LIVRE CINQUIÈME. — CHARLES VII — XVP SIÈCLE

lerie, et le surplus fut affecté à l'extraordinaire des guerres '. Cet heureux résultat encouragea le gouvernement. En 1675, on dispensa de l'arrière-ban ceux qui payeraient le cinquième de leur revenu ; ceux qui ne devaient que la moitié d'un cavalier étaient libérés en payant 100 livres. En 1703, Louis XIV, entouré d'ennemis, à court d'argent, et se souciant peu de grossir son armée des milices féodales, essaya de substituer un impôt à l'arrière-ban. Il consulta tous les intendants, qui furent d'accord à représenter cette mesure comme impraticable; ils rappelèrent qu'en 1693, dans plusieurs provinces, le corps de la noblesse avait racheté l'exemption moyennant une somme relativement modique, et répartie proportionnellement entre tous les nobles. Cet impôt volontaire n'avait pu être recouvré. La noblesse ne pouvait, en effet, permettre qu'on substituât un impôt, qui serait bientôt devenu permanent et régulier, à un service onéreux sans doute, mais rarement exigé, en vertu même du peu d'utilité dont il était pour l'Etat. Ce projet fut abandonné. Ainsi disparut l'arrière-ban, précédant d'un siècle la chute de la noblesse.

Je ne terminerai pas ce chapitre sans traiter une grave question, celle de savoir si la noblesse, qui était exempte des impôts , payait cette immunité en versant son sang sur les champs de bataille ; ce qu'on a appelé l'impôt du sang. C'est là un fait généralement admis et qui n'est pourtant pas conforme à la vérité. Dans l'armée régulière , les nobles servaient au même titre que les roturiers. Quand je dis au même titre, je me trompe, car les grades élevés étaient réservés aux gentilshommes , et plus on était , ou plutôt plus on paraissait noble, plus on était apte à rece-

* Dépôt de la guerre, vol. 902, art. 227; Lcbciiricr, p. 58. 2 Voyez cette correspoudaucc originale. Arch. de l'Einp., M. 573.

voir les dignités mililaires. Le plébéien, par des prodiges de valeur, arrivait quelquefois à des grades subalternes: c'était l'exception. Il n'y avait donc dans le service militaire régulier aucun motif d'exemption des impôts. Reste l'arrière-ban. On répèle que la noblesse servait à ses frais à l'arrière-ban , qu'elle y prodiguait son sang et son argent; que cette obligation la ruinait. Loin de moi la pensée de ne pas rendre justice à la bravoure de notre noblesse; mais en France le courage n'a jamais été l'apanage d'une classe de la société , et la noblesse ne saurait être louée d'une vertu qui était celle de tous. Si nous recherchons la réalité de ce fait, que les nobles auraient consumé leur patrim^oine à servir gratuitement la France, ce qui aurait été, je l'avoue, une magnifique compensation des impôts dont ils étaient exempts, on trouve que l'histoire ne permet pas d'accepter purement et simplement cette assertion.

Dès 1484, la noblesse se plaignit aux états généraux de Tours d'avoir été ruinée par les fréquentes convocations d'arrière-ban faites par Louis XI; elle demanda:

P De n'être appelée qu'en cas de nécessité;

2" De recevoir une solde. Cette seconde demande était fondée sur un étrange motif: « Quant iceulx nobles seront mandez, qu'ils soient stipendiés et payés de leurs gaiges, ung chascun raisonablement, selon son estât, qffîn qiiih n aient cause de vivre sur le peuple \ «

Charles VIII promit de tenir compte de cette demande. La plus ancienne ordonnance qui ait réglé d'une manière uniforme la solde des officiers et des hommes de l'arrièreban est de 1545. Le capitaine général avait ()00 livres par mois ; son lieutenant général 300 livres et les capitaines 120 livres. La cornette reçut 30, puis 40 livres; l'homme d'armes, 20, puis 30 livres; l'archer, 10, puis 15 livres.

* Journal de J. Masselin, appendice , p. 666.