LA COTE SOLEILLÉE ANGLAISE

LA ( SUNNY COAST }

Je suis assuré que tous les Français qui ont visité l’île de Wight ont rapporté de leur séjour sur le Solent un inoubliable souvenir. La plupart oseront peut-être confesser qu'ils ont laissé sur la terre anglaise une foule de vieux et déplorables préjugés sur la nation britannique et ces fameux fils d’Albion contre lesquels une invétérée tradition nous mit trop longtemps en défiance.

Nos marins demeurent stupéfaits du chaud accueil qu’ils reçurent partout, aussi bien dans le vieux port de guerre du Hampshire qu’au cœur de la cité de Londres. Nos « mathurins » proclament très haut que les « Enghsh c'est des chics types » et leurs officiers n’oublieront certes point l'élégante

et fastueuse hospitalité des upper classes, non plus que la majestueuse beauté du Spithead et la pittoresque vision de l’île aimée de la bonne reine Victoria qui y vint si souvent et y mourut.

Nous connaissons insuffisamment l'admirable côte anglaise, la Sunny Coast, ou « Côte soleillée », comme la nomment les insulaires, c’est-à-dire toute cette partie si déchiquetée, si variée de caractère, si surabondamment peuplée et vivante de la Terre d’Angle, qui part de Ramsgate pour aboutir à la pointe du cap Lizard et même, plus haut, à ce Land's end que termine, au sud, le promontoire de Penzance.

On rencontre peu de Français à Farmouth, à Plymouth, à Torquay, à Swanage, à Warthing, à Brighton, à Saint-Léonard. On en trouve bien davantage à Hasting, à Sandgate, à Deal, à Folkestone et, en général, sur les grèves connues des comtés de Kent et de Sussex. On se figure aisément chez nous, et bien à tort, que les plages anglaises manquent d'intérêt, qu'il n’y existe ni chaleur, ni grande vie sociale, ni plaisirs multiples, ni gaieté. On va jusqu’à supposer que le brouillard de Londres y sévit et il n’est pas rare de voir déclarer que les touristes n’y pourraient découvrir rien qui approche des criques ou des baies de notre Bretagne sauvage ou des anses aimables de la verte et blonde Normandie.

Quelle prodigieuse erreur! — Pour la dissiper, je voudrais pouvoir énumérer les charmes natu-

rels, la séduction du paysage et des horizons pélagiens, l’esthétique architecturale, la vie bruissante, — alors que calme et ordonnée, — l'infini confortable, les coutumes indépendantes et les mœurs ultrarafinées, et sans maniérisme, de ces Edens britanniques noyés de lumière d’or, enveloppés de tiédeur parfumée, où les flots céruléens ont autant de capricieuse et profonde beauté et non moins de caractère que ceux de la mer Tyrrhénienne ou des archipels helléniques. On se croirait, le plus souvent, sur ces rives méridionales du Royaume-Uni, transporté magiquement sur une terre grecque ou latine ourlée d'azur et fleurie de myrtes, de lauriers ou de bruyères roses.

L'appellation de « Côte soleillée » donnée à ce littoral d’outre-Manche ne mérite aucune ironie. Les chevaux d’Apollon y galopent volontiers hiver et été, en s’y cabrant parfois dans des apothéoses invraisemblables. La végétation s’y montre véhémente, touffue, surprenante par sa magnificence, sa viridité, son éclat. Sur certains points de l’ouest, les pins -parasols se multiplient, se dressent gigantesques et protecteurs avec autant de superbe que ceux qui dominent les flots classiques sur le Pausilippe napolitain.

L'hiver, nombre de ces plages supérieurement protégées et situées en plein midi hospitalisent des milliers de citadins qui viennent goûter le repos ou chercher la santé. À Bournemouth, à Brighton, villes dont la population fixe atteint, si

elle ne dépasse, 150.000 habitants, l’afflux est considérable de novembre à fin avril. C'est la grande saison, aussi bien qu’à Nice, à Cannes, à Menton ou San-Remo, à cette différence que les cités balnéaires anglaises sont plus puissantes, d’une organisation urbaine mieux en rapport avec la conception du xx° siècle. Ces agglomérations de Babylones maritimes sont curieuses à visiter. Les faubourgs y succèdent aux faubourgs, et des tramways vastes et étincelants parcourent des campagnes coupées de boulevards aux architectures solides, gracieuses, captivantes, ruskiniennes, avec des alternances de parcs féeriques et de commons peuplés de cottages qui paraissent réaliser nos rêves de retraite en des paradis trop vivement jugés introuvables ici-bas.

En été, les plages du Sud anglais, avec leurs : sables, leurs marées, leurs villas de briques, apparaissent blondes, roses et glauques comme sont la chevelure, les lèvres et les yeux de leurs sirènes peintes par Burne-Jones. En dehors des vastes poussées des fins de semaine, qui conduisent sur le littoral tous les petits et grands travailleurs de la Métropole en régulières vacances, du samedi au lundi, l'animation n’est jamais excessive, mais l’action individuelle demeure toujours constante et généralisée. On y stagne moins qu’en nos villégiatures normandes ou bretonnes : j'entends par là qu'on ne se laisse pas aller à une oisive indolence en demeurant étendu des heures entières

sur la grève. Tous les sports s’y exercent : golling, canoeing, tennis, riding, fencing, et désencombrent le centre. Aucun Anglais jeune ou vieux qui ne s’adonne au cycling, au footing, au canotage, à l’auto-car, au swimming ou natation, sans parler du sailing, c'est-à-dire de l’excursion quotidienne, loin du port d'attache, du daily trip vers des rives voisines ou étrangères, sur des steamers qui renouvellent chaque matin leur programme durant les semaines estivales. Chacun va de son côté, comme à Londres on se rend à ses business, d'un pas affairé, déterminé, entraîné; on se retrouve à l’heure du luncheon et surtout le soir pour le diner et le bridge.

La moindre watering-place de la côte anglaise possède un pter ou « wharf » de fer, avançant de 700 à 1.500 pieds en mer. Ces prers, semblables à ceux qu’on remarque en Belgique, et qui, taxés d'un faible droit d'entrée de un penny ou deux pence, constituent d'excellentes opérations industrielles, sont à la fois des jetées-promenades, des casinos, des lieux de distraction et de vastes pontons d'embarquement pour ailleurs.

Plusieurs compagnies rivales de palace-steamers ‘y font accoster à tout instant leurs grandes nefs confortables, munies de salons, de restaurants, de ponts superposés où des centaines d’excursionnistes sont à l'aise. Hommes, femmes, enfants, invalides même y prennent place, avec cet instinct que ressent l'insulaire pour les cures de

thalassothérapie, car le britisher est toujours désireux de se retremper dans l'air du large. On ne sait d’où proviennent, silencieux, méthodiques, toujours heureux d'embarquer, tant de voyageurs qui vont faire le tour de Wight, visiter la flotte à Weymouth, pousser une pointe à Southampton, faire le crossing jusques à Dieppe ou à Cherbourg, soit entre le petit déjeuner et le souper, soit pour venir en France ou aux Iles de la Manche du jour au lendemain.

Les embarquants et débarquants aux escales constituent toujours de véritables foules, même en semaine. Ces passagers sont pacifiques, ordonnés, jouissant silencieusement des bienfaits de la houle ou des baisers ardents du soleil qui les bronze comme de beaux fruits sains d’une coloration aoûtée, comme disaient curieusement nos pères. Femmes, babies, jeunes filles sont en majorité et montrent une accoutumance de la mer, un amour des embruns, une passion de l'open-air-hfe qui leur font négliger les ombrelles, les abris et les tentes.

Les petites croisières alternent avec les longues traversées. Chaque jour offre du nouveau, si bien qu'en séjournant sur trois ou quatre plages, de l'est à l’ouest de la Sunny Coast, tout baigneur arrive à posséder à fond la géographie du littoral méridional de la vieille Terre des Angles, y compris toutes les petites îles, qui sont comme les sentinelles avancées de la vaste Insula, la terre

mère puissante et souveraine qui règne comme une nation semblable à un phare de civilisation au nord-ouest du compact continent européen.

Cette existence mouvementée des bains de mer de la Grande-Bretagne est d’une immense utilité pratique pour les jeunes universitaires en vacances. Îls y consolident leur goût du voyage, y apprennent à classer et synthétiser de bonne heure leurs sensations, à se diriger seuls et à employer leur temps conformément à des programmes rigoureux et divers.

Bien plus, au lieu de s’acagnarder en de stériles rêveries sur le sable ou les galets, durant des journées entières, ainsi que font tant de nos jeunes gens, qui s’étiolent dans le désœuvrement et l’ennui des petits trous pas chers, cette vie toujours agissante, toujours réglée, toujours instructive, partagée entre les sports, le touring, le sailing, l'étude intellectuelle du soir, cette vie d’entrainement brasse, masse, aère, affermit, assoit les fibres et la sève physique de ces jeunes plantes humaines en plein développement et qu'il est bon et même nécessaire de savoir vivifier Jusque dans leurs racines.

Ne dédaignons point, n'ignorons plus les plages anglaises. Elles valent de plus fréquentes visites de nos compatriotes. Les pères et mères qui se détermineraient à y accompagner leurs enfants durant les deux mois de trêve scolaire qui leur fait chercher un séjour provisoire de

vacances, y recueilleraient assurément de précieuses méthodes d'enseignement pratique. L'En- ‘tente cordiale assure actuellement un si chaud accueil aux Français traverseurs de Manche qu'il serait impardonnable de ne point profiter des sourires d’une heure assurément favorable à cette hospitalité. Tout concourt aujourd’hui à favoriser notre séjour dans cette confortante Albion dont les leçons pratiques sont toujours salutaires et qui est apte à former et à préserver les jeunes hommes en leur enseignant les sciences élémentaires physiques qui se résument dans l’économie constitutionnelle de la vie et la culture de la force et de la souplesse, c’est-à-dire de la beauté plastique.