DES OTAGES. $J

Ainsi, quelle que soit la cause pour laquelle on prend un otage, celui-ci demeure au pouvoir de l'ennemi jusqu'à ce que cette cause cesse. Ce dernier peut prendre, à l'égard des otages, les mesures nécessaires pour prévenir leur évasion; mais comme le choix tombe ordinairement sur des personnes notables, on est dans l'habitude de les laisser libres sur leur parole d'honneur.

Si le souverain qui a fourni un otage manque à sa parole, quel droit l'ennemi a-t-il sur ce dernier? Le manque de parole autorise l'état de guerre; et de là il résulte que le pays qui n'a pas rempli son engagement, peut être traité hostilement. Ainsi, en principe, l'otage peut tout au plus être considéré et traité comme prisonnier de guerre : tout ce qui outrepasserait cette mesure serait une injustice, une vexation gratuite, une cruauté, lors même que l'otage est livré à la discrétion.

Anciennement on pensait que l'on pouvait mettre des otages à mort; mais il suffit d'énoncer une pareille doctrine pour faire sentir il 3

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combien elle répugne à l'humanité. On n'a le droit de tuer ni les habitans ni le souverain non armés d'un pays avec qui l'on est en guerre : comment donc s'arrogerait-on un pareil droit à l'égard des otages, qui sont bien une espèce de gage, mais non des garans(i4)? Dans la réalité ils ne procurent qu'une sûreté morale, qu'une sûreté d'opinion : ils ne sauraient être punis pour des faits auxquels ils n'ont pu avoir aucune part. Si leur souverain ou leurs concitoyens les abandonnent, peuvent-ils être punis d'une pareille perfidie, d'une pareille lâcheté? L'humanité réclame ici tous ses droits; et s'ils ne suffisaient pas, la prudence conseillerait du moins de craindre et de prévenir les représailles. /

De ce qui vient d'être dit on conclura peut-être qu'il est inutile d'enlever des otages. Cela est vrai, en général; cependant il est des cas d'exception : par exemple, un ennemi forcé de se retirer, enlève des otages pour la sûreté des malades et des autres personnes qu'il est dans le cas de laisser en pays ennemi: il y a , dans ce cas, une distinction essentielle à faire. Si les otages sont donnés par le sou-