LIVRE SIXIÈME. — COXCLUSION

devoir. Cela n'échappa pas à Louvois ; aussi avait-il pour principe de renforcer plutôt les anciens corps que d'en créer de nouveaux. Par ce moyen, les recrues se disciplinaient proinptement, au contact des vieux soldats, sous des officiers expérimentés. En 1660 , on augmenta l'armée de quatre cents compagnies , sans former un corps nouveau ; elles furent incorporées dans les régiments existants.

Mais ce système rationnel ne fut plus suivi quand Louvois fut mort. Une ordonnance du 17 janvier 1701 prescrivit la levée de cinquante-sept bataillons volontaires, pour porter à deux bataillons les régiments qui n'en avaient qu'un ; mais celte mesure ne faisait pas le compte des intrigants , qui voulaient obtenir des commandements. Cette levée fut remplacée, en janvier 1702, par la création de cent régiments, d'un bataillon. On expédia cent nouveaux brevets de colonel ; les avantages qu'offraient ces nouveaux corps et la promesse d'une amnistie pour les délits antérieurs, engagèrent une foule de militaires à déserter. On créa du même coup sept mille officiers, qui ne furent point pris dans les rangs des sous-officiers instruits, mais parmi déjeunes nobles , échappés de collège ; on eut un corps d'officiers qui laissait beaucoup à désirer.

Les officiers étaient la plaie de l'armée sous l'ancien régime ; tous les grands généraux se plaisent à vanter le soldat, tous se plaignent avec amertume des officiers, qui portaient dans les camps les vices de la cour. Turenne déplorait son impuissance à atteindre des hommes que leur naissance mettait à l'abri de la hiérarchie , et qui donnaient un exemple funeste au soldat. Voici ce qu'écrivait, en 1703 (25 avril), Villars au ministre Chamillart : u Je 1) ne connais plus la nation que dans le soldat, sa valeur î) est infinie ; « quant aux officiers , il les dépeignait

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comme démoralisant l'armée par leurs frayeurs et par les bruits alarmants qu'ils répandaient.

Louis XIV, et c'est son plus bel éloge , aurait voulu ne consulter dans ses choix que le mérite et l'ancienneté ; ce qui excita les murmures de la noblesse et les plaintes de Saint-Simon. « Au moyen de cette règle , il fut établi que, " quel qu'on pût être, tout ce qui servait demeurait, quant " au service, dans une égalité entière. De là tous les sei- » gneurs dans la foule des officiers de toute espèce; de là » cette confusion que le roi désirait ; de là peu à peu cet 35 oubli de tous, et dans tous, de toute différence person- 35 nelle et d'origine, pour ne plus exister que dans cet état îï de service militaire devenu populaire, tout entier sous la » main du roi, beaucoup plus sous la main du ministre, 33 et même de ses commis. 3) Mais les services ne comptaient pour l'avancement qu'à partir du grade de colonel.

Les colonels achetaient leur régiment, qu'ils ne connaissaient souvent pas ; ils demeuraient la plupart du temps à la cour. On créa un lieutenant-colonel , ordinairement un officier de mérite, qui fut le véritable maître du régiment. La vénalité des grades affligea Louis XIV. Il était d'usage que les colonels en passant brigadiers conservassent leur régiment. Cet abus fut supprimé, mais la vénalité subsista et donna naissance à des trafics scandaleux. Peu de temps avant sa mort , Louis XIV taxa les régiments d'infanterie, dont plusieurs se vendaient des sommes énormes. «Cette vénalité, dit Saint-Simon, l'uni- 33 que porte par laquelle on puisse arriver aux grades supé- 33 rieurs, est une grave plaie et arrête bien des gens, qui 33 seraient d'excellents sujets; c'est une gangrène, qui 33 ronge depuis longtemps tous les ordres de l'Etat, sous 33 laquelle il est difficile qu'il ne succombe. 3»

Ces mesures en faveur de l'armée furent complétées