CHAPITRE PREMIER

Dispositions générales.

^rt, a3. I/enseignemeot primaire comprend :

L'instruction morale et religieuse ;

La lecture;

L'écriture;

Les éléments de la langue française;

Le calcul, et te système légal des poids et mesures.

Il peut comprendre, en outre :

L'arithmétique appliquée aux opérations pratiques ;

Les éléments de l'histoire et de la géographie;

Des notions des sciences physiques et de l'histoire naturelle, applicables aux usages de la vie;

Des instructions élémentaires sur l'agriculture , l'industrie et l'hygiène ;

L'arpentage, le nivellement, le dessin linéaire ;

Le chant et la gymnastique.

Art. 24. L'enseignement primaire est donné gratuitement à tous les enfants dont les familles sont hors d'état de le payer.

Nous ne parlerons pas des problèmes effrayants que la révolution de février avait jetés à la France comme la signification la plus décisive de ses projets ultérieurs. U obligation et la gratuité de l'enseignement primaire pour tous les enfants, quels qu'ils fussent, ont été sous l'Assemblée constituante l'objet de discussions très-vives et très-curieuses. La question est restée plusieurs mois indécise dans le long travail de la constitution; mais, à mesure que le délire révolutionnaire se calma, à mesure que le courant des idées saines reprit le dessus , on vit de plus en plus distinctement que la gratuite universelle de renseignement serait une injustice ruineuse dont les riches surtout profiteraient , tandis que les pauvres en feraient, pour la plus grande partie, la dépense , et que Yobligation pour tous serait une persécution embarrassante, suivie d'une impossibilité absolue. Aussi lorsque, dix-huit mois plus

tard, pendant la discussion de la loi, on voulut reproduire ces chimères , l'Assemblée presque en masse les repoussa par l'inattention et le dédain.

Mais il y avait un autre système non moins dangereux selon nous , et qui même, s'il prévalait un jour, arriverait à la ruine de la société par une voie plus sûre, quoique plus lente : c'était le développement excessif de l'enseignement primaire pour les enfants de toutes les conditions et de toutes les localités.

Malgré la leçon terrible que venaient de donner ces instituteurs primaires , qui n'avaient puisé que dans une instruction sans règles leur ambition insensée et leur surexcitation menaçante, on trouvait encore, même parmi les plus fermes défenseurs de ce qui s'appelait le parti de l'ordre, des hommes, éclairés pourtant d'ailleurs et trèsbien intentionnés, qui désiraient hautement, pour la gloire de la France, qu'on relevât, comme ils disaient, le niveau des études populaires.

Ah ! si l'on n'eût voulu qu'affermir les peuples par des études plus approfondies dans la connaissance, l'amour et la pratique de leurs devoirs, et si, quand cette base aurait été bien ferme et bien inébranlable, on y eût ajouté quelques connaissances en rapport avec certains progrès des arts industriels, nous y aurions volontiers reconnu quelque avantage.

Mais ce n'est pas du tout ainsi qu'on l'entendait. On voulait, comme on ne Ta que trop fait malheureusement depuis la loi du iëjuin i833,

après avoir donné à la religion une place presque purement nominale, jeter dans l'intelligence des peuples cette multitude de connaissances superficielles, dont la plupart sont étrangères aux besoins de la vie, qui d'ailleurs ne suffisent jamais pour donner une véritable science, et qui ne sont propres qu'à inspirer un orgueil irrémédiable, et à faire naître des désirs extravagants.

On ne saurait croire combien il a fallu d'efforts pour faire comprendre à des hommes d'ailleurs d'un grand mérite, qu'une telle mesure ne ferait que fournir des aliments à l'incendie qu'avaient allumé déjà les instituteurs primaires.

Toutefois, sur ce point comme sur ceux dont nous venons de parler, la simple raison finit par se faire jour. L'instruction primaire proprement dite ne comprendra donc que « F instruction morale et religieuse y la lecture , l 'écriture , les éléments de la langue française , le calcul \ et le système légal (Us poids et mesures » (art. a 3). Les autres points énumérés ensuite, et sur lesquels nous reviendrons, sont purement facultatifs; de sorte que les interrogateurs pour le brevet de capacité à l'enseignement primaire n'ont pas le droit de les demander, à moins que la personne qui subit l'examen n'en témoigne spontanément le désir formel (art. l\&> § 5). lit cependant , dans son cadre restreint, l'enseignement primaire nous parait assez important pour que nous remarquions tous les mots qui le définissent.

U comprend d'abord l'instruction /^o/tf/e et re* ligueuse. Remarquons avant tout que cette locution, née dans les temps modernes, est très-vi-

cieuse. Elle suppose, en effet, une morale existant chez les peuples, indépendamment de tout culte; ce qui a été rêvé, nous le savons, ce qui a été même affirmé par les déistes des derniers temps, mais ce qui est certainement chimérique. Sans doute il y a des hommes qui disent ne pas avoir de religion , et qui ont cependant une certaine morale; mais cette morale, ils Font puisée dans ce qu'ils appellent la civilisation, et qui n'est autre chose que le travail de la religion sur les mœurs publiques. Ces hommes sont chrétiens beaucoup plus qu'ils ne le croient et ne le disent. A la vérité, leur christianisme est incomplet, puisque leur foi n'est pas entière : il est même inconséquent, puisque ces hommes s'imposent certains devoirs auxquels ils ne reconnaissent pas de sanction ; mais il est réel, en ce qu'il comprend l'appréciation toute chrétienne de certaines vérités morales, et la consécration pratique de ces vérités dans les choses de la vie.

Pour que la raison humaine fût en droit de dire qu'elle peut à elle seule donner une morale aux peuples, il faudrait qu'elle eût produit quel* que part ce grand résultat en dehors de toute idée et de toute influence religieuse. Or, jusqu'ici, dans cette condition d'isolement, elle n'a produit que l'état sauvage et les saturnales de 93.

Le texte de la loi , pour être exact et logique, devrait donc porter Vinslruction religieuse et mo* raie , si même il n'eût pas mieux valu retrancher entièrement ce dernier mot, qui est compris dans

( 52 ) le premier, comme le ruisseau dans sa source.

Au reste y dans la pratique il en est ainsi. On a bien rencontré ça et là quelques esprits téméraires qui ont voulu faire enseigner aux enfant* une inorale purement naturelle. Mais l'instinct des peuples, ou plutôt leur foi chrétienne, a toujours suffi pour déjouer ces projets sans valeur. Partout, c'est par l'enseignement de la religion et de ses dogmes qu'on arrive à l'enseignement moral. Seulement, il est malheureusement vrai que, dans les écoles universitaires], cet enseignement, le plus fondamental de tous , a beaucoup plus été sur le programme que dans la pratique.

Nous savons trop qu'il est totalement exclu des programmes d'examen et même d'études pour l'instruction secondaire. Ce sera au conseil supérieur à porter remède à ce grand mal. Mais nous voulons dire ici que l'on s'en occupe beaucoup trop peu, même dans les examens relatifs à l'instruction primaire. Peut-êlre les ecclésiastiques, qui ont toujours fait partie des commissions d'examen, ont-ils h se reprocher de s'être bornés à quelques questions superficielles de catéchisme, auxquelles ils ne paraissaient pas attacher eux-mêmes assez d'importance. Dans tous les cas, ce qui doit nous étonner, c'est que, parmi les causes du refus de brevet de capacité qu'éprouvent souvent les candidats , nous voyons mentionnée l'insuffisance en lecture, en écriture, en orthographe, en calcul , etc., et jamais l'insuffisance en ce qui concerne l'instruction religieuse. Et cependant nous sommes très-sûr que le plus souvent c'est

de ce côté que l'ignorance est la plus profonde. Cela n'est-il pas significatif?

Nous n'avons pas besoin, Messieurs, de vous dire de veiller à ce que, dans les écoles de votre paroisse, l'instruction religieuse soit, pour les enfants, cultivée avec le plus grand soin : nous connaissons votre zèle pour cette partie si intéressante de votre saint ministère. Mais nous avons à vous adresser sur ce sujet quelques avis importants.

L'instituteur ne doit donner l'instruction religieuse que dans les conditions déterminées pat l'autorité ecclésiastique, c'est-à-dire par l'évêque ou tout au moins par le curé, s'il est délégué à cet effet. Afin donc que tous les principes soient respectés, nous autorisons par les présentes tous les instituteurs de notre diocèse à faire réciter textuellement la lettre du catéchisme diocésain. Nous les engageons à suivre dans cette récitation Tordre des catéchismes de la paroisse, tellement qu'ils soient en cela, comme ils doivent l'être, les auxiliaires du pasteur des âmes.

Nous permettons en outre, à tous les instituteurs que MM. les curés en auront trouvés capables et dignes, de donner au texte du catéchisme quelques explications élémentaires : nous désirons que le plus souvent celte explication soit purement littérale, et que surtout les instituteurs n'enseignent jamais rien dont ils ne soient parfaitement sûrs, et qu'ils n'aient puisé à des sources très-orthodoxes.

Si quelque instituteur de votre paroisse, Mon-

sieur le Curé, ne se conformait pas à ces règles, vous auriez à nous en instruire. Vous devriez surtout) quoiqu'à votre grand regret, nous faire connaître ceux qui, en fait d'instruction religieuse, affecteraient une indifférence vraiment blâmable.

Nous avons peu à dire sur la lecture et X écriture, sinon que Tune doit être courante et correcte, l'autre propre et lisible.

Nous mettons peu d'importance , en ce qui concerne la plupart des enfants du peuple, à ces formes variées d'écriture qui , lorsque ensuite on ne les cultive plus, ont le grave inconvénient de ne laisser aucun caractère défini à la seule écriture que l'on pratique. Nous aimerions beaucoup mieux qu'on insistât pour que les enfants eussent toujours des lettres bien formées, de manière que toute leur vie ils conservassent l'habitude de ne rien écrire que de très-lisible , ce qui serait du plus grand avantage et pour leurs relations particulières, et surtout pour leurs actes publics.

Mais nous avons à faire une recommandation grave au sujet de la lecture.

Anciennement tous les maîtres d'école faisaient marcher de front la lecture du latin et celle du français. Ils commençaient même par celle du latin, comme étant beaucoup plus facile, parce qu'il ne s'y rencontre pas de syllabes muettes, et que les voyelles y ont presque toujours le même son.

Mais la grande raison qui portait nos pères à exiger la lecture du latin dans les écoles, c'est

que cette langue est parmi nous celle de l'Église catholique. On voulait habituer ainsi les enfants à suivre avec intérêt les offices publics, dont on avait soin aussi de leur enseigner et de leur faire comprendre les détails.

L'affaiblissement des idées de foi dans notre siècle a conduit, comme on devait s'y attendre, à un système opposé. Nous ne croyons pas cependant que, même depuis la loi fatale de i833, la lecture du latin ait jamais été formellement interdite dans les écoles catholiques primaires; mais elle y a été souvent traitée avec dédain par les inspecteurs, et généralement elle y a été systématiquement négligée, ce qui aboutissait absolument au même résultat. Et comme les autorités préposées à l'enseignement primaire ne s'en inquiétaient pas , cet usage tout chrétien tendait insensiblement à disparaître.

Nous vous recommandons expressément, Monsieur le Curé, de veiller assidûment à ce qu'il soit repris, et à ce qu'aucun jour ne se passe sans que la lecture du latin ait sa place dans les exercices.

Nous n'avons pas, en ce qui nous concerne* repoussé du programme obligatoire de l'instruction primaire, les éléments de la langue française; mais nous avons compris que ce seraient de purs éléments, et non pas cette science grammaticale , qu'on a poussée de nos jours à des subtilités auxquelles les plus grands écrivains du xvn e siècle n'auraient pas pu répondre.

Nous aurions beaucoup à dire sur les grain* mairiens modernes, qui, d'uttepart, ont la préten»

iioD de se faire législateurs, quand ils n'ont que le droit d'enregistrer les règles consacrées par les chefs de la saine littérature, et qui, d'autre part, en voulant tout soumettre, même les formes arbitraires, à des lois inflexibles, dénaturent la langue, et ôtent à l'écrivain sa spontanéité, son originalité, c'est-à-dire son principal mérite.

Nous croyons donc qu'il y aurait, même pour les cours supérieurs, une réforme à faire dans l'enseignement actuel de la grammaire française ; mais, dans tous les cas, on comprend sans peine que cette espèce de métaphysique d'un nouveau genre ne doit pas être confondue avec'les éléments.

On irait donc au delà des volontés formelles des législateurs, en exigeant dans toutes les écoles ces opérations abstraites décorées du nom fastueux d'analyses logiques.

La connaissance des diverses espèces de mots, des déclinaisons et conjugaisons, des règles d'orthographe qui en résultent, jointe à la décomposition purement grammaticale des formules les plus usuelles du langage, devra suffire.

Nous devrions n'avoir rien à dire du calcul ni du système légal des poids et mesures, puisque cela semble se définir et se limiter de soi-même. Cependant, comme les tracasseries décourageantes dont on a tant souffert par le passé font craindre l'exagération sur tous ces points, nous dirons que ce calcul doit être également tout élémentaire, et qu'aux quatre règles fondamentales l'instituteur n'est obligé que d'en joindre trois ou quatre au-

( 87) très d'un usage fréquent dans les rapports de ]a vie.

Il en est de même du système légal des poids et mesures, qui peut se borner à la connaissance des noms et des rapports entre les poids et me* sures de la même espèce, sans qu'on doive exiger leurs rapports mathématiques avec les poids et les mesures anciennes.

Voilà comment le législateur a voulu que l'enseignement primaire, appliqué à tous les enfants, fut renfermé dans des limites restreintes; mais il a compris que, pour un certain nombre d'élèves, des connaissances plus étendues pourraient être nécessaires. Il appartiendra aux pères de famille, et, en ce qui concerne les écoles communales, aux conseils municipaux (art. 36, §7), de demander quelque extension à cette règle commune.

La loi met au premier rang de ces développements facultatifs de l'instruction primaire les éléments de F histoire et de la géographie.

A part l'histoire sainte, qui appartient à l'instruction religieuse, ces éléments devront généralement se borner à quelques dates et à quelques noms propres rattachés au récit sommaire des grands événements du monde. 11 en sera de même, à plus forte raison, de la géographie, à l'exception de celle de la France f que l'on pourra étudier avec quelques détails.

On peut ajouter ensuite des notions des sciences physiques et de F histoire naturelle, applicables aux usages de la vie (art. a3, § 10).

*> paragraphe a été accordé aux 4 //in qui ne voient rien au-d^ss-is du pr^nv* d*s arM matériel*. Nous croyons qull est fféri— r^rn/rif peu applicable aux écoles prnuire>:

$i **,i rtitme dangereux dans les écoles normaK dont nous parlerons plus tard, et noos faisons 4+n v/eux pour qu'il soif renvoyé aux écoles spé- < \a\<% a ( baajn de ces genres de conmiiiMin „

Nous pourrions en dire à peu près autant d*j p^r^/raplie suivant, surtout en ce qui regarde Xhuluiirh,

Vmj* ne comprenons pas non plos comment, tUu% une, értole, on peut donner d'autres instruction* fttir X hygiène que les recommandations d'asiftiruMement et de propreté, qui s'apprennent dftft* l/i conversation des personnes expérimenté/'*,

Pour X agriculture , nous présumons que des systèmes généraux, conçus dans des académies ou de* congres, pourront souvent tomber à faux en pratique dans la circonscription de la commune où se trouvera l'école.

Cependant aucun de ces enseignements ne doit être absolument repoussé, mais tous doivent être donnes avec beaucoup de prudence et surveillés très-attentivement.

Varpentage et le nivellement peuvent être avantageusement enseignés partout aux jours de promenade.

Le dessin linéaire est un talent utile ; mais il arrive qu'on lui consacre beaucoup trop de temps, parce qu'on le pousse plus loin qu'il ne le fau-

drait, afin de s'en faire comme une parade à certains jours.

La gymnastique ne doit être considérée que comme une récréation,, dont l'importance a de nos jours été souvent exagérée, et qui n'est pas sans péril.

Quant au chant , vous savez, Messieurs, que déjà nous avons fait une obligation de son étude dans toutes les paroisses de notre diocèse. Mais nous entendons avant tout le chant de l'Église; et c'est aussi de la sorte que le législateur l'a compris.

Ce n'est pas qu'une fois le chant de l'Église suffisamment connu, nous repoussions quelque étude élémentaire de musique. Mais nous vous recommandons de ne vous prêter à cela qu'autant que les enfants auront assez de temps et de dispositions pour y réussir au moins passablement.

Nous vous le recommandons dans l'intérêt même de l'art; car mieux vaut cent fois un chant uni et facile, bien exécuté, qu'une musique plus compliquée, dont l'exécution ne révèle que l'ignorance unie à la prétention, et ne produit qu'un effet pénible pour tout le monde.

Nous vous le recommandons ensuite dans l'intérêt moral des enfants. Le chant sans la musique conduit au lieu saint, où la jeunesse surtout trouve des préservatifs qui lui sont si nécessaires. Au contraire, la musique sans leplain-chant conduit à des réunions pour le moins profanes, qui trop souvent sont une source de débauche et de dégradation.