LA RELIGION DÉVOUÉE AU GRAND WILL

Les Anglais célèbrent assez fréquemment à Stratford-sur-Avon, pays natal du grand dramaturge, la gloire du divin Shakespeare. Ces sortes de fêtes jubilaires ont une grandeur et une solennité dont nous nous faisons une trop médiocre opinion. C'est que nous ignorons l’admirable temple que les dévots de la religion shakespearienne ont érigé er Mémorial à Stratford, sur les rives fleuries de l’Avon, dans le comté de Warwick, au nord-ouest d'Oxford, sur le chemin du pays de Galles, en un délicieux village pittoresque, dont l'église, « The Holy Trinity Church », a le privilège de possèder le tombeau de l’auteur du Songe d’une nuit d'été, et ceux de sa femme et de sa fille Judith.

Ce palais du Mémorial est un beau monument qui contient une vaste salle du théâtre où longtemps la troupe de Benson, comédien bien connu, donna chaque année une neuvaine de représentations, suivies avec ferveur par toute l'Angleterre littéraire. À ce superbe hall théâtral est attenante une bibliothèque d’environ 8.000 volumes, exclusivement shakespearienne, où se rencontrent tout ce qui fut écrit sur le génial auteur du Rot Lear et d’Hamlet, ainsi que toutes les traductions de ses œuvres dans toutes les langues du monde, européennes, américaines et asiatiques.

A l’étage supérieur, le visiteur trouve une galerie de tableaux contenant les interprétations artistiques des scènes dramatiques du théâtre de l'illustre Will, ainsi que ses portraits divers, depuis l'original de 1609 qui, gravé par Martin Droeshout, orne la première édition collective des pièces du dramaturge. On y voit également les anciennes affiches du théâtre sur lesquelles le nom de Shakespeare figure comme acteur, et, de plus, les principaux grands interprètes de ses œuvres ainsi que tout ce qui s'attache à l'histoire de l’homme, aux productions de son génie.

Je me souviens du pèlerinage ému que je fis au joli village de Stratford-sur-Avon, il y a une dizaine d'années, certain jour, au sortir d'Oxford. J'étais logé chez des amis, dans le merveilleux Château de Charlecott, que traverse l’Avon, et où la tradition veut que Shakespeare ait été con-

duit et condamné à une amende pour délit de chasse sur cette propriété privée.

Stratford est aujourd’hui tout entier consacré à la mémoire de son merveilleux enfant. Cette vieille cité est située dans un des sites les plus romantiques de l'Angleterre. Les eaux nacrées et bruissantes de l’Avon la traversent en d’exquis zigzags dans la verdure des prairies et des saulaies et passent sous un remarquable pont de pierre du xv° siècle du plus pittoresque aspect. La plupart des maisons sont anciennes avec poutrelles apparentes et jolis vitraux de plomb, comme on en rencontre tant dans le Warwickshire. La demeure où naquit Shakespeare et où le père du poète était boucher, selon les uns, dégustateur de bière et bailli de la ville, selon les autres, a été pieusement conservée, après avoir été un certain temps l'auberge : « Swan and Maidenhead. »

Elle se trouve située aujourd'hui dans Henley Street. Ce fut là sans doute que logea l’acteur Garrick, lorsqu’en 1769 il vint à Stratford donner un festival shakespearien qui fit fureur à cette époque. Le visiteur paie un droit d'entrée de six pence pour y pénétrer.

La maison de Shakespeare, restaurée vers 1860, devint alors propriété nationale et lieu de pèlerinage. C’est aujourd'hui un musée pieusement conservé, petite habitation de deux pièces avecun étage supérieur qui offre au touriste, admirateur du maître, la mème mélancolie que la demeure de

Albert Dürer à Nuremberg ou celle de Gœthe à Weimar. Quelle que soit la piété qu’on y apporte, il est difficile de reconstituer l'atmosphère et la vie de ces maisons vides, qui dégagent la tristesse des logis abandonnés, où ne veille plus que le souvenir et où règne un sépulcral respect. On voit la chambre aux vieilles solives, le lit massif à pilastres où vint à la vie celui que Voltaire nommait un « barbare ivre ». Mais rien ne témoigne vraiment de l'authenticité de ce lit, non plus que la place même qu’il doit occuper. Comme toujours, en pareils lieux, l'incertitude domine et, ce qui s'affirme, c’est la persistance des pèlerins à tracer des inscriptions et des signatures sur les murs et les vitrages des maisons sacrées. Dans cette peu suggestive petite boîte à conserves de Stratfordsur-Avon qu'est la maison natale de Will, les Robinson, les Smith, les Charlie, les Jones, les Armstrong ont laissé d’abondants souvenirs de leur passage, mais on demeure plutôt étonné d'y rencontrer les autographes au crayon de Washington Irving et surtout celui du grand romancier sir Walter Scott, qui crayonna quelques mots passionnés sur la muraille.

Le musée contient nombre de reliques; ce sont de menus objets : la plume du maître, son pupitre d’écolier, ses autographes, les premières éditions de ses œuvres, des actes relatifs à ses propriétés foncières qui prouvent sa parfaite entente des affaires, des dessins, des gravures, des reproduc-

tions en bois sculpté de l’église de Stratford, des manuscrits parfois intéressants et des documents nombreux sur toute la contrée.

La maison de ville de Stratford, son hall où naguère les comédiens de passage jouaient les drames qui influencèrent, dès cinq à six ans, le jeune Willy et où, comme membre de la troupe du comte de Leicester, il serait venu figurer luimême en 1577, tout intéresse et émeut le lettré dans ce grand village. Cependant les souvenirs à emporter sollicitent jusqu’à l’écœurement les curieux de passage, aussi bien sous forme de cartes postales, d'albums, de presse-papiers, que de porte-plumes à vues, et de trop nombreux menus objets de bureau.

Non loin de Stratford se trouve, comme indispensable complément du pèlerinage officiel, le petit hämeau à toits de chaume de Shottery qui fut celui d'Anna Hathaway. Shakespeare venait la courtiser avec passion vers 1583, bien qu’elle fût plus âgée que lui de huit années. Il l’épousa, devant bientôt l'abandonner pour incompatibilité d'humeur. La chaumière d'Anna Hathaway a été acquise et protégée. On y conserve de nombreux souvenirs des deux époux. Le cottagé se trouve aujourd'hui revêtu de rosiers en fleurs et soigneusement entretenu dans son aspect d’origine. Le pays est séduisant. C’est bien volontiers qu’on y revit l’idylle qui dut précéder les noces dans cette humble maisonnette encore souriante,

Évidemment le mobilier \ est truqué, imité de l’ancien, et la mise en scène est très artificieuse. Mais il ne faut pas trop demander d’exactitude à ces pieuses reconstitutions des endroits où naquirent, aimèrent et moururent les grands hommes dont nous avons la religion. Jérusalem est également fort pitoyablement truquée dans ses lieux de pèlerinage, aussi bien la mosquée d'Omar que le. Saint-Sépulcre et le Jardin des Oliviers. Les croyants sont de nature plutôt aveugle; ils n’y regardent jamais de trop près. Ils ont la foi.

À Stratford, parmi les maisons curieuses de la vieille cité, on remarque celle qui fait le coin de Hight Street et de Bridge Street. Ce fut là que se maria et vécut, en compagnie de Thomas Quiney, son époux durant trente-six ans, la fille unique de Shakespeare, Judith. Ce Thomas Quiney, gendre du dramaturge, qui était fort gros, hilare et bon vivant, au point de donner chez lui des beuveries qui tournaient en ripailles, passe pour avoir servi de modèle à son beau-père lorsque celui-ci imagina Falstaff…

The Holy Trinity church, la vieille église de Stratford, est surtout l’endroit le plus recueilli, le plus authentique, le plus impressionnant de la cité shakespearienne. Le monument dédié à la mémoire du poète par ses innombrables admirateurs est simple au possible. Il se trouve dans l’aile gauche de l’église, non loin des fonts où il fut baptisé. II se compose d’un buste, attribué à

Gérard Johnson, marbrier du temps d’Élisabeth, et qui nous montre un Shakespeare rond, chauve, avec une petite moustache pointue et la mouche; un type bon enfant et réjoui qui vraisemblablement est plus réel que la figure barbue, longue et rêveuse qui futimaginée depuis et qui semble apocryphe. Au-dessus du buste se voientles armoiries de la famille de Shakespeare. Le corps repose sous une dalle au même endroit. Quel profond silence et quelle modestie recouvrent ici une vie si glorieuse et un si prodigieux génie!

L'acte de décès du grand homme figure sur le registre paroissial. On y lit : 1564, 26 avril : Guillaume, fils de Jean Shakespeare. Pour le baptéme. — Pour le décès 1616 : 25 avril : Will Shakespeare, gent.

L'endroit où repose la dépouille mortelle ne porte qu'une pierre tumulaire avec l'inscription suivante attribuée au défunt :

« Que personne, pour l’amour de Dieu, ne porte atteinte à la cendre qui est ici enclose. Béni sera celui qui respectera ces pierres, maudit qui oserait toucher à mes os. » |

Le respect universel, l'admiration mondiale veillent à Stratford-sur-Avon sur les restes de celui dont Victor Hugo écrivait :

« Shakespeare, qu'est-ce? On pourrait répondre : c’est la terre. Lucrèce est la sphère,

Shakespeare c’est le globe. Lucrèce c’est l’être, Shakespeare c’est l'existence. »

Stratford-sur-Avon est le berceau de cette immensité.

Il existe à Londres une Société qui a pour but de restaurer les véritables traditions shakespeariennes : c'est la Société Elisabéthaine. J'ai pu lire, dans la Bibliothèque du Mémorial, le compte rendu d’une de ses dernières sessions sous la présidence de M. Sidney Lee, qui, au cours d’une conférence, donna quelques détails sur l’expansion de l’œuvre de Shakespeare à l'étranger.

C'est dans les pays slaves et allemands que les pièces du grand dramaturge sont le plus en faveur. En Allemagne, on a donné, vers 1900, neuf cent dix représentations de ses chefs-d’œuvre. A Berlin, ce sont Roméo et le Marchand de Venise qui obtiennent le plus grand succès. A Vienne, on préfère Cortolan, Antoine et Cléopätre et le Songe d’une nuit d'été.

Dans toute l’Europe orientale, Bohème, Hongrie, Pologne et Russie, le succès des drames de Shakespeare va croissant chaque année. M. Sidney Lee annonce qu'ils pénètrent déjà jusqu’en Asie, puisque des traductions viennent d’être faites en hindou et en japonais.

Les pays latins montrent moins d'enthousiasme pour le grand tragédien. Bien que le fameux acteur Ermete Novelli ait joué fréquemment

Othello etle Marchand de Venise dans les théâtres de Madrid, de Barcelone et surtout dans les principales villes de l'Italie, les productions shakespeariennes sont un peu délaissées dans les péninsules ibérique et italienne depuis la mort de Rossi et la retraite d’Adelaïda Ristori. En France et en Belgique, on ne joue plus guère ces chefsd'œuvre si ce n’est travestis en opéras. Et alors ce n’est pas Shakespeare, c’est Verdi, c'est Ambroise Thomas que l’on va applaudir.

M. Sidney Lee, en terminant, remarque que le succès de Shakespeare sur le continent correspond à une période de décadence en Angleterre. Il est vrai qu'on le joua plus souvent et mieux à Drury- Lane et au Lyceum que dans les théâtres de Vienne ou de Berlin; mais si l’on prend l’ensemble des représentations de toute l’année en Angleterre et en Allemagne, c'est ce dernier pays qui l’emporte. Ce fait est d'autant plus curieux que les Allemands ont leur Gœthe et leur Schiller, tandis que les Anglais, qui ne jouent point les classiques étrangers, n’ont, en fait de classique, que leur Shakespeare. M. Lee attribue ce résultat à l’archaisme du texte original, qui le rend difficilement intelligible aux Anglais peu lettrés, tandis que cette difficulté philologique n'existe point pour les étrangers à qui l’on donne le plus souvent des traductions assez bien faites.

Cet argument est faible. On peut répondre à M. Lee qu’en revanche à l’étranger on ne peut

apprécier la poésie, l'énergie, les beautés de l'original.

Ces notes ont toutefois paru intéressantes pour compléter par un petit tableau statistique cet instantané de pèlerinage à Stratford-sur-Avon. La Religion shakespearienne ira toujours croissant. Sa vogue s’augmentera encore du persistant mystère qui enveloppe le Dieu qui la fit naître. — Les légendes se développent autour de sa vie chaque jour plus nombreuses. Le problème Shakespeare, Bacon, Rutland, apparaît davantage profond et complexe à mesure qu'on s’efforce de le vouloir résoudre. Les gloses sur l’homme et l'œuvre se multiplient sans que l’éclatante lumière se puisse faire, mais les œuvres demeurent; elles sont là; le génie qui porte le nom de Shakespeare émeut toujours le monde. — Qu'importent les controverses! Rien désormais ne

pourra changer quoi que ce soit aux dogmes établis.