LIVRE SIXIÈME. — COXCI.l’SIOX

le développement de la richesse nationale, les arts, les sciences, en un mot, tout ce qui fait la prospérité des États et le bonheur des hommes; l’autre, servant les passions belliqueuses du roi, caressant son orgueil, lui montrant la grandeur dans la guerre et précipitant la France à sa ruine ; mais, si l’on oublie la fatale direction que suivit Louvois, et l’influence funeste qu’il eut sur les destinées de notre pays, si on l’envisage an point de vue de l’exécution, il fut vraiment grand.

Il ne changea rien au système adoplé par Richelieu ; son mérite est dans sa promptitude à lever des armées d’une force inconnue jusqu’alors et qui étaient aussi nombreuses que celles de toute l’Europe coalisée contre nous. 11 mit sur pied quatre cent mille hommes, ce qui était en dehors de toute proportion avec la population; et comme sous ce règne les années de guerre furent aussi nombreuses que les années de paix, il en résulta que la France fut dépeuplée, l’agriculture souffrit, le commerce fut presque anéanti.

Ce n’est pas le seul reproche qu’on doive lui adresser. Il attira tout à lui, et l’administration et la direction des armées : ce fut un grand mal. Tout alla bien tant qu’il vécut, mais, lui mort, celle omnipotence tomba entre les mains d’un Chamillart, qui succomba sous le fardeau.

Les temps étaient bien changés. Autrefois le chef de l’armée était le connétable, c’est-à-dire un des plus grands seigneurs du royaume; l’infanterie et la cavalerie avaient chacune son colonel général, qui dispensait les faveurs et nommait à tous les grades. Richelieu avait supprimé la charge de connétable; Louis XIV, en 1(561, abolit celle de colonel général de l’infanterie après la mort du duc d’Epernon, et démembra celle de colonel général de la cavalerie par la création d’un colonel géné-

raj des dragons; le ministre de la guerre hérita des droits qui appartenaient aux titulaires, des charges supprimées, et les exerça au nom d’un roi absolu, sans autre contrôle que la volonté royale. Ce ministre n'appartint même pas à l’armée.

Louvois n'eut aucun ménagement pour la noblesse, et traita les officiers des plus grandes familles avec le ton d’un supérieur envers ses subordonnés. Une anecdote racontée par madame de Sévigné fait comprendre quelle révolution s’était accomplie à cet égard, et montre où en était réduite la féodalité : » M. de Louvois dit l’autre jour » à M. de Xogaret : — Monsieur, votre compagnie est en » fort mauvais état. — Monsieur, dit-il, je ne le savais » pas. — Il faut le savoir, dit M. de Louvois : Lavez-vous n vue? — Non, monsieur, dit Nogarel. — Il faudrait » l’avoir vue, monsieur. — Monsieur, j’y donnerai ordre. » — Il faudrait l’avoir donné. U faut prendre parti, mon- » sieur, ou se déclarer courtisan, ou s’acquitter de son >1 devoir quand on est officier. »

Une partie de l’honneur de l’organisation de l’armée revient à Colbert, qui, en qualité de contrôleur des finances, était chargé des fortifications, de la solde, et d’une partie du matériel de la guerre. La part personnelle de Louis XIV n’est pas moins grande; ses efforts tendirent à mettre à profit la toute-puissance dont il était revêtu pour plier la noblesse à la discipline. Il préféra souvent le mérite à la naissance, mais dans une mesure restreinte ; car, si Louis XIV voulait avant tout des officiers obéissants et soumis, il regardait la profession militaire comme une prérogative de la noblesse. Les roturiers étaient à ses yeux une classe abjecte, indigne de porter l’épée ’.

L'armée eut sous Louis XIV sa constitution définitive;

1 Voyez le préambule de l edit contre le» duels.