LIVRE PREMIER. — GALLOIS, ROMAIXS, FRAX'GS

sait dans rarmée les hommes vicieux dont les maîtres voulaient se débarrasser : « quales domini habere fastidiunt \ w Or, puisque les esclaves étaient inhabiles à porter les armes, quels étaient donc ces hommes dont les propriétaires avaient droit de disposer? A mon sens, c'étaient les colons, dont la condition était intermédiaire entre l'homme libre et l'esclave, attachés à la terre, dont l'origine est peu connue, mais dont l'existence est attestée dans les derniers temps de l'empire d'Occident. On ignore si c'étaient originairement des esclaves dont la condition s'était améliorée ou des hommes libres que la misère avait forcés à abdiquer une partie de leur liberté. Peut-être ces deux opinions sontelles vraies; ce qui est certain, c'est que le colon cultivait le sol, dont il était pour ainsi dire inséparable. Comme c'était le sol qui devait les soldats, il n'est pas étonnant que les propriétaires aient pu envoyer ces colons à l'armée, bien qu'en principe ils n'eussent pas le droit de disposer d'eux individuellement ni de les employer à leur service personnel. Ces hommes incorporés de force dans les troupes faisaient de mauvais soldats ; on vit alors, ce qui se reproduisit au commencement de ce siècle, des jeunes gens se mutiler dans l'espérance d'être réformés. Les empereurs sévirent contre ceux qui avaient recours à ce moyen désespéré : une loi de Valentinien les condamna au feu; d'autres lois plus humaines ordonnèrent qu'ils serviraient dans la milice ofificiale, à la suite des gouverneurs "\ On vit même

1 Lcbeau , qui cite une partie de ce passage , se sert de la traduction de M. de Sigrais, qui a rendu ce « quales domini habere fastidiunt i par n des misérables que les particuliers dédaignent pour valets. i> Je n'insiste pas sur l'étrangeté de cette traduction.

2 « Si quis ad fugienda sacramcnta militiœ fuerit inventus truncatione digitorum damnum corporis expedisset et ipse flammis ultricibus concremetur, et dominus ejus, qui non prohibet, gravi condemnatione feriatur. s An. 368 ou 370. Valentinien, God. Théod., VII, xiii, 5.

des parents, dans l'égarement d'une tendresse prévoyante, muliler eux-mêmes leurs fils dès leur enfance, pour les soustraire aux périls de la guerre, en les rendant incapables de porter les armes. Les peuples de l'Italie dégénérée se livraient surtout à ces pratiques honteuses; les Gaulois , au contraire , avaient conservé intactes les mœurs viriles de leurs ancêtres. Ammien Marcellin fait la remarque que chez eux personne, comme en Italie, ne se mutilait pour échapper au service*. Ils avaient même un mot pour flétrir ceux qui commettaient cette lâcheté : ils les appelaient muret, mot barbare, que l'honneur rendit latin en le consacrant dans les lois ^.

Les peines sévères portées contre les déserteurs étaient impuissantes à retenir les soldats sous les drapeaux; un grand nombre s'enfuyaient chez les barbares. On eut recours aux moyens les plus rigoureux pour empêcher ces désertions. Il est un fait presque incroyable, mais dont on ne saurait douter, c'est qu'au quatrième siècle tous les soldats romains étaient marqués, à la main ou au front, du nom de l'empereur régnant. C'était les dégrader en les traitant comme des esclaves fugitifs : aussi on étouffa chez eux tout sentiment d'honneur^.

L'Etat s'était fait agent de remplacement : une agence nommée Prototypia se chargeait de fournir des hommes aux propriétaires qui n'en avaient pas à présenter, mais à

1 Ammien Marcellin, XV, 12. "

2Cod. Théod. VII, x!ii, 4.

3 Loi d'Arcadius et d'Honorius du l^»* janvier 388; Végèce, Jib. II, cap. v. — Voyez aussi la troisième homélie de saint Jean Chrysostome.

Saint Grégoire fait mention dans ses Lettres de la défense de recevoir dans les monastères aucun homme marqué à la main , qui n'ait achevé son temps de service. Cet usage de marquer les hommes sur la peau fut applique à des ouvriers : aux forgerons (loi d'Arcadius et d'Honorius), aux fontainiers (loi de Zenon).