LIVRE SIXIÈME. — CONCLUSION. MT
Ajoutez à cela que les rangs de la noblesse s’ouvraient chaque jour à une foule de roturiers, pour qui les lettres d’anoblissement n’étaient pas la récompense des services rendus. Ils devenaient nobles parce qu’ils étaient riches. Je ne parle pas de la plupart des fonctions de magistrature, dont l’exercice conférait la noblesse au bout d’uu certain temps. Ces charges n’étaient pas données au mérite, elles étaient vénales, et il suffisait pour les obtenir de pouvoir les acheter. La plupart des offices de finance étaient dans le même cas; mais l'abus le plus révoltant était dans les privilèges des secrétaires du roi, fonctionnaires sans utilité, qui contre-signaienl les expéditions des lettres de chancellerie, et dont le plus grand nombre n’exerçait aucune fonction. La possession pendant vingt ans de la charge de secrétaire conférait la noblesse héréditaire. J’ai consulté les archives des secrétaires du roi, et je puis déclarer que la majeure partie de la noblesse française moderne tire son origiue des bureaux de la grande chancellerie.
Telle était donc la noblesse qui, au dix-huitième siècle, était exempte des charges qui pesaient sur le reste des citoyens, et que les privilèges dont elle jouissait contribuaient à rendre plus lourdes. Mais là ne se bornaient pas les conséquences de l’inégalité entre les hommes; nonseulement les nobles et les autres privilégiés étaient exempts par eux-mêmes, mais tout ce qui les approchait participait plus ou moins aux immunités , et le paysan , dont le sort était proclamé par tout le monde digne d’intérêt, supportait à lui seul le fardeau dont étaient déchargés les heureux du siècle. C’est surtout dans la levée de la milice que les conséquences de celte inégalité étaient révoltantes : les exemptions étaient multipliées à l’infini ; mais pendant longtemps il n’y eut rien de fixe
à cel égard. Les règlements qui déterminaienl les causes d’exemption varièrent souvent, et les intendants les interprétaient selon leur bon plaisir. L’ordonnance do 1" décembre 1774 fixa la législation sur cette matière et s’attacha à résoudre toutes les questions qui jusqu’alors étaient restées douteuses et laissées à l’arbitraire des fonctionnaires chargés d’appliquer la loi. Je transcris :
