profane s’y mêle au sacré, la fable y épouse l’histoire, la chevalerie y guerroie contre l’occultisme, mais en tout ce qui se voit, gestes et attitudes, dans la moindre personnification, au milieu de ce qui apparaît, se meut, s'exprime et passe, se dégage une atmosphère d’art supérieur à l'histrionisme de ce temps et qui nous transporte au-dessus de l'ironie et de la blague.

C’est qu'on ne saurait désigner un seul acteur

professionnel sur cette scène incomparable. Tous les rôles sont tenus par les artistes eux-mêmes, leurs femmes, fils ou filles. Ils sont remplis avec foi, avec la croyance en un avatar absolu et le rictus des glabres mastuvus, le coup d’œil cabotin vers la salle, le faux et le conventionnel du maintien ne se devinent aucunement dans cette présentation au public. On sent que, sous les costumes qu'ils se sont dessinés, les ingénieux art workers se sont fait, par l’étude de leur personnage, une âme en dévotion avec l’histoire; ils ont une dignité sacerdotale; ils passent solennels, l'œil rayonnant, la bouche sereine, le front auguste et noble.

Voici M. Sylwyn Image, un prolucutor qui semble la reproduction vivante de quelque personnage de Goltzius — ou des Estampes xylographiques des maîtres allemands du xvr° siècle, M. Walter Crane, lui-même, sous le pourpoint ample d'Albert Dürer, svelte, grave, l’œil dans l’infini, comme s’il songeait à sa pensive Melanchola ; M. F.-W. Pomeroy est en Phidias. Son allure de suprême fierté semble ennoblir encore les plis en tuyaux d'orgue de sa toge. M. Madox Hueffer nous donne un Augustus à col de taureau, un Auguste parent de Vitellius, lauré d’or, dont les yeux d'azur, les roses en guirlandes sur la nuque, la tunique de lin Liberty paraissent sortir de la maison romaine d'Alma Tadema. M. Douglas Cockerell est un divin comédien, en Dante Ali-

ghieri; il semble porter sous son front les rythmes passionnés de la Vita Nuova; M. White, un doge qui semble faire revivre celui de Bellini à la Natonal Gallery; M. Harrisson Townsend, un vieux Temps qui aurait servi de modèle à Michel-Ange : enfin, M. Paul Woodroffe revêt l’armure du chevalier Trueheart avec la conviction d’un original Lancelot du Lac. C’est le chevalier Printemps, le chevalier au cœur loyal, le Hérault d'amour, le « chevalier aux fleurs » du peintre Rochegrosse.

Et, parmi les femmes, que de grâces dans leur dévotieuse démarche, inspirée et sans nonchalance ! Nous voyons la fille de William Morris, miss May Morris, aujourd'hui Mrs Sparling, en Sainte Hélène, miss Wackermann, en Athènes ; Mrs Wheeler, en Thèbes, adorable et qu'on voudrait à cent portes pour la mieux aimer ; miss Brend, en Espérance qu'on ne demande qu’à suivre par delà les bons caps qu'elle baptisa et les Cirg Sens figurés par miss Parnell, Mrs Caroë, miss G. Reynolds, miss Fawsett (on écrirait aussi bien : Fossette) et miss Oswald qui se montrent, en costumes de pages de Carpaccio, avec des gestes primitifs, des dandinements de menuet, de minaudières mimiques, des révérences et des saltations qui demeurent en précise harmonie avec les plis de leurs robes burne-jonesques et les frêles attaches de leur longue encolure à la manière de Botticelli.

Quel insolite, non pareil et merveilleux spec-

tacle! J'en demeure vraiment presque sidéré ! J'évoque le poème en prose de la Princesse endormie d’Olivier-Georges Destrée, qui chante à mon oreille des phrases de féerie.

Les matins violets ont relui, les fleurs se sont redressées et sont retombées, les oiseaux ont chanté et se sont tus, les soleils rouges sont venus illuminer la forêt sombre, et les vitraux des verrières, soudainement, se sont enflammés aux baisers de feu des lumières. Au travers des branches et des ramures grises, la Lune s’est levée pensive et s'est mirée dedans les lacs, argentant les tours et les armures des guerriers au palais, enveloppant l’Endormie d’une caresse douce plus qu'aucune autre. Chants des oiseaux, langueur des fleurs, aubes violescentes, couchants vermeils, pâleur de froide Phœæbé, tout a commencé et tout a fini par recommencer ensuite. Toujours l’immobile princesse dort bercée, au rythme lent de la musique charmeresse. À quoi songe-t-elle ? À qui pense-t-elle, la tête pâle, et qu'ont-ils vu, ces yeux voilés, depuis des siècles fermés? — Viendra-t-il le chevalier, le duc, le prince, le preux guerrier qui, de son premier baïser, doit réveiller la mystique fiancée? »

Mais, le voici; il vient réveiller Fayremonde, le délicieux chevalier Cœur-loyal. Il ranime, dans le temple de la beauté, les sept lampes éteintes, celles de la Vérité, du Sacrifice, du Pouvoir, de la Beauté, de la Vie, de l’Obéissance et de la Mé-

moire. Il apaise les vents qui dansaient d'échevelées sarabandes ; il fait refleurir les arbres, reverdir la nature; il ouvre la porte aux parfums prisonniers; il fait rentrer dans la nuit les esprits malfaisants. — Pour éveiller l’âme de la princesse avant même de déclore ses yeux, il lui montre en une magique évocation le merveilleux défilé des villes de Beauté, qui composent un cortège de glorieuse splendeur. C’est d’abord Thèbes et l’ancienne Égypte, avec Ramsès et Cléopâtre; Athènes avec Phidias et de jeunes platoniciens ; Rome avec Auguste etun fragment du Triomphe de César d’après Mantegna. Puis viennent : Byzance entourée des splendeurs du Bas-Empire; Florence accompagnée de Dante et de Cimabuë; Venise avec ses doges, Le Titien, Véronèse ; Nuremberg précédée de ses porte-étendards, Albert Dürer, Adam Kraft, Hans Sach, Peter Fischer et Viansen.

À sa suite apparaît notre chère Ville de Paris au milieu de hérauts d'armes, de Jeanne d'Arc et de saint Louis. Et comme il ne faut pas oublier les admirables cités d’Old England, voici venir Oxford avec le roi Alfred et William de Wykeham dans un défilé d’universitaires et joyeux escholiez; enfin la Ville de Londres enveloppée d’un vol de noirs démons et précédée de Philistinus, personnage vulgaire, représentant le roc solide et indestructible du caractère anglais.

Le mystère continue, développant l'esprit de vic, le Spirit of Life qui vient du beau, ensei-

gnant la génération humaine par le sentiment de la beauté déchaînée en tous licux. — Les costumes dépassent en splendeur, en art de reconstitution décorative, en originalité, en richesses d’invention tout ce que conçurent et exécutèrent jusqu’à ce jour les pseudo-artistes et professionnels barnums de nos plus somptucuses mises en scène.

C'est pourquoi, en cette saison de Londres, ce théâtre improvisé nous sembla providentiel et réconfortant. — Un théâtre d'artistes, imaginé par des artistes, interprété par des artistes et hospitalisé dans la vicille maison des Corporations de la Cité, voilà qui surpasse nos descentes officielles de la Courtille, nos bœufs gras, nos carnavals sans goût, nos loqueteux cortèges et nos dérisoires cartonnages ! — Un théâtre d'artistes en France! Ce serait un rêve, évidemment. Mais il nous faudrait d’abord reconstituer une Corporahon d'ouvriers d'art avec méthode et dans une touchante communion d’idéal et d'idées, créer une association d'artistes et de lettrés unis dans une même ferveur et un même but.

Voilà ce qu'ont su faire nos voisins d’outre- Manche avec la patience, la volonté et la persévérance qui sont chez eux des qualités enviables. Ils ont su syndiquer leurs aspirations autour d’un drapeau et marcher résolument et sans défaillance de l'avant.

Le Réveil de la Beauté, ce serait pour nous le réveildelaconcordeet peut-être bien la réorganisa-

tion de ces fortes corporations qui firent autrefois la gloire française et que l’aveugle Révolution détruisit sans concevoir nettement quelle chaîne d’admirables traditions en rénovation constante elle s’avisait de rompre imbécilement; sans songer qu'elle ruinait irréparablement notre art et notre goût, notre travail professionnel réputé pour si parfait, et qui, si longtemps, en effet, triompha sans concurrence valable sur tous les marchés du monde. |

Le Réveil de la Beauté, ce serait celui de notre génie décoratif endormi et que torture le cauchemar de la Bourse du travail. Il nous faudrait, nous aussi, réparer le Temple saboté par les anarchistes et rallumer les sept lampes éteintes, celles de Vérité, de Mémoire, d'Obéissance, de Sacrifice, de Vie, d'Esthétique et de Pouvoir.

Mais, les allumeurs des Réverbères de la foi semblent, hélas! pour toujours s'être mis en grève.