LIVRE PREMIER. — GAULOIS, ROMAINS, FRAACS

que la religion rendait sacrés, et dont personne n'eût osé détourner quelque chose; les plus cruels supplices étaient réservés à celui qui se serait permis ce sacrilège, ou qui aurait, à la guerre, recelé une partie du butin tombé entre ses mains \ Quelquefois, pour animer leur ardeur par la cupidité, on permettait aux guerriers de s'approprier le butin.

Les Nerviens ne connaissaient que l'infanterie. Us avaient eu recours à un procédé ingénieux pour mettre leur pays à couvert des incursions de la cavalerie : ils l'avaient coupé de haies d'arbres enlacés, qui formaient des espèces de murs et empêchaient les ennemis de passer, et même de reconnaître où ils étaient ^.

Les Gaulois se distinguaient dans l'attaque des places. Les Belges avaient la même manière de les attaquer que les Celtes. Ils les environnaient de troupes nombreuses, et lançaient sur les remparts une telle grêle de pierres qu'ils en chassaient les assiégés; puis se couvrant de leurs boucliers et formant la tortue, ils forçaient les portes et sapaient les murs ^. Ils apprirent des Romains l'art de construire des remparts garnis de tours, de manière à entourer une ville ^. Ils excellaient à lancer avec des frondes des balles incandescentes et des traits incendiaires ^. Ils fabriquaient des tours mobiles qu'ils approchaient des murailles sur des terrasses; mais c'étaient là des artifices qu'ils avaient empruntés aux Romains, car César leur rend le témoignage qu'ils avaient une admirable aptitude à imiter tout ce qu'ils voyaient faire ^. Ils opposaient courage contre courage, ruse contre ruse; ils ruinaient les ouvrages des Romains au moyen de mines, qu'ils pra-

1 César, VI, 18. — 2 M., II, 17. — » W. , II, 6. — ^ Id., V, 42. — 8 Id., VII, 24. — 6 /rf., VII, 22.

16 INSTITUTIOXS MILITAIRES DK LA FRANCE.

tiquaient avec succès. Leur pays étant rempli de mines de fer, ils étaient habiles à creuser la terre '.

Tous leshisloriens de l'antiquité, surtout César, s'accordent à faire le plus bel éloge du courage et du génie militaire des Gaulois. Ils aimaient par-dessus tout l'indépendance et leur patrie, car, bien qu'ils fussent divisés, ils savaient se réunir contre l'ennemi commun. Mais il fallait, pour exciter celte unanimité et les arracher à leurs divisions intestines , un péril évident. Quand ils se levèrent tous à la voix de Vercingétorix, il était trop tard; d'ailleurs, cette union n'était pas durable. En vain auraient-ils triomphé; ils se seraient de nouveau divisés au lendemain de la victoire, car ils n'avaient ni les mêmes lois, ni les mêmes mœurs, ni Jes mêmes institutions. Unis, ils auraient été invincibles et auraient peut-être changé les destinées du monde; divisés, morcelés en petits peuples jaloux les uns des autres et consumant leur ardeur dans des guerres civiles, ils devaient inévitablement être vaincus et soumis par les Romains. A mes yeux , la conquête romaine fut un bien nour la Gaule; elle lui donna ce dont elle avait besoin et ce que, livrée à elle-même, elle n'aurait peutêtre acquis qu'après un laps de temps beaucoup plus grand et au prix de flots de sang, l'unité. En outre, la Gaule trouva dans l'administration romaine des institutions appropriées à son génie, car les Gaulois (et en cela nous sommes les fils de nos pères) savaient allier à un amour immodéré de la liberté un besoin profond d'obéissance et de tutelle.

1 César, VII, 22.