I.A CONSniLÎTION

Mais la siiioxrilalion du jinijuifitiit' n.ilioiial cl d'imn méiïalomaiiie cliùipincnt payée ne snllirail pas à assvirer le liiomplie de ritnpérialisme mu- l'ancien parti libéral, si les radicaux, devenus les alliés des conservaleurs, n'avaient su imposer à ceuN-ei la préoccupalion des améliorations à introduin^ dans la condiliou matérielle des ouvriers et des paysans. (Test ainsi (|uc le retour au pouvoir du parti tnij n'a point arrêté le mouvement qui entraîne l'Angleterre dans les voies de la démocratie.

Après les réformes électorales ipii, en ailnii'llaiil progressivement les masses populaires à l'exercice du droit de sullrage, ont bouleversé les conditions de la vie politique en Angleterre, une évolution non moins marquée a transformé les institutions locales. Jusqu'au commencement du xix" siècle, le self (jovernnienl des Anglais n'était, en réalité, que le gouvernement du pays par l'aristocratie. Certaines villes, certains bourgs privilégiés s'administraient par leurs corporations municipales, qu'élisaient des bourgeois héréditaires, mais tout le reste du pays, tous les villages, toutes les villes n'ayant pas derrière elles un long passé étaient privés de toute participation à la gestion de leurs intérêts. C'étaient, avec les Lonk Lieutenanlx investis du droit honorifique de commander les milices, les juges de paix, justices of tlie peace, nomrhés par le Gouvernement parmi les grands propriétaires, qui administraient gratuitement le pays, rendaient la justice, votaient, d'après la cuminon Inw, les dépensés et les impôts locaux, sans avoir reçu à cet égard auqUn matidat direct des contribuables. Nous verrons comment le Local

VNCI.KI'F.IlllH

(lorrriiiiiriil iii-l (!<• iSNS, coiiiiilc'ir' pan' des lois rcri'tilcs, a laissL' i\u\ juslirrr: nf lltr pcnrc loiirs allrihiitious judiciain.'s, mais leur a relire leurs pouvoirs administralifs el lliianciers pour les rcnieltrc à dos assemblées loeales éleclixes, ressortissant aux conseils de comté, t|ui sont de\cnns In clé de xomIc île l'administration provinciale.

Lorsqu'on étudie superliciellemeiit la Constitution traditionnelle de l'Aniiletcrre, que l'on constate le maintien d'usages dont beaucoup peuvent paraître surannés, il sendjle que les anciennes institutions du Rovaume-Uni soient toutes restées debout, immuables à travers les âges, mais, si l'on veut aller au fond des choses et ne point rester dupe des apparences chez une nation poussant presque jusqu'à la superstition le respect des formes du passé, on constate qu'une véritable révolution s'est opérée, pacifiquement et sans secousse, grâce à la lois au libéralisme éclairé de l'aristocratie et au bon sens pratique, aux habitudes réfléchies des masses populaires. La royauté subsiste et, certes, jamais sujets n'ont manifesté loyalisme plus enthousiaste pour leur souveraine, mais la Royauté ne joue plus qu'un rôle fictif dans la confection des lois et ne gouverne plus. La Chambre des Lords conserve ses antiques privilèges, mais comme un souvenir glorieux du passé, à la condition d'enregistrer les décisions de la Chambre des Communes. Si, à une heure donnée, les lords ont revendiqué leur rôle de corps souverain pour rejeter le projet de Home-Rule de Gladstone, qui avait réuni une faible majorité à la Chambre représentative, ils ont agi « non comme lords.

LA CO.NSTITLTIO.V I7

iii.iis connue L-liaiii[)i(iiis d'uii |i;iili populaire dans le pays ^i) ». Encore ont-ils été nicnuccs de payer de leur existence le conllit qu'ils avaient provoqué et que le pays trancha en leur faveur (a). La xcritahlc, la seule niai- Iressc, c'est la Clianilne des Communes di-vcnue. à la suite de la réforme électorale, la représenlation non plus d'électeuis privilégiés, mais de l'ensemble de la nation. Depuis des siècles, l'Angleterre était un pays de liberté. (( La tempête et la pluie, disait lord Chatliam, peuvent pénétrer dans la chaumière de l'ouvrier anglais ; le roi n'y pénètre pas » : mais l'ouvrier, en revanche, ne pénétrait pas dans le Gouvernement. Le xix" siècle a renouvelé la constitution sociale en consacrant, après l'égalité civile, l'égalité politique, en faisant disparaître les infériorités, les incapacités légales qui frappaient les dissidents, les catholiques, les juil's, en assurant au peuple anglais le dernier mot dans les résolutions nationales. 11 faudrait fermer les yeux ù l'évidence pour se i-efuser à reconnaître qu'à l'ancienne omnipotence d'une aristocratie, maîtresse du Gouvernement, succède la puissance nouvelle de notre temps, la démocratie. C'est là une constatation qu'il était nécessaire de dégager et de mettre en lumière avant d'aborder l'étude des institutions britanniques et d'examiner successivement les règles qui président au fonctionnement régulier du Gouvernement, du Parlement, de l'Administration locale et de la Justice.

(i) Seigsobos.

(3) V. le programme tlu jjarti libéral, résuniù dans la for- \iiule populaire : mend or end. Iranslormatiôn nu suppression ■ le la Chambre des Lords.