LIVRE SIXIEME. — GOXCLlîSION

L'égalité, introduite dans l'armée, la régénéra en ouvrant les grades à la valeur et au mérite, et en excluant les incapacités privilégiées. Je vais faire connaître en quelques pages comment le recrutement forcé fut établi, pourquoi il s'est conservé jusqu'à nos jours et quelle a été son influence sur les mœurs.

A peine les Etats généraux se furent-ils érigés en assemblée nationale, que la situation de l'armée fixa leur attention. Tout le monde comprit l'urgence d'apporter des réformes dans un corps dont la composition aristocratique ne pouvait subsister plus longtemps. Un autre motif invitait les législateurs à s'occuper de l'armée, c'était l'esprit d'anarchie qui s'y était introduit et avait amené les résultats les'plus fâcheux. Les soldats, excités par les démagogues , commettaient fréquemment des actes d'indiscipline contre les officiers; cependant le désordre fut moins grand qu'il était permis de le craindre. Le soldat français tint en général une conduite digne d'éloges; il n'en fut pas de même des régiments étrangers, qui se révoltèrent pour la plupart et causèrent la guerre civile. - Dès le mois d'août 1789, l'Assemblée nationale chargea une commission, prise dans son sein, de lui présenter le plan d'une constitution militaire qui fût en harmonie avec la constitution politique dont elle jetait les fondements.

Deux principes se trouvèrent en présence, l'enrôlement volontaire elle recrutement forcé ou conscription. Le principe de la conscription fut écarté presque à l'unanimité, tant il parut contraire à la liberté individuelle et aux droits des citoyens. La majorité de la commission , par l'organe de M. de Bouthillier, proposa le maintien du mode en vigueur; la minorité, représentée par Dubois-Crancé, soumit à l'approbation de l'assemblée un système mixte participant de l'enrôlement volontaire et du recrutement

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forcé. La discussion fut vive et instructive, et empreinte de cet esprit de lumière, de patriotisme et de sincérité qui est le caractère des délibérations de l'Assemblée, constituante. Mirabeau, le duc de Liancourt et les généraux les plus célèbres, se prononcèrent avec force contre la conscription, qui fut défendue par les hommes professant des idées avancées. Ce fut au nom de la démocratie que ces derniers réclamèrent l'établissement d'un système que les royalistes déclaraient oppressif Ils posaient pour maxime que tout citoyen doit être soldat et tout soldat citoyen. Quelques-uns voulaient appliquer ce principe dans toute sa rigueur; mais ils finirent par se ranger à l'opinion de Dubois-Crancé , qui essayait de concilier le respect dû aux individus avec les besoins de la nation et surtout le salut de la révolution.

Il proposait: 1" une armée réglée, formée par engagement volontaire; 2" un corps de milice, destiné à renforcer l'armée quand les circonstances l'exigeraient, composé de célibataires de dix-huit à quarante ans ; 3" d'une réserve comprenant tous les citoyens électeurs, qui recevraient des armes, ne seraient astreints à aucun service, mais seraient toujours prêts à défendre leurs foyers et la patiie : c'était la garde nationale. L'action du gouvernement sur l'armée était nulle. Ce plan, purement politique, avait pour but de désarmer le pouvoir; il sacrifiait à cette préoccupation exclusive ce qui doit être l'gbjet principal d'une armée, l'aptitude à faire la guerre.

Les partisans de l'ancien système énuméraient les inconvénients de la conscription. Le pays, au moment où l'on venait de proclamer la liberté, verrait avec douleur qu'on attentat à cette liberté, en généralisant le système odieux des milices. Les provinces ne contribuaient pas également au recrutement volontaire : cela tenait à des