LIVRE DEUXIÈME. — MÉROVINGIEXS , GARLOVINGIENS

meilleure garantie de la liberté individuelle. Les guerriers étaient distingués des autres hommes, et formaient une caste à part '. Les uns étaient puissants et exerçaient des fonctions élevées, les autres se mettaient dans la dépendance des premiers; l'amour du pillage les soutenait. L'espoir de s'enrichir conduisit en Italie des bandes de Francs qui allèrent, sous la conduite de Leutharis et de Beuzelin, périr sous les coups de Bélisaire et de Narsès. Mais le pillage ne suffit pas longtemps; les rois durent chercher le moyen de récompenser ceux qui embrassaient leur querelle, car ce serait une erreur de croire que l'armée fût uniquement destinée à combattre l'étranger. Les nombreuses guerres civiles qui agitèrent la Gaule du sixième au huitième siècle, les luttes entre les frères, puis entre les maires du palais et les rois, entre l'Austrasie et la Neustrie, eurent des conséquences qu'il est important de signaler. Chaque roi voulut s'attacher un grand nombre de guerriers, et il ne put y réussir que par des bienfaits. Les biens de la couronne, qui étaient considérables, furent bientôt absorbés par ces largesses nécessaires; on prit ceux du clergé. ^

Les barbares nouvellement convertis avaient comblé l'Eglise de dons; ces libéralités, loin de s'arrêter, allèrent toujours en s'accroissant : aussi les richesses des églises furent-elles immenses. Chilpéric s'écriait : «Le fisc est pauvre, les églises ont tout. » Il cassait les testaments faits en leur faveur. La France était jadis couverte de forêts et de terres incultes, dont une partie fut défrichée par les moines. Ces fertiles propriétés tentèrent l'avidité des hommes de guerre, qui comparaient leurs fatigues et leur misère avec l'opulence et l'oisiveté des religieux. Dès lors se produisit cette théorie, que les hommes consacrés

1 ( Plebeios et milites, j> Vie de saint Didier, Bouquet, IV, 484.

à Dieu (levaient se contenter du strict nécessaire , et se borner à avoir de quoi se vêtir et se nourrir. Tel était le langage tenu par Cenlulfe à Dagobert , qui l'avait chargé de faire le dénombrement des possessions des abbayes, et d'en inscrire la moitié sur les registres du fisc (en d'autres termes, de les confisquer), afin d'en disposer en faveur de ses fidèles ^

Ainsi, dès Dagobert, l'Eglise fut dépouillée pour entretenir les gens de guerre; mais la spoliation fut renouvelée souvent depuis, et finit par être générale sous Charles Alartel. Du reste, les biens ecclésiastiques n'étaient pas donnés aux laïques en toute propriété. On appelait précaire un acte par lequel on abandonnait ses biens à l'Église, qui les rendait à l'ancien propriétaire, à condition de payer chaque année une redevance modique. Cette coutume, qui était très-fréquente, avait son origine dans le désir de trouver protection à l'ombre de l'Eglise , et surtout de se soustraire au service militaire , qui n'était exigé que des propriétaires, et dont la plupart des églises avaient été exemptées, ainsi que des autres charges publiques* Ceux qui cédaient leurs biens à l'Eglise échappaient donc à ces charges au moyen de l'abandon de leurs biens, dont on leur laissait la possession.

Ces précaires, faites d'un consentement mutuel, donnèrent aux rois l'idée d'employer une partie des domaines ecclésiastiques aux besoins de l'Etat, sans paraître dépouiller les églises. Ils les obligèrent à abandonner l'usufruit des biens qui leur appartenaient à des laïques qu'ils leur désignaient, à charge pour ceux-ci de service militaire. Ils assurèrent ainsi le facile recrutement de l'armée; ces actes reçurent aussi le nom de précaires; et

* Acta sanct. ord. S. Benedicti, t. I, p. 376.