CLUBS DE VOYAGEURS DE COMMERCE

Les hasards de la vie d'hôtel me plaçaient, il y a quelque temps, à Brighton, dans une sorte de vaste jardin d'hiver réservé aux hôtes de passage. Je m'y trouvai non loin d’un Anglo-Saxon très affable et qui, je le devinais à ses sourires prévénants, à ses regards et à sa nervosité dans le maniement des journaux, brûlait de lier conversation. Le temps au dehors était déplorable ; seuls, dans le vaste hall, nous en étions réduits, lui et moi, à nous agiter sans fin sur nos rocking-chairs, ‘ tout en regardant distraitement les feuilles illustrées qui encombraient les tables.

Un insignifiant petit service que je pus rendre à cet étranger, égaré comme moi dans un grand hall de Palace Hôtel, rompit la glace et je ne tardai

pas à échanger de nombreux propos avec ce compagnon, charmé de pouvoir enfin tromper l’ennui d’un emprisonnement provisoire.

Je sus par lui qu'il était citoyen américain, natif d'Indianapolis, et qu’il venait de parcourir pour la première fois tout le territoire anglais en tant que commis voyageur pour une importante maison des États-Unis. Comme il m’interrogeait d’un œil perspicace pour savoir si je ne serais pas moi-même un gentleman négociant, placier en quelque chose, je fis tous mes efforts pour lui laisser supposer que j'appartenais à l'honorable corporation des voyageurs de commerce. Il parut véritablement ravi de la confraternité qui désormais nous liait.

— J'arrive, me dit-il, des principales villes du Royaume-Uni. J'ai été excellemment accueilli en ® Écosse, en Irlande et également bien à Manchester, à Sheffield, à Birminghan, à Bristol et ailleurs. Je ne sais, monsieur, ajouta-t-il, si vous avez voyagé en Angleterre, à titre d'agent d’affaires, maisje puis vous assurer que l’organisation de nos confrères britanniques est tout ce qu'il y a de plus remarquable.

Après ma déclaration que je ne m'étais jamais trouvé dans le Royaume du libéralisme qu'à titre purement privé et plutôt pour mes plaisirs et observations que pour mes « business », il en parut surpris et s’exclama :

— Oh! alors, cher monsieur, vous me permet-

trez de vous raconter combien je fus stupéfait de l'accueil qui vient de m'être fait dans les grandes cités de ce pays. C'était, je l'avoue, mon premier voyage commercial, et Je ne manquais pas, selon la recommandation qui m'avait été faite par un ami de New-York, de décliner ma qualité dans toutes les hôtelleries où je descendais. On m'avait, en effet, affirmé que les voyageurs de commerce anglais avaient des coutumes tout à fait particulières.

Je pus, du reste, m’en apercevoir dans une illustre ville universitaire où, dès mon arrivée au meilleur hôtel de l'endroit, je fus dirigé par le portier vers une « commercial room » spécialement réservée à mes confrères et qui constituait un véritable club privé. C'était une grande pièce au rezde-chaussée, avec une énorme table à manger au centre, un dressoir au bout de la pièce, et de nombreux petits bureaux disposés dans la lumière auprès des fenêtres. De confortables fauteuils s'alignaient en demi-cercle devant l’âtre qui flambait joyeusement. Le hall était tout ce qu'il y a de plus accueillant et confortable. |

On me fit savoir que le dîner était servi à une heure précise, que l'on n’attendait personne. J’arrivai ce jour-là un peu en retard. Seize convives étaient déjà réunis autour de la table, couverte d’un linge blanc immaculé et joliment décorée de fleurs. Le président servait la soupe. Je dois vous dire que le président est toujours le doyen de

passage, c'est-à-dire celui dont le temps de séjour fait à l'hôtel est plus long; un vice-président était placé vis-à-vis de celui-ci. À mon entrée, personne ne soufflait mot. Je vins m'asseoir modestementsur la première chaise vacante. A peine installé, j’eus conscience que tous les yeux étaient fixés sur moi, et je compris que ma présence n'était pas sans causer quelque surprise.

Le président se leva et dit : « Il est probable que le gentleman qui vient de prendre place à cette table ignore qu’il se trouve dans une salle privée et qui nous est réservée. » Je me levai à mon tour et révélai, non sans gêne, mon titre de citoyen américain et l'ignorance où j'étais des coutumes de ces messieurs. À cette déclaration, le président se leva de nouveau : « Messieurs, dit-il, ce gentleman est étranger et désire se joindre à nous. Il ignore nos usages, mais je suis assuré que aous serons tous d'accord pour l’accueillir avec cordialité. » Un Aurrah! de bienvenue me salua alors et je remerciai.

Je sus plus tard que je me trouvais reçu dans la Commercial Traveller's Association et que Jj'aurais dû demander en entrant la permission de me joindre à mes collègues ; maïs cette erreur, je me gardai bien de la commettre de nouveau par la suite. Aussitôt admis et en raison même de mon titre étranger, je fus spécialement choyé par le président et par tous les convives. Mon voisin m'apprit que les affaires, la politique et les ques-

tions de religion sont des sujets rigoureusement bannis de la conversation et qu’il suffirait de les traiter dans la commercial room pour être aussitôt exclu de la salle. Ceux qui désirent parler affaires doivent sortir pour aller échanger leurs pratiques propos soit au bar voisin, soit au parloir. Une grande courtoisie règne généralement parmi les associés, mais la plus grande discrétion y semble imposée. Jamais aucune question insidieuse n’est faite sur la nature de vos affaires ni aucune hostilité n'existe sur la nationalité des nouveaux venus. C’est ainsi que, bien qu’il y eût un sentiment assez grincheux en Angleterre contre l'invasion yankee au moment où je m'y trouvais, personne ne me le fit sentir, si légèrement que ce soit.

— Le cérémonial dans ces endroits, continua mon compagnon américain, est assez singulier : le président se lève généralement pour annoncer tous les plats mis sur table. C’est ainsi qu'au service du poisson il prononcera solennellement : « Gentleman, morue court-bouillon, à la sauce blanche. » À chaque service, nouvel énoncé, sur le même ton, sans que personne songe à blaguer ou à rire. Autre coutume étrange : celle de la boisson, qui me réservait une surprise. Le président a l’habitude de la commander pour toute la table, la dépense devant être également partagée entre tous les dîneurs ; cependant, depuis peu, le nombre de buveurs d’eau, de bière, de vin, de

cidre, etc.., étant de plus en plus accentué, chacun en est arrivé à commander pour soi-même et la dépense n’en est pas moins partagée très loyalement par quotes-parts, comme précédemment.

Avant de porter le verre à ses lèvres pour la première fois, chacun doit porter ce toast « Monsieur le président, monsieur le vice-président, messieurs et chers confrères, à votre bonne santé ! » Un « merci » sort aussitôt de toutes les lèvres à la fois.

Je dois vous dire que ma gravité faillit m'abandonner lorsque j'entendis le bruit extraordinaire de tous ces toasts et de tous ces « fhank you » explosant presque successivement comme une décharge de mousqueterie. Ce sont des faits qui tirent tout leur comique du sérieux extraordinaire qui les enveloppe. Peu à peu, on en oublie l’apparent ridicule et on n’y fait plus attention. Il appartient à l’un des convives, placés en bout de table, de découper les mets. Les malins qui n’aiment point travailler pour les autres et aussi les maladroits qui ne savent point découper une pièce de viande ou une volaille avec une maëstria de chirurgien, s’abstiennent généralement de prendre place aux bouts de table; cela est infiniment plus prudent, car les malheureux découpeurs, accablés par leur besogne, ne trouvent guère le temps de faire honneur aux plats qu'ils distribuent avec tant de patience.

Au dessert, le garçon fait passer une assiette

dans laquelle chaque dineur jette un penny. Ce n'est pas un pourboire, mais une attribution pour l'œuvre de l’Orphelinat et les pensions de retraite de l'Association des voyageurs de commerce.

L'argent versé est compté par le président et consigné dans une caisse spéciale, et le montant inscrit dans un livre avec signature présidentielle. Tous les trois mois, un délégué passe, vérifie les montants quotidiens, additionne, signe un reçu et prélève la somme qui est généralement très rondelette. Comme toutes les villes de la Grande- Bretagne possèdent des sortes de clubs analogues à celui dont je viens de vous parler, vous concevez que la Caisse de retraites de nos collègues se trouve ainsi très largement approvisionnée.

Après le dîner, chacun se retire jusqu’à l’heure du thé, qui a lieu le soir, de cinq à neuf heures environ. Après neuf heures, la nappe est retirée et ceux qui désirent souper peuvent le faire dans la salle commune, en payant un tarif relativement réduit. Il y a beaucoup d'animation jusques à minuit dans ces salles d'association commerciale, car chacun y fait sa correspondance, ses commandes et son plan de campagne pour le lendemain. Sur le tard, le portier de l'hôtel apparaît porteur de nombreuses paires de pantoufles en tapisserie; il prend en échange les chaussures, après avoir marqué sur la semelle le numéro de votre chambre et l'heure du réveil pour le lendemain. Avouez que cela peut paraître étrange,

même à nous autres Américains, habitués aux « black rooms », où il faut descendre faire cirer ses chaussures par des spécialistes, même dans les premiers hôtels des États-Unis.

C'est à peu près dans ces termes que le citoyen d’Indianopolis m'exposa ses observations sur la vie commune des voyageurs de commerce en Angleterre. J’eus raison, je pense, de le laisser dans l'opinion que je pouvais être un de ses confrères, car ses propos, qui m'amusèrent et m'instruisirent, pourront servir d'enseignement à de nombreux employés de commerce en tournée dans nos provinces. Je ne doute point que ceux-ci ne possèdent d'excellentes associations et des fonds de retraite pour la vieillesse, mais il me semble qu'ils pourraient trouver dans la façon d’être des « Commercial Traveller’s » de l'Angleterre d’intéressantes indications pour l’amélioration de leur vie en commun. Nos placiers en marchandises connaissent souvent de sombres soirées dans nombre de petites villes privées de tout centre de distraction. — Nos cyclistes et chauffeurs pourraient également puiser dans ces notes l’idée de réunions confraternelles et de clubs confortables dans les hôtels où ils doivent passer la nuit. Avis au T. C. F. et aussi à l'A. C. F.