CHAPITRE VI

permette pas même de faire cette dépense. L'intention du législateur est donc complètement manquéè : il voulait faire des repas communs une institution toute populaire ; et, grâce à la loi, elle n'est rien moins que cela. Les plus pauvres ne peuvent prendre part à ces repas, et pourtant, de temps immémorial, le droit politique ne s'acquiert qu'à cette condition; et il est perdu pour celui qui est hors d'état de supporter cette charge (1). »

Le législateur aurait-il voulu réduire le nombre des membres de l'assemblée publique, en n'y admettant que ceux qui remplissaient les conditions pour assister aux repaspublics, et qui n'y avaient participé que grâce au suffrage de leurs concitoyens? Une fois de plus, l'égalité aurait été violée.

De cette éducation qui embrasse la vie tout entière et qui dirige à la fois l'homme et la femme, imposant à tous, sans exception, une même loi, résultent les traits distinctifs de la physionomie de Sparte.

Il fallait une discipline inexorable pour amener un peuple à cet état où « les ordres du magistrat étaient totalement absolus, où l'ignominie était le plus grand des malheurs, et la faiblesse le plus grand des crimes (2). »

Sparte ne dédaignait pourtant pas complètement les moyens moraux. Prodicus lisait partout, en Grèce, les Saisons de la vie qui contenaient l'épisode d'Hercule sollicité par le vice et la vertu (3).

(1) Aristote, Politique, H, 6, 21.

(2) Montesquieu , Esprit des lois, XXIX, 9.

(3) Cet épisode nous a été conservé par Xénophon, Mémoires de Socrate, H, 1.

Nulle part il ne fut plus recherché ni plus vivement applaudi qu'à Sparte, où il lut son œuvre dans des assemblées publiques, peut-être dans les repas communs.

Il en résultait un état exceptionnel parmi les autres cités. Sparte ne ressemblait à aucune autre ville, et sa domination sur les municipes de la Laconie n'avait fait accepter par aucun d'eux cette discipline qui ne pouvait exister que dans une société restreinte.

Sparte se détache donc de toutes les villes dont elle est la rivale, l'alliée ou la maîtresse. Ces vertus austères qui convenaient à des citoyens, non à des hommes, lui donnèrent une supériorité militaire et politique incontestable, mais qui ne pouvait être que temporaire. Ce qui est en dehors des lois de la nature ne peut longtemps durer.