LA JEUNE FILLE SPORTIVE

La société se présente plutôt cosmopolite au manoir de Shiplake, sur les rives de la Tamise. Les hôtes sont des sportsmen d'humeur vagabonde qui aisément traversent l'Océan ou le détroit, prompts à changer de décor, de latitude ou de climat. Familiers avec le « sporting life » et la société cosmopolite, les châtelains de Shiplake reçoivent volontiers dans leur bocage de jolies chauffeuses qui ont lâché New-Port pour Henley et de jeunes couples qui, pour un instant, ont daigné quitter la potinière anglo-américaine de Dinard pour la surny-coast anglaise.

A Shiplake, rustique castel néo-gothique, sans prétention au grand style, sorte de cottage enchanteur, souriant dans la verdure et les fleurs, la vie est libre pour tous. Autour d’admirables

grass-plots soigneusement tondus, le tennis offre carrière aux amateurs, et, d'autre part, toute une partie du parc est aménagée pour le jeu du golf. L’écurie, remises et garages, sont bien montés; à toute heure du jour on y entend les borborygmes trépidants des autos à l'allumage et le piaffement des demi-sang. C'est là, en plein centre, l’existence de plein air, d'exercice et d'indépendante allure, telle que la comprennent et la vivent les riches sujets britanniques.

Parmi les invitées les plus attachantes du Shiplake, je remarquai, lors de mon dernier séjour, miss Charlotte Lawson, familièrement nommée Lottie, originaire de Milwaukee, ‘dont l'expression de déterminisme, la souplesse, la gaîté, le côté bon camarade et aimable gosse, apte à tous les jeux sportifs, causait la joie de tous ceux qui la contemplaient sans cesse en action, tantôt à bécane, tantôt à cheval, tantôt au tennis, tantôt à la boxe ou à l'escrime, inlassable en ses transformations, à tel titre qu'on la désignait: « Sports Fregohnette. »

Lottie offrait assurément le contraste le plus complet avec les anciennes misses sentimentales et romanesques, aimant à s'égarer sous les frondaisons des jardins avec un livre poétique de Byron, de Shelley ou de Browning.

Il semblait quelle ne dût jamais avoir le temps de lire, tant son corps paraissait tendu, ramassé, vibrant pour l’action turbulente. Cepen-

dant, entre deux éclats de rire, tout en lançantla balle à l’aide de sa raquette ou en arpentant le terrain du golf, elle savait citer cent vers et plus de Longfellow, discuter l'Esthétique d'Emerson ou aborder avec un esprit d'apparence très calé les problèmes économiques ou scientifiques les plus ardus de notre temps.

Cette étrange fille de dix-neuf ans, venue en Europe en la seule compagnie de sa « maïd », déconcertait les plus téméraires flirteurs. Elle ne dégageait point la sensation qu'il y eût en elle la base d'équilibre nécessaire pour y installer la plus mince cartouche de dynamite sentimentale. Rien dans ses yeux clairs comme des sources ou sur ses lèvres fermes et saines, n’indiquait le sentier couvert de son cœur. Toute tendre déclaration, on le devinait, devait sombrer dans une tempête d’alacrité ou dans une cascade d’ironie. Bon gré, mal gré, ilfallait se résoudre à traiter en « good fellow », en loyal copain, cette jolie fille dressée en liberté et qui, à l’aide de ses jarrets d’acier, sautait les barrières ou les haies, grimpait aux arbres, gagnait des matches au polo ou entreprenait des courses d'endurance qui lui permettraient de disputer l'épreuve aux plus fameux pedestrians du Royaume-Uni.

Certain jour, comme je préparais mon courrier dans un kiosque érigé sur une anse du fleuve, Lottie, qui venait de sauter joyeusement de bicyclette, entra, fleurette aux dents et chantonnant.

Après un « good day » hâtif, elle réunit parallèlement deux dossiers de siège, puis, y crispant nerveusement ses petites mains, elle se prit à exécuter les plus extravagants rétablissements, ceux-là mêmes que les clowns professionnels ou les acrobates de tapis montrent aux spectateurs de musichalls. Sporfs Frégolinette ne travaillait pas pour moi, je le sentais; elle était absolument incurieuse de ma présence et de l'effet qu’elle pouvait produire. Elle mettait ses muscles en action, normalement, par besoin, parce que ces muscles-là, bras, humérus et poignets, n'avaient point encore suffisemment travaillé dans la course en bécane qu’elle venait d'entreprendre vers Oxford.

Comme elle achevait d'accomplir avec une surprenante agilité et une minutieuse décence un relevé de corps en hauteur sans que bougeassent d’une ligne les dossiers des sièges qui luiservaient de barres parallèles, je ne pus retenir un cri de surprise admirative :

— Brava Lottie! Brava! — Où diable avezvous appris ces exercices qui vous feraient engager dans un cirque de Barnum?

— Mais, dear, au collège, naturellement. Que fais-je Ià d’extraordinaire que ne puissent exécuter aussi bien que moi la plupart de mes condisciples? N’apprend-on pas l'athlétisme et la gym dans vos lycées de demoiselles en France ?

— La gym oui, repris-je, cependant avec mesure, mais l'athlétisme, point que je sache. En

Angleterre même, d’ailleurs, vous n'êtes point outes de cette force là? |

— Toutes, non, mais en assez grand nombre parmi celles de ma génération. On s’occupe chaque jour davantage de notre culture physique, afin de maintenir solidement en place notre petit cerveau qui ne doit chavirer. Nous subissons, avec joie d’ailleurs, des cours d'hygiène physique et morale, la gym obligatoire et l’entraînement athlétique quotidien, sauf lorsqu'il y a contreindication du médecin. — Les collèges pourvoient aux récréations aussi bien qu'aux travaux physiques, qui arrivent à se confondre du reste. Le travail physique est si récréatif!

— Mais, dites-moi, Lottie, dans nombre d’universités de jeunes misses en est-il de même?

— À peu près; cependant, au point de vue de l'athlétisme, chaque lycée de filles se développe avec ses vues etsa propre initiative. Dans quelquesuns on entraîne les élèves à des épreuves qui doivent être disputées avec d’autres maisons d'éducation, telles que les concours de boats le sont ici entre Oxford et Cambridge. Dans tel lycée, on exerce les pensionnaires à des courses de 3 à 600 yards, avec sauts en longueur, en hauteur. Dans tel autre, on fait le lancement du poids, le base-ball ou le basket-ball, et le grand event athlétique de ma pension réside dans le match définitif qui a lieu entre les nouvelles venues et les vétérantes, ou « sophomores », comme nous disons.

— Et cela vous passionne ?

— Ah! j'vous crois, dear old! Dès que les « teams » sont choisis par nos directeurs de gymnastique avec le concours des intéressées, nous entrons en « training sportif », c'est-à-dire que le travail commence secrètement sans qu'aucun outsider ne puisse apercevoir le jeu d’un crack et sans que personne ne surveille les jeunes filles, qui, d’elles-mêmes, s’exercent avec acharnement tout en se soumettant à des conditions dediète sévère.

— Bigre! c'est dur, et aucune de vous ne se défile ?

— Aucune! L'amour-propre est là qui prime tout. Il existe un esprit de corps surprenant dans chaque collège. Ainsi, à Wellesley, où l’on est très exercée au basket-ball, au tennis, au golf, au hockey, la spécialité dominante est celle du canot, ou plutôt de la rame. L’entraînement est féroce, il comporte en hiver des cours gradués de gymnastique, des essais pénibles et lents à la « machine à ramer », et ce n’est qu’au début du printemps qu'il est permis de songer à plonger un aviron dans l’eau. Eh bien! il n’y a pas une seule défection. Chaque élève songe à soutenir le pavillon de Wellesley pour le grand jour de l'épreuve.

— Quelles gaillardes vous êtes, vous et vos sœurs, petite Lottie! Ne pensez-vous pas, toutefois, qu’un tel développement physique ne puisse nuire à votre éducation intellectuelle?

— En voilà un préjugé du vieux monde! Il y a chez nous des champions d’athlétisme qui en remontreraient à vos licenciés et à vos docteurs ès lettres et ès sciences, je vous assure. Les biceps n’ont jamais fait tort aux méninges, peut-on avancer une opinion aussi stupide !

J’allais interviewer en règle la gentille athlète sur les diverses méthodes, suédoises et autres, en usage dans les Universités féminines contemporaines, mais on entendit résonner le gong chinois qui annonçait le début d’une partie de golf et, sans même s’excuser, sautillante, rieuse, éperdue, Lottie Lawson disparut, se ruant vers de nouveaux exploits de souplesse musculaire.