LES ÉVOLUTIONS DE L'ART DES ÉLÉGANCES CHEZ LA FEMME ANGLAISE

Un diplomate, qui savait l’art des images, comparait naguère l’Anglaise, dans sa toilette, à un champ clos, où des couleurs ennemies se rencontrent et se livrent bataille. Cette pittoresque métaphore fut exacte pendant des années et même des lustres ; elle n’est point encore mensongère, si on veut l’appliquer à l’expression du costume et aux dehors physiques de la majorité des petites bourgeoises de Londres et des provinces du Royaume-Uni. Mais, avec les modifications considérables apportées dans les mœurs et dans le bon goût de la haute société anglaise, on doit dire qu’elle est devenue d’une absolue fausseté lorsqu’il s’agit des femmes de la grande fashion contemporaine. Celles-ci s’habillent davantage et souvent même avec plus de faste que les Fran-

çaises et, d’ailleurs, tirent de Paris la majeure partie de leurs toilettes d’apparat, car les costumiers anglais restent réservés pour le « tailor ing », le « trotteur » où ils sont incomparables.

L’Anglaise a été fréquemment caricaturée en France et parfois ridiculisée sur nos théâtres avec ses longues dents. son torse hommasse, ses tirebouchons aux mèches rigides, ses joues en rosbifs saignants et ses pieds plats longs comme des torpilleurs. 11 a fallu beaucoup de temps pour parvenir à cffacer le long atavisme de burlesque qui s’est peu à peu accumulé dans notre opinion ‘à son égard.

Cependant, tous les Français sans a pris ni préjugés qui ont fréquenté Londres depuis une vingtaine d'années, qui vont aux courses d’Ascot, aux régates de Henley, aux réceptions, aux garden-parties, aux dîners, théâtres, galas et soupers élégants durant les trois mois de la season, savent qu'il n’est pas actuellement un centre, dans le monde entier, où il y ait plus de confortable, de luxe affiné, de recherches de goût et d’exquises toilettes féminines que dans ce grand monde anglais actuel. Ce monde est mêlé, il est vrai, très largement de cosmopolitisme et l'élément pupurement britannique s'y trouve comme noyé sous le flot américain, colonial et européen.

Une évolution considérable, il faut bien en convenir, achève de s’accomplir dans le pays d'outre-Manche au point de vue des modes et

de la distinction féminine. Dans ces milieux où les sportifs gentlemen, les vieux squires, les dandies furent toujours les rois du chic suprême, en fait de fashion masculine, on peut déjà concevoir que l'heure est proche où les anglaises professionnelles de l'élégance tiendront également de façon indiscutable le sceptre du chiffon.

Une histoire du goût, des modes et usages chez les Anglaises du x1x° siècle serait amusante à écrire et à illustrer de documents typiques dont l'intérêt et le pittoresque ne feraient pas défaut. Il y aurait une abondante moisson à faire dans les magazines d'autrefois, parmi les gravures à la manière noire et blonde, les estampes en couleurs si précises et les planches caricaturales, depuis celles de Rowlandson jusqu'aux fantaisies du Punch que signaït naguère l'artiste Du Mourier qui fut aussi l’auteur de Trilby. Cette étude pourrait se frontispicer de ce titre : « Evolution de la femme anglaise du début à la fin du x1x° siècle. »

Après un chapitre consacré aux grâces infinies, à la suprême et délicate beauté, au charme de la coiffure et du costume des femmes inoubliables qui servirent de modèles à ces heureux peintres de la fin du xvrir° siècle qui eurent nom : Reynolds, Gainsborough, Romney, John Hoppner, Opie, sir Thomas Lawrence, ou Henry Reaburn, il y aurait plaisir à montrer la transition immédiate du mauvais goût qui s'affirma en Grande Bretagne vers le début du x1x° siècle.

Les étranges Anglaises aux cheveux taillés à la Titus, aux coiffures étourdissantes : casques, bonnets carrés, chapeaux tronqués et toques à la russe, gracieuses en dépit des spencers, des rhingraves, des carricks, des vestes, des châles et polonaises, les contemporaines de Wellington furent, on le peut dire, fagotées de façon pitoyable.

À cette époque, lorsque l’Anglaise voulait jouer à la femme à la mode, elle ne savait, comme on dit, que « savater son rôle ». Sa hauteur était rigide et tournait à l’impertinence; sa dignité affectait une allure de brusquerie, sa pruderie sentait le rance et son élégance était toujours empesée. Elle était le mannequin des modes nouvelles que sa gaucherie et sa rigidité lui empêchait souvent de mettre en valeur. Elle n’apportait aucun caractère à la fashion, c'était en quelque sorte, alors, une automate sans expression et sans grâce.

Jusqu'à la fin du règne de Guillaume IV, elle nous apparaît comme une délicieuse poupée mal habillée, vilainement étoffée, lourdement engoncée dans une gothicité bouffonne, un style troubadour qui étaient bien dignes de la caricature.

Les specimens les mieux stylisés se rencontrent .

parfois dans certaines peintures de Bonnington et parmi les water-colours de quelques petits-maîtres et miniaturistes à la mode. La tête, si l’Anglaise était jeune, demeurait alors, en dépit de l’accoutrement simiesque, tout ce qu’il y a de plus fine, de plus rêveuse, de plus idéale, avec cet éclat un

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peu froid de l’œil répandant sur le visage pâle une clarté douce comme un rayon de lune sur un neigeux paysage de Constable.

Ce n'est que plus tard, à la période romantique, tout au début du règne de la mignonne Victoria, que la femme anglaise se retrouve dans une mode et un décor plus favorables à sa beauté.

Ce fut celle-ci qui fut le plus popularisée par ces admirables gravures sur acier qui décorèrent d'innombrables Keepsakes ou « Books of Beauties » qui se succédèrent pendant plus de dix ans, grâce à l'influence de cette charmante et intellectuelle lady Blessington, éditeur en jupes de beaucoup de ces délicieux recueils à la mode.

Les « professional beauties » portaient alors d'amples bandeaux noirs à la vierge ou ces jolies boucles qui tombaient sur les joues, encadrant la délicatesse des traits, et qu'on nomma, — qui nous dira pourquoi? — de ce nom plutôt sombre, des « repentirs ». Avec les larges cols de dentelle ou de guipure s'appliquant à des robes de style Renaissance, sous des satins ivoire, l’Anglaise apparaissait avantagée dans un chiffonné approprié à la suavité et à la régularité de ses traits.

Ce fut bien là l’âge heureux de l'aristocratie féminine dans la Grande-Bretagne. La Lady de 1835 fut chantée et divinisée par les poètes de tous les mondes, et nos romanciers lui firent largement accueil dans leurs œuvres : « Blanches sirènes que ces Anglaises, écrivait Balzac, impé-

nétrables en apparence, et, sitôt connues, qui croient que l'amour suffit à l'amour, qui importent le spleen dans les jouissances en ne les variant pas, dont l’âme n'a qu'une note, dont la voix n’a qu'une syllabe ; océan d'amour où qui n’a pas nagé ignorera toujours quelque chose de la poésie des sens, comme celui qui n’a pas vu la mer aura toujours des cordes de moins à sa lyre. » — Et Balzac d'ailleurs ajoutait avec raison : « Les Anglaises mettent tout dans la forme, sans que chez elles l'amour de la forme produise le sentiment de l’art. » — Où Balzac avait-il vraiment connu les Anglaises ? — Mystère.

Avec l’exagération des cerceaux et l’outrance de l’affreuse crinoline, les élégantes britanniques trouvèrent un plausible prétexte à se montrer de nouveau ridiculement accoutrées et caricaturales. La mode leur venait alors exclusivement de France, et certes elle était odieuse et telle qu’on n’en vit jamais de plus laide. Toutefois, alors que nos compatriotes savaient l'art d'en déguiser par leur vivacité et leur charme tout l'inesthétique ballonnement, les dames d’Outre-Manche s’empêtraient dans leurs falbalas de façon comique, ainsi que des clowns déguisés.

Taine, qui les observa vers cette époque, en parle plaisamment dans ses Notes sur l'Angleterre : « La beauté et la parure abondent ici, dit-il, mais le goût manque. Les couleurs sont outrageusement crues et les formes disgracieuses :

crinolines trop bouffantes et mal bouffantes, en cônes géométriques ou bosselés, volants verts, dorures, robes à ramages, profusion de gazes flottantes, paquets de cheveux tombants et frisés ; sur cet étalage, de tout petits chapeaux historiés et imperceptibles. Le chapeau est trop paré, les cheveux trop lustrés collent durement sur les tempes, le mantelet ou la casaque déborde sans forme jusque sur les hanches, la jupe bouffe monstrueusement, et tout l’échafaudage mal attaché, mal agencé, bariolé, ouvragé, crie et jure de toutes ses couleurs voyantes et surchargées. Au soleil surtout, le ridicule était énorme ; il y avait quantité de robes violettes, d’un violet farouche, cerclées à la taille par une ceinture d’or, et qui aurait fait crier un peintre. — Je disais à une dame : « La toilette est plus « showy » (éclatante) chez vous qu’en France. » — « Mais c’est de Paris que viennent nos robes! » — Je me suis bien gardé de répondre : « C’est vous qui les choisissez ».

C'est d’ailleurs grâce à ces modes de notre Second Empire que nos illustrateurs caricaturistes et vaudevillistes ont tiré ce type de vieille Anglaise outrecuidante et bouffonne dont le type persiste encore dans l'imagination populaire. Après la mort du prince consort, la reine Victoria avait, dans sa douleur réelle, abandonné tout goût de la toilette, et, de ce fait, elle avait laissé tomber le sceptre de la mode. A la Cour d’Angleterre tout en deuil, aucune femme ne s'était

avisée de le ramasser, et, tandis que les hommes s’efforçaient encore de continuer les traditions fashionables des Brummel et des d'Orsay, les élégantes erraient un peu à l'aventure dans ce royaume de coquetterie où elles sentaient impérieusement le besoin d’un guide et d’une directrice. Ce fut seulement peu après le mariage du Prince de Galles que la jeune princesse danoise eut la hardiesse de se mettre à la tête d'un mouvement favorable à la toilette féminine.

Svelte, élégante, de cette élégance spéciale des femmes du Nord un peu dépourvues de hanches, la princesse Alexandra de Galles, très sportswoman, innova pour ainsi dire d’instinct cette mode tailleur qui prit tant d'extension pour les toilettes de promenade et de voyage, dans le monde entier.

Le tailoring, puisqu'il faut l'appeler par son ‘nom, apporta une notable transformation dans les mœurs, en ce sens qu'il commença à donner à la femme cette allure garçonnière, cette silhouette de bon petit camarade quis’est accentuée jusqu'à l’extravagance dans certains milieux antiphysiques qu'on nomma: « la petite classe. »

Les peintres esthètes, préraphaélites, symbolistes et autres, s’efforcèrent en Angleterre, aussi bien que chez nous, d'exprimer la beauté des nouvelles androgynes aux allures inquiétantes, aux charmes pervers et qui eurent une vogue un peu trop persistante mais heureusement déjà abolie.

L’Anglaise contemporaine, depuis quinze ou

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vingt ans surtout, n'a pas accordé à la seule façon du tailleur sa recherche du costume. Elle a fait progresser considérablement la riche robe d’intérieur ou celle de réception, ces tea-gowns, comme elles disent, et qui sont de délicieux composés de soie, de guipure, de crépon, de foulard ou de satin, à plis amples et largement disposés qui s’accordent si bien au nonchaloir du home.

Quant aux toilettes de cérémonie, de drawingrooms, de soirées, et aux arrangements mixtes des afternoon-tea, des garden-parties, dans leur innombrable variété, nos couturiers et nos couturières pourraient dire, sans aucun doute, que leurs chefs-d'œuvre les plus exquis dans le suprême genre ont été expédiés chez les fashionables élégantes de Londres ou de certaines grandes villes ou watering-places d'Angleterre.

Pour nous résumer, nous pensons que depuis le temps des Georges, jamais la femme anglaise n'aura été en meilleure voie d'élégance qu’à l'heure actuelle. Il suffit de l'avoir rencontrée chez elle, au théâtre, dans les restaurants où elle fréquente, sinon à la campagne dans le décor de délicieux cottages, ou sur les plages à la mode, pour être assuré que son goût s’est considérablement affiné et que, pour peu qu'elle y apporte encore pendant quelques années une égale émulation, elle deviendra définitivement par la suite une des plus sûres arbitres du bon ton et de la grande fashion dans l'univers entier.

Les peintres de la femme, français et américains, se plaisent aujourd'hui à aller rechercher leurs plus aristocratiques modèles à Londres, et tels portraits que signèrent Sargent, Channon, Jacques Blanche et Helleu, et qui demeureront sans doute comme les expressives figures de notre heure, auront été exécutés en Angleterre d’après des femmes et des élégances anglaises.

Bien plus, il ne faut pas craindre d'ajouter que l’'Anglaise au théâtre, l'actrice de genre, la grande coquette, la professional beauty, voire la divette de music-hall, apparaîtaujourd’hui sur les diverses scènes de la métropole avec une auréole de parures, de grâces, et un style de chiffons qui reste dans une note d'art très caractéristique et d'un goût très habilement harmonieux.

Les théâtres de Londres sont loin d’être affligeants aujourd'hui aux yeux des hommes de sens affiné. Ils dépassent par le charme, le réalisme, l'ingéniosité et la décoration de la mise en scène ce que nous voyons actuellement dans notre Paris qui se laisse si étrangement dépasser. Les costumiers y vêtent à merveille les premiers sujets, les dames du ballet et la figuration. C'est plaisir d'y remarquer en majorité de belles filles sous le maillot ou l’habit masculin, des créatures solidement campées, d’une jolie ligne à la fois svelte et onduleuse, qui n’ont ni cet excès de croupe ni ce trop fréquent petit ventre qui déforment nos plus aimables nudités des revues de fin d'année.

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L'Anglaise au théâtre, où elle apporta une science incomparable des draperies et des multi- ‘ples jupons de foulards de soie que la danse agite en rythmes harmonieux, est en quelque sorte une Grecque moderne, d’une délicate beauté plastique et dont les grâces sont chastement ensorcelantes. Il faut s’attarder un peu dans les salles de spectacles du Strand et du West-End pour découvrir tous les sortilèges de ses toilettes et toutes les perfections de ses formes et de sa coquetterie. Elle est encore paralysée par une certaine pudibonderie ambiante et par l’hypocrisie du milieu, mais elle a gagnétous les droits à notre admiration et nous ne devons ni ne pouvons méconnaître la place qu’elle occupe aujourd’hui dans le monde des froufrous séducteurs, de la parure, du chic, de la mode et des atours.

Nous ne sommes certes pas anglophile par snobisme aveugle, c'est-à-dire sans discernement. Nous estimons seulement qu'il convient de voir comment les modes françaises sont interprétées au dehors. Donc, parmi tant de femmes étrangères qui rêveraient de nous enlever la suprématie du goût, nous pensons qu'il faut discerner celles qui sont en réel progrès. Disons que ce ne sont ni les Allemandes, ni les Italiennes, ni les Scandinâves, ni même davantage nos amies les Russes. Dans le high-life et les milieux qui le font valoir, les femmes du Nouveau-Monde et j'ajoute celles du Royaume-Uni plus que toutes les autres, nous

donnent des témoignages d’une évolution indiscutable et très accentuée vers l’art et le goût des élégances les plus raffinées dans la toilette de ville, du home et de soirée. Il suffit de savoir regarder et observer pour s’en convaincre. L’Anglaise des classes privilégiées est une des Reines de la Société contemporaine. |

L’Anglaise peut se décolleter à outrance, se dévêtir amplement sans jamais être provocante ou indécente, ni se dépouiller de cette attitude de modestie et de chasteté qui sont si inhérents à son éducation, à son caractère, à sa race.

Elle a conscience des élégantes symétries des tuniques souples et porte à ravir guipures, dentelles, linons, voiles et draperies subtiles. L’Anglaise conserve le style de la Déesse grecque. Elle nous apparait, encore et toujours, dans son éclatante modernité, divinement classique.

FREGOLINETTE