LIVRE QUATRIÈME. — HUGUES CAPBT — CHARLES VII

donc sa compagnie d'arbalétriers ou d’arclicrs, qui n’étaient point recrutés, ainsi qu’on pourrait le croire, parmi les artisans, mais dans la meilleure bourgeoisie. Aujourd’hui les classes moyennes cherchent à se faire exempter du service militaire; il n’en était pas ainsi au moyen âge : non qu'on ait moins de courage qu’autrefois, je 11e le pense pas, mais les conditions de la guerre ont changé. L’emploi de la poudre à canon et des armes à feu a rendu les combats plus meurtriers; en outre, dans les batailles modernes l’homme s’efface, tandis qu'auirefois la valeur personnelle avait plus d’occasions de paraître.

Les compagnies d’archers et d’arbalétriers étaient véritablement une infanterie nationale : les hommes qui les composaient recevaient une solde et servaient le roi où il les appelait , sans se tenir dans les limites stipulées dans les chartes communales pour les milices bourgeoises *. O11 pouvait aussi les garder sous les armes tant que leur présence était nécessaire. Ils étaient placés sous les ordres du grand maître des arbalétriers; ils passaient des montres ou revues, comme la cavalerie; en un mot, ils n’avaient de commun avec les milices communales que l’origine.

L’établissement d’une armée permanente, sous Charles VII, ôta à l’institution des compagnies bourgeoises d’arbalétriers une partie de son utilité, mais elles continuèrent de subsister. Elles rendirent de grands services dans les différentes guerres du quinzième siècle. Les

d'Amiens. V ’injjt— oim| arbalétrier* de celle ville coûtèrent pour leur solde, leur transport par eau d'Abbeville il Harfleur, leur» t armures, humas , parois et artillerie >, 204 livres 10 sous.

1 Voyci les privilèges des arbalétriers de Compièjjue en 1368. Recueil des ordonnances , t. IV, p. 145.

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arbalélriers des villes de Picardie surtout formaient des troupes d’élite qui contribuèrent au gain de plus d'une bataille. On les trouve à Honfleur, en 1387, prèles à s’embarquer pour envahir l'Angleterre. Au mois d’octobre 1415, les arbalétriers amiénois et les milices de Montreuil gardent le gué de Blanquetaque, qui avait jadis livré passage au roi d’Angleterre Édouard III. Ils combattent à Azincourt *. Leur fidélité pendant la Ligue et la Fronde ne fut pas moins glorieuse. Ce furent les milices communales et les compagnies d’archers et d’arbalétriers qui contribuèrent puissamment à expulser les Anglais sous Charles VII. Ils fournissaient aux capitaines du roi des auxiliaires pleins d’ardeur et de patriotisme; ils marchaient spontanément là où il y avait une ville à défendre ou un château à enlever à l’ennemi. L’esprit national se manifesta d’une façon remarquable : petites guerres d’embuscades, de sièges, cela leur allait. A partir du seizième siècle, les rois créèrent des compagnies d’arquebusiers et de couleuvriniers bourgeois, qui s’exercaient au tir des armes à feu ; toutefois la désuétude dans laquelle tombèrent les arcs et les arbalètes n’amena pas, ainsi qu’on pourrait le croire, la suppression des compagnies qui s’exercaient au maniement de ces armes antiques. Abolies à la Révolution, les corporations d’archers furent réorganisées au commencement de ce siècle; elles jouissent même d’une nouvelle faveur, et au moment même où j’écris, cinq cents ans après la découverte des armes à feu, il existe des corporations d’archers en Picardie et dans plusieurs autres provinces. Les populations ont gardé un souvenir reconnaissant de ces confréries, qui aidèrent Charles VII à repousser l’Anglais, qui se dévouèrent à la défense île la patrie et ren- 1 Janvier, Histoire des corporations , p. 102 et suiv.