DE LA CHEVALERIE

Son caractère général. — Son origine. — Son caractère religieux. — Ce caractère disparaît. — Elle devient purement féodale. — Son influence.

La chevalerie a été fort peu étudiée jusqu'ici; nous ne la connaissons que comme une institution militaire et

galante * ; c'est que nous ne l'étudions que d'après les romans du moyen âge et les chroniques du quatorzième et du quinzième siècle , où elle revêt ce double caractère. On a confondu les époques; la chevalerie , comme toute chose humaine, a éprouvé des vicissitudes, elle a subi des changements qui ont altéré son principe. Grave à sa naissance, elle finit par devenir une sorte de folie ; les romans, qui , autrefois comme de nos jours , ne peignaient pas l'état réel des mœurs mais transportaient le lecteur dans un monde de convention, répandirent dès le treizième siècle l'idéal d'une chevalerie qui ne ressemblait en rien à la véritable; ils exagérèrent les sentiments d'honneur et de respect pour les femmeé qui distinguaient l'ancienne chevalerie ; ils firent mieux, ils transformèrent Charlemagne et ses capitaines en paladins; et, chose étrange, les fictions des romanciers furent prises comme les saines traditions de l'histoire, et on y chercha des leçons de conduite. Les nobles du quatorzième et du quinzième siècle prirent pour modèles les héros de roman , et nous eûmes une chevalerie frivole qui donna dans tous les travers et accumula toutes les erreurs jusqu'à ce que l'immortel pamphlet de Cervantes lui portât le dernier coup et couvrit son nom de ridicule.

Le mot miles, que portaient d'abord ceux qui étaient préposés à la garde des palais des rois, s'appliqua au neuvième et au dixième siècle aux vassaux qui desservaient les fiefs parles armes ; au onzième, il prit une signification nouvelle et désigna les membres d'une nouvelle espèce de milice , qui servait à cheval et avait le pas sur

1 Voyez les Mémoires de Sainte-Palaye sur l'ancienne chevalerie. Les notes de cet ouvrage sont savantes et inslruclives; elles sont supérieures au texte. Sainte Palaye n'a pas compris la chevalerie, pour l'avoir surtout étudiée dans les romans et les fabliaux; un livre récent de M. Libert sur la chevalerie, bien qu'élégamment écrit, n'a pas fait mieux connaître cette institution.