LIVRE CINQUIÈME. — CHARLES VII ^ XVI" SIÈCLE

de l'université jouissaient aussi de cette exemption, qui, pendant fout le quatorzième siècle, était renouvelée à chaque convocation du ban, et finit par être rendue perpétuelle. Ordinairement on exemptait les nobles qui procuraient un certain nombre de recrues pour l'infanterie.

Ces troupes féodales se distinguaient par leur indiscipline : les nobles, qui les composaient, quittaient l'armée sans permission. Richelieu , qui voulait que l'ordre régnât partout, et qui exigeait surtout que la noblesse donnât l'exemple de l'obéissance , ordonna aux intendants de poursuivre ceux qui s'absentaient sans autorisation', et dégrada des officiers qui avaient quitté l'armée sans permission. François I" avait voulu discipliner ces troupes en les soumettant à des revues annuelles, mais ses prescriptions ne furent pas exécutées ^. On prétend à tort que l'arrière-ban fut convoqué pour la dernière fois en 1675 ^ ; cette milice était tombée dans le mépris. Le peuple s'en moqua et la chansonna : il y eut la chanson du gentilhomme de l'arrière-ban, comme il y avait eu autrefois la chanson du franc archer de Bagnolet et celle du franc taupin '^. L'arrière-ban fut encore levé en 1693, en 1694, en 1695, en 1703. La dernière convocation que l'on connaisse est de 1758 : c'était une convocation partielle pour

1 Ordonnance de 1639 , 27 ou 29 mars.

- Ordonnance du 11 février 1533.

^Chéruel, De l'administration de Louis XIV, d'après les mémoires inédits d'Olivier d'Ormesson, p. 188, 13 mai 1689.

'^ Le gentilhomme de l'arrière-ban, par Pavillon. C'est un gentilhomme , petit-fils de bourgeois enrichi, qui maudit sa noblesse acquise :

Aujourd'hui j'ai regret d'être né gentilhomme ,

Ce titre glorieux m'assomme , Hélas ! il me contraint, en ce malheureux an,

De paraître à l'arrière-ban.

0 vous , mon bisaïeul , de tranquille mémoire , Dont les armes n'étaient que l'aune et l'écritoire , etc.

354 IXSTITUTIOXS MIUTAIRES DE LA FRAMGE.

la Saintonge. Le maréchal de Sennectère, commandant de la province, ordonna, au nom du roi, aux gentilshommes de prendre les armes et de se tenir prêts à repousser les Anglais, qui menaçaient de faire une descente sur les côtes ^ Depuis longtemps le gouvernement était dégoûté de ces troupes, qui étaient mauvaises et peu nombreuses; car l'arrière-ban , qui à la fin du quinzième siècle était évalué à dix mille hommes, ne l'était plus qu'à trois mille sous Henri IV. Depuis longtemps l'Etat désirait remplacer ce service par un impôt : on y était arrivé pour les fiefs tenus par les églises. En 1641, le clergé se racheta moyennant quatre millions, qui s'appliquaient à la fois à l'amortissement des biens acquis par les églises, et au service militaire dû pour les fiefs appartenant à des ecclésiastiques. Dès lors le clergé mettait l'exemption du ban comme une des conditions des subsides annuels qu'il accordait à la couronne '^; mais ce qu'on obtint du clergé n'était pas aisé à arracher à la noblesse. Dès le quatorzième siècle, le gouvernement, au lieu du service personnel, acceptait une subvention pécuniaire, fixée arbitrairement. A partir du règne de François r% le montant de la taxe fut proportionnel au revenu du fief, et enfin réglé au cinquième du revenu. Louis XÏII invita la noblesse à solder des compagnies régulières pour tenir lieu de l'arrièreban; mais la noblesse ne voulut pas entendre ces propositions \ En 1G74, Louis XIl/ tira de fortes sommes des gentilshommes qui se dispensèrent de l'arrière-ban. Avec le produit de ces taxes on leva des compagnies de cava-

1 FMt du ban de Saintonge. Saintes, chez Pierre Toussaint, imprimeur du Roi (1758), in-12 de 24 pages.

2 La Roque, Traité de l'arrière-ban.

^ Dépôt de la guerre, collection Saujon. Lettre du roi du 31 août 1636, à M. de Lavardin.