LIVRE TROISIEAIE. — FEODALITE
Si l'on ne peut confondre en principe le bénéficier avec le vassal, il n'en faut pas moins reconnaître que presque tous les vassaux avaient reçu des bénéfices; mais, il ne faut pas l'oublier, certains bénéficiers n'étaient point vassaux , et l'on se tromperait en leur appliquant sans distinction les règles qui ne concernaient que les vassi.
Une cérémonie qui précédait nécessairement la collation d'un bénéfice à un vassal était la recommandation, acte par lequel on se mettait sous la protection d'un supérieur en promettant ses services. La recommandation avait un double but, soit d'acquérir un bénéfice, soit de trouver un protecteur. Dans l'état d'anarchie qui suivit le règne de Charlemagne, la faiblesse toujours croissante du pouvoir royal laissa les hommes libres exposés, sans appui, à la tyrannie des grands, et les força de chercher des protecteurs dans ces mêmes grands, en se recommandant à eux et en se plaçant dans leur dépendance.
La recommandation se faisait en plaçant les mains dans celles du seigneur; les objets de la recommandation filaient infinis.
La multiplication, à une certaine époque, des biens de vassalité peut suffire pour expliquer les fiefs inférieurs, mais non les grands fiefs relevant directement de la couronne. C'est ici que les bénéfices jouent un rôle important dans la constitution de la féodalité.
Les bénéfices peuvent se diviser en deux classes : les uns consistant dans la concession d'un fonds de terre, les autres comprenant des fonctions publiques. Ces derniers s'appelaient honneurs (honores). Les rois, au lieu de donner un traitement à leurs officiers, leur assignaient des terres qui formaient , pour ainsi dire , l'apanage de leurs fonctions.
Charles le Chauve et ses frères se disputèrent Tappui des hommes puissants, et firent pour les attirer cliacun dans leur parti les sacrifices les plus préjudiciables à l'intérêt de leur couronne.
Dans le traité d'alliance conclu en 842 entre Louis et , Charles le Chauve, les partisans de ce dernier s'engagèrent par serment à renoncer au service et à l'obéissance de celui des deux frères qui se parjurerait. Cet acte autorisait les vassaux à manquer de fidélité \ A Mershen, en 847, dans un accord conclu entre les trois frères, tous les hommes libres du royaume de Charles le Chauve reçurent l'ordre de choisir pour seigneur soit le roi, soit un des fidèles du roi ^. Ceux qui n'en avaient ' pas furent obligés d'en prendre un, et le plus grand nombre préférèrent un particulier au roi. Les liens qui unissaient le prince à ses sujets furent rompus; la plupart des hommes libres furent soumis à des maîtres particuliers, et toutes les fois que le roi voulut faire la guerre, il se vit obligé d'entrer en négociation avec les principaux d'entre ses sujets.
Sous Charles le Chauve, les fiefs furent définitivement constitués à Quierzy. Ce prince consacra l'hérédité des bénéfices soit simples, soit joints à des fonctions (honneurs).
Tout bénéficier ayant une charge publique put, dans le plaid du comté, de son vivant, la transmettre à son fils. En outre, chaque homme libre eut le droit de se choisir un seigneur et d'en changer avec un motif légitime. Dans le traité de Mershen ^, il fut stipulé que les
1 Nithard dans Bouquet, t. VII, p. 49.
2 j Volumus ut unusquisquc liber in rcgno nostro seniorem qualem voluerit, in nobis et nostris fidelibus accipiat. » Pertz, Leges , I, p. 395.
3 Baluze, t. II, p, 42.
