LIVRE CINQUIEME. — CHARLES III. — XVI^ SIÈCLE

l'Etat : une guerre est le seul remède ; mais celle guerre doit être juste , utile , honorable et profitable au royaume. " Ce sont là de nobles et de sages avis, qui, s'ils avaient été écoutés, auraient sans doute préservé la France des malheurs de la guerre civile.

Tel est le tableau de l'armée française à l'avènement de Henri IV. J'ai insisté sur l'organisation adoptée sous Charles IX et sous Henri III, pour mieux mettre à même d'apprécier l'étendue des améliorations introduites par Henri IV, améliorations qui ont été singulièrement exagérées par l'auteur de la dernière histoire de ce prince. Dans cette œuvre remarquable à tant de titres, M. Poirson n'a pu se défendre de cet entraînement , de cette partialité que l'on ressent pour les hommes ou pour les institutions que l'on étudie avec soin ; il a tout rapporté à Henri IV, il en a fait le créateur de l'armée française, et s'est montré , involontairement sans doute , mais profondément injuste pour les rois ses prédécesseurs.

M. Poirson attribue à Henri IV ce l'exclusion de la cava- 3î lerie noble , en tant que cavalerie noble et milice féodale, )7 dans la composition de la force publique ^ ; mais il y avait déjà un siècle et demi que le ban et l'arrière -ban n'étaient regardés que comme un secours insignifiant.

L'établissement des compagnies d'ordonnance par Charles VII n'avait pas d'autre but que de permettre à la royauté de se passer du service féodal. Henri IV, et c'est là sa vraie gloire, s'il ne changea pas le système militaire, le perfectionna et voulut extirper les abus. Il comprit que des capitaines mal payés, des soldats mal soignés, levés à coups de bâton , retenus dans le devoir par la crainte des supplices, n'éprouveraient aucune affection pour le prince, et n'auraient pas ce contentement qui fait supporter avec courage les maux et les périls de la

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guerre. La solde du fantassin fut proportionnée au renchérissement subi par les denrées , et portée à huit sous par jour : son bien-être fut assuré.

Des pensions et des récompenses furent données aux officiers; le roi anoblit ceux qui l'avaient fidèlement servi. Les femmes, les veuves et les enfants de ceux qui avaient versé leur sang pour la France ne furent pas oubliés : on leur accorda l'exemption des impôts. Mais Henri IV laissa subsister cette organisation vicieuse, qui consistait à n'entretenir que peu de troupes en paix, à faire de fortes levées quand la guerre éclatait , et à licencier toutes ces troupes à la fin des hostilités; il chercha à pallier les inconvénients de ce système en ne créant pas de nouveaux corps , mais , autant que possible , en augmentant les cadres des régiments existants.

Sous ce prince on comptait trois sortes de cavalerie : les gens d'armes, les chevau-légers et les arquebusiers à cheval, nommés carabins ^ Les gens d'armes avaient une armure de fer complète , à l'épreuve de la balle ; ils avaient abandonné la lance pour l'escopette ; leur épée était droite et servait à frapper de la pointe ; ils portaient un pistolet à leur arçon; ils avaient chacun deux chevaux pour monter et un cheval de somme pour porter leurs bagages. L'armement des chevau-légers était à peu près le même qne celui des gens d'armes, mais moins lourd. Les carabins avaient pour toute arme défensive une cuirasse échancrée et un casque. Les compagnies de gens d'armes étaient de cent maîtres (nom que l'on donnait aux cavaliers, qui étaient tous réputés nobles), celles des chevaulégers de cent hommes, celles des carabins de cinquante.

1 L'existence des arquebusiers à cheval remonte bien avant Henri IV. Voyez une montre du 26 janvier 1568 de la compagnie du capitaine de la Mainardière, Arch. de l'Emp., K. 94, n» 48.