LIVRE SIXIÈME. — COXCLISIOX

(lut porter l'uniforme de son régiment, et ne put faire d'engagement que pour son corps. Les recruteurs ne pouvant employer la violence, eurent recours à la ruse. Ils inventèrent les engagements conditionnels. Ils s'entendirent avec des usuriers, qui prêtaient de l'argent à des jeunes gens et leur faisaient signer une reconnaissance qui était à la fois une promesse de s'engager, au cas où le billet ne serait point payé à son échéance. (Ordonnance du 21 jan vier 1765.)

La durée des engagements varia beaucoup : elle fut successivement de trois, de quatre, de six, même de huit ans; mais le soldat, en s'engageant, n'était jamais sûr du temps qu'on le retiendrait sous les drapeaux; car l'arbitraire du gouvernement s'exerçait à l'égard de ces malheureux, que rien ne protégeait.

Il y avait dans chaque compagnie un certain nombre de soldats de première classe, pris parmi les plus méritants, qui jouissaient d'une augmentation de solde : on les désignait sous le nom de hautes payes. Quand ces soldats avaient fini leur temps et qu'ils se rengageaient, ils continuaient de jouir de leur solde. Cette tolérance fut supprimée par mesure d'économie; il en résulta que les vieux soldats, leur temps fini, demandaient leur congé plutôt que de se voir dans une situation inférieure à celle qu'ils occupaient. On se priva ainsi de l'élite des troupes. Une ordonnance de 1771 accorda aux vétérans un sou de haute paye, mais supprima le prix du rengagement. Cela n'apporta aucun remède, et il n'y eut plus de rengagements. En 1771, on revint à l'ancien système.

Un mal inconnu de nos jours décimait, au siècle dernier, l'armée française : je parle de la désertion, mal incurable et déshonorant, qu'on voulut prévenir par tous les moyens, et qu'on punit de la peine de mort. La déser-

tion était passée à l'état de maladie endémique. On comptait dans les armées du grand Frédéric plus de vingt mille soldats français, et M. de Noailles évaluait, à l'Assemblée nationale , le nombre des déserteurs à trois mille par an.

Ce mal était une conséquence du système adopté pour le recrutement et l'organisation de l'armée. La plupart des soldats n'entraient dans les troupes que pour fuir la misère, et quelquefois la justice; on ne s'informait pas d'où ils venaient, ni qui ils étaient. Pourvu qu'ils ne fussent pas flétris publiquement, on les acceptait; on ne leur demandait que d'avoir cinq pieds un pouce, taille requise ; ils n'avaient pas d'état civil; ils étaient portés sur les contrôles sous le nom qu'ils s'étaient donné. J'ai vu des états de compagnies, les soldats s'y appellent comme dans les romans : Lafleur, Bel-Amour, Dur-à-cuire , Champagne.

Entrés à regret dans l'armée, ils n'y rencontraient que mépris, misère et mauvais traitements. Tant que le capitaine fut chargé du recrutement de sa compagnie, chaque compagnie formait une espèce de famille dont il était le chef; il avait choisi ses hommes, il veillait à leur santé, il avait intérêt à les ménager pour pouvoir présenter aux revues une compagnie en bon état et qui lui fit honneur. Il s'établit donc entre l'officier et le soldat des liens d'affection et de bonne entente. Le capitaine était indulgent; les soldats se faisaient un devoir d'accomplir leur service. Mais lorsqu'on 1762 on enleva au capitaine le recrutement, et qu'il se fît au nom du roi, il s'éleva entre les officiers et les soldats une barrière : le soldat n'avait pas d'avenir; il était en butte à l'arrogance des jeunes officiers et à la brutalité des sous-officiers. Quand il se retirait, on lui donnait une vieille veste, qui avait servi au moins