MER GLACIALE OU POLAIRE

Gomme nous l'avons déjà dit plus haut, ce fut pendant longtemps pour le monde un problème du plus haut intérêt que la question de savoir comment le Grand Océan se terminait au Nord, et c'est Behring qui donna, en 1741, une première solution de ce problème; mais elle était encore bien loin de satisfaire et de renseigner complètement sur la véritable nature de cette limite du monde des eaux. G'est le capitaine Gook qui, le premier, la détermina avec plus d'exactitude dans sa dernière expédition. La Résolution et le Discovery atteignirent cette barrière de glaces dans l'été de 1778, et pour la seconde fois en 1779, sous les ordres du capitaine Glerke. Depuis cette époque, plus d'un navigateur a visité ces régions lointaines, quoique ces explorations aient été, nous devons le reconnaître, plutôl inspirées par clos intérêts purement scien-

250 M£R GLÂGULË OU POLAIRE. [chap. àv.]

IdfiqoeB que par d'importantes raisons commerciales. Gomme dans ces dernières années ces régions ont été très- fpë({Hen<tées par les baleiniers, nous en savons un peu plus long sfir ce qui les concerne; toutefois, si Ton en juge d'après les* autres parties de l'Océan , on doit présumer qu'avant peu cette région sera abandonnée à son tour paroles baleîiûers, et ri^îendra à sa solitude première.

La BABRIÈXŒ DE ÛiUUCE qui s'étend depuis les côtes de fAmérique jusqu'à celles de l'Asie offre toutes les particularités que l'on remarque dans toutes les formations naturelles du même genre dans les autres régions. Elle varie dans son étendue (ou plutôt dans ses empiétements sur la mer libre qui est au Sud), selon les diiférentes saisons de l'année, et l'on ne peut:, par conséquent, décrire ses limites d'une manière absolue. Les quelques extraits que nous allons donner ci-après suffiront pour indiquer le caractère de cette barrière.

Le cap de Glace, sur la côte de l'Amérique, parait être assez fréquemment la limite, du côté Sud, de la barrière de glace. Ge cap était effectivement très-encombré de glaces lorsque le capitaine Gook l'a découvert au mois d'août 1773, et c'est de là que lui vient son nom. Lorsque le capitaine Beechey l'a visité avec hBlossom, dans le môme mois de l'année 1826, on ne voyait pas de glaces; mais ayant envoyé son grand canot explorer la côte dans le Nord du cap , il reconnut que de forts courants porlsant au Nord avaient poussé les glaces dans cette direction , et ce ne fut qu'en approchant du cap Smyth et de la pointe Barrow qu'il trouva les glaces tout contre la côte. Mais ce n'était pas sans danger que l'embarcation s'était avancée si loin ; car avant qu'elle ne pût revenir en arrière, la masse de glaces s'était rapprochée jusqu'à toucher la côte, ou du moins presque à la toucher, jusqu'à la pointe Franklin, qui est par 7r N. Gettc masse de glace s'élevait dans le Nord de 1"* 82 à 4" 27. A 100 milles plus à l'Ouest, on a trouvé que le pack principal atteignait 71° lO' N.

L'année suivante, c'est-à-dire en 1827, au mois d'août, la disposition des glaces avait changé : la masse principale était à plusieurs milles phis au Sud que ses limites de l'année pré-

[cHAP. IV.] lA BABRJÈRE J)E GUG£. 251

cédente, et descendait jusqu'à quelques milles seulement du cap de Glace; de là, la limite inférieure s'étendait, suivanl une direction Ouest et O.S.O., jusqu'en dessous du parât* lèle de 70% par 170^20' 0. Ainsi ^ eii un an, les limites du pack étaient descendues de près d'un degré au delà des premtàres positions.

Lorsque le capitaine Cook vint dans ces parages en 1778, il arriva sur \epack principal, le 17 août, par 70** 41' de latitude, c'est'à-dîôre un peu au Nord du cap de Glace. Le pask était, en cet endroit, compacte, tout à fait impénétrable, et s'étendait dans une direction 0. q. N. 0. et Ë. q. S. E. aussi loin que l'œil pouvait atteindre. Il était compacte comme un mur, présentant une surface très-raboteuse et inégale, attei* gnant unei hauteur d'au moins 3"" 05, et paraissait être beaucoup plus élevé à qudque distance dans le Nord. Le voisinage du bord extérieur ànpaçk était indiqué par le nombre prodigieux des morses, qui par leurs mugissements, ou plu* tôt leurs braiements , en annonçaient la proximité aux navigateurs. Le pack formait une grande masse mouvante, car il avait dérivé dans le Sud en deux ou trois jours jusqu'à 69** Ao' N. Le capitaine Cook se rapprocha alors de la côte d'Asie et côtoya, à plus ou moins grande distance, le bord de la barrière de glace le 27 août. Voici ce qu'il dit à ce sujet : «Comme il ny avait que fort peu de brise, je partis avec les embarcations pour aller examiner l'état de la glace; je trouvai qu'elle était formée de morceaux séparés , de dimensions différentes, et si rapprochés les uns des autres, que c'est à peine s'il fut possible de faire entrer une embarcation dans le bord extérieur. Mais il eût été aussi impossible à un navire d'y entrer que si c'eût été ^es rochers. Je remarquai tout particulièrement qu'à l'exception de la surface supérieure , composée de glace un peu poreuse, tout le reste n'était com* posé que de glace pure et transparente^^). Il m'a paru que tout cela provenait de neiges glacées , et avait été entièrement formé en mer; car, sans parler de l'hypothèse très-impro-

^*) Le docteur Faraday et d^autres savants ont luontré récemoient que la Ijlace claire et transparente est une des substances les plus pures de la nature, et qu'elle est par suite une des meilleures ressources pour «o procurer de l'eau.

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bable , sinon impossible , que des masses de glace aussi considérables puissent flotter sur des rivières qui ne sont que bien juste assez profondes pour qu'une embarcation puisse y naviguer, il est à remarquer que nous n'avons trouve aucun produit de la terre, de quelque nature que ce fût, enfermé dans la glace ou y adhérant, ce qui eût été assurément le cas si cette glace avait été formée dans des rivières, grandes ou petites. Les morceaux de glace qui formaient le bord extérieur du pach variaient en étendue depuis 40 et 50 mètres jusqu'à 4 ou 5 ; et j'ai estimé que les morceaux les plus considérables devaient avoir 9 mètres ou plus au-dessous de la surface de Teau. Il m'a paru aussi tout à fait improbable que cette masse de glace pût être le produit de l'hiver précédent seulement; mais je suppose au contraire qu'elle doit être le produit d'un très-grand nombre d'hivers. Il était, à mon avis, tout aussi improbable que le soleil pût, pendant le peu d'été qu'il restait à passer pour cette année, faire diminuer d'un dixième ce qui restait encore de cette énorme masse, sur laquelle il avait déjà versé toute l'influence de ses rayons. En réalité, je pense que le soleil ne contribue que fort peu à diminuer ces énormes masses ; car, bien que cet astre soit pendant longtemps au-dessus de l'horizon, il brille rarement pendant plusieurs heures de suite, et il arrive souvent , au contraire , qu'il reste plusieurs jours sans paraître. C'est le vent, ou plutôt ce sont les vagues soulevées par le vent qui amènent la diminution de ces énormes masses de glace, en faisant frotter les morceaux les uns contre les autres et en minant par en dessous les parties qui sont exposées à la houle de mer, et qu'elles entraînent ensuite. Ce qui démontrait d'une manière évidente la justesse de cette hypothèse, c'est que nous avons observé que la surface supérieure d'un grand nombre de morceaux avait été enlevée par ' la mer en grande partie, tandis que la base ou la partie en dessous de l'eau restait solide et compacte à plusieurs brasses de distance autour de celle qui s'élevait au-dessus de l'eau , de même qu'un banc entourant un rocher élevé. Nous avons mesuré la profondeur de l'eau dans un de ces endroits, et nous y avons trouvé ^"'56 : ainsi les bâtiments auraient pu passçr par-dessus. Je n'aurais jamais cru, si je n'avais mesuré

[cuAP. iT.] LA BARRIERE DE GLACE. 253

moi-même cette profondeur, qu'il y eût au-dessus de Teau un poids de glace assez considérable pour faire enfoncer la base à une aussi grande profondeur en dessous de la surface. Il peut donc arriver qu une saison de mauvais temps et de coups de vent détruise une quantité de glace plus considérable que le résultat de Taccumulation de plusieurs hivers, et c'est ce qui empêche que cette accumulation ne s augmente indéfiniment. Mais il en reste assurément une certaine masse; c'est du moins la conclusion à laquelle arriveront tous ceux qui ont visité ces parages,' et qui ne pourra être contestée que par des savants traitant la question sans sortir de leur cabinet ^^^t» C'était environ par 69**20'N. que le capitaine Cook faisait ces observations. Le lendemain , il fit route pour la côte d'Asie et la découvrit au cap Nord , que l'on peut considérer par conséquent comme étant la limite Ouest de cette barrière de glaces.

L'année suivante, en 1779, après la fin malheureuse du Commodore, le capitaine Clerke, commandant en second de l'expédition, ramena les deux navires dans le Nord; mais quoique ce fût dans la même saison, c'était un mois plus tôt. Il n'est pas nécessaire de les suivre dans cette seconde visite; mais, autant qu'on peut en conclure de ce qu'ils ont vu, il semble qu'il y a moins de glaces en août qu'en juillet dans la mer qui s'étend au Nord du détroit de Behring. Nous pouvons résumer de la manière suivante les conclusions auxquelles le capitaine Clerke est arrivé après ses deux tentatives :

trll est à remarquer qu'en 1778 nous n'avons rencontré les glaces qu'après nous être avancés jusqu'au 70® degré de latitude et le 17 août, et qu'alors nous[ les avons trouvées en masses compactes qui s'étendaient aussi loin que l'œil pouvait atteindre et dont une partie , sinon la totalité, était mouvante, puisqu'elles dérivaient sur nous, et que peu s'en fallut que nous ne fussions pris entre elles et la terre. Après avoir expérimenté tous deux combien toute tentative de pénétrer plus au Nord entre la glace et la terre serait dangereuse et inutile, nous fîmes route pour la côte d'Asie, entre les parallèles de 69° et de 70**, rencontrant souvent sur cette route

t*^ Cook, Troisième Voyage, t. 11, p. ^ 6a et 463.

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des champs de glaces très-grands et très-ëtendus, et bien qne la brume et l'obscuritë ne nous permissent pas de déterminer d'une manière absolue si la ligne de ces champs s'étendait sans interruption tfun côté à l'autre, nous étions cependant bien sûrs, toutes les fois que nous essayions de remonter dans le Nord, de rencontrer les glaces avant d'at-* teindre la latitude de 70*. Le 26 août, étant par 69** 45' N. et 178** 20" 0. , nous avons été arrêtés par des quantités si considérables de glaces qu'il nous était absolument impossible de passer, soit par le Nord, soit par l'Ouest, et qu'il nous fsSlut longer le bord extérieur de la glace , en courant dans le S. S. 0. , jusqu'à ce que nous vissions iine terre que nous avons reconnue après cela pour la côte d'Asie. La saison étant déjà très-avaneée, et le temps se mettant à la neige et au grésil, nous dûmès^ abandonner notre entreprise pour cette fois et nous arrêter devant des signes annonçant l'approche de l'hiver. ffDans notre seconde tentative, nous n'avons pas pu faire beaucoup plus que de confirmer les observations faites dans la première, car nous n'avons jamais pu réussir à nous approcher du continent d'Asie plus haut que la latitude de 67**; quant au continent américain, nous n'avons pu l'approcher nulle part, excepté sur quelques lieues, entre îes latituHes de 68* et de 68** 20', que nous n'avions pas vues Tannée dernière. Nous nous trouvions maintenant arrêtés par les glaces, bien qu'à 3* de latitude plus bas, et nos efforts pour pénétrer plus au Nord étaient principalement limités à l'espace compris entre les deux côtes. Nous avons pu nous avancer du côté de l'Amérique à 8** plus loin que du côté de l'Asie, sur lequel nous avons , pendant les deux années , rencontré la glace plus tôt et en quantités plus considérables. A mesure que nous avancions dans le Nord, nous trouvions la glace plus compacte et plus solide. Cependant, comme nous avons, dans nos différentes routes pour traverser d'un côté à l'autre, passé à plusieurs reprises dans des endroits que nous avions trouvés auparavant occupés par les glaces, nous en avons conclu que la plus grande partie de celles que nous voyions étaient mouvantes. Nous avons estimé que la hauteur des parties moyennes était de 2"* 44 à 3™ 05, mais que celle des parties plus élevées atteignait de 4™ 88 à 5™ 49.

[oHAP. iT.] LA BARRIÈRE DE GLACE. 255

GOURANTS.-^ Nous avons aussi étudié le régime des eourants , et nous avoas trouvé qu'ils étaient très-irrëguliers , mais quo leur vitesse ne dépassait jamais 1 miiie à l'heure. En comparant Testime avec le résulûit des observations, nous avons trouvé aussi que le courant venait de difiEërentes directions, plus souvent cependant de celle du S. 0. que de toute antre; mais, quelle que fût leur direction, leur effet était si insignifiant qu'il ^tait absolument impossiMe d'en tirer aucune co»^ clusion relativement à l'aiistence d'un passage vers le Nord. Nous avons trouvé que le mois de juiUet était bien plus froid que le m<HS d'août : ainsi, au mois de juillet, le thermomètre est descendu une fois à —2^ 22, et très-fréquemment à — 1* 11 , tandis que l'année précédente, au mois d'août, il n'est des*cendu que très-rarement sm point de congélation. Nous avons eu plitôieurs fois, dans tes deux saisons, de grandes brises qui venaient toujours du S. 0. Toutes les fois qu^ la brise était modérée, quelle qu'^ fût d'ailleurs la direction, nous av<His rencontré de la brume; cependant il y en avait plus r^ulièrement avec les vents de la partie du Sud qu'avec ceux de la partie opposée ^^). «

Ces extraits donneront une idée très-suflBsante de ce qu'est la glace et de son caractère h ces périodes respectives. Les glaces ont été visitées plus récemment par les expéditions oommandées par les capitaines Kellett el^ Moore, qui étaient partis ) avec les navires de Sa Maje9té le Phver et k HerM, pour aller à la recherche de l'expédition commandée par Sir John Franklin. Sans entrer dans des détails étrangers à ce sujet, nous allons donner ie récit de leur route le long de la glaee, tel qu'il a été publié par les journaux à la fin de janvier 1860. Voici ce que dit ia lettre du capitaine Kellett :

«26 juillet 18A9. — A4 heures du matin, on pouvait voir la glace, en masses énormes, s'étendant depuis la côte près des iles du Seahorse (du Cheval marin) dans le S. E. de la pointe Barrow. A 6 heures, nous avons été obligés de mettre en panne, le brouillard étant très -épais; mais il se leva à

^*^ Capitaine Clerke, dans le Troistèmv Voyage de €ooh, t. III, p. 976 et 277.

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11 heures { du matin. Le Plover était tout près de nous, mais on ne voyait ni les embarcations ni le yacht.

ffNous fîmes servir tous deux, gouvernant au Nord (vrai) : à 1 heure de l'après-midi, nous étions par 71** 5' N. quand nous avons reconnu les énormes masses du pack qui s'étendaient à perte de vue depuis le N. 0. q. 0. jusqu'au N. Ë. La sonde nous donnait alors 73 mètres, fond de vase; c'est la plus grande profondeur que nous ayons trouvée depuis notre départ de l'île de Saint-Laurent. Nous continuâmes à courir le long du joacfc jusqu'à 8 heures du soir; vers cette heure, le brouillard redevenant très -épais, nous fîmes 2 ou 3 milles dans le Sud et mîmes en travers, le vent soufflant du N. N. E. , et par conséquent directement au large de la glace. Nous avions fait 30 milles le long du pack.

(iLepack était composé de glaces de couleur"sale, n'ayant pas plus de 1""82 ou l'"52 de haut, à l'exception de quelques sommets qui avaient une large base sur la glace et qui avaient sans aucun doute été rejetés en dessus par le choc de grandes nappes de glace (floes). Tous les quelques milles, il y avait des glaces s'éloignant du pack et laissant un passage dont h Plover profitait.

r 29 juillet. — Al heure 30 minutes, le brouillard s'est levé; le pack était à environ 6 milles de distance, s'étendant du N. N. 0. au N. N. E. Nous avons fait voile pendant la matinée, traversant des masses de glaces détachées. A 10 heures, nous avons passé près de nappes étendues et épaisses. Le commander Moore, les trouvant assez étendues et assez épaisses pour qu'il fût possible d'obtenir une série d'observations magnétiques, a engagé le Phver au milieu de ces glaces, et s'est amarré par une excellente manœuvre sur la plus considérable d'entee elles avec l'ancre à glace.

ff J'ai débarqué moi-même sur la glace ànfioe avec le lieutenant Trollope. Nous avons pu avoir la latitude , l'angle horaire et la variation (71° 30' N. et 164*'25'.0.); mais les autres observations n'ont rien pu donner de positif à cause du mouvement continuel dans le sens vertical, et comme la glace se brisait constamment sur les bords, il était impossible de conserver le niveau. Le long du/oe, nous avions 51 mètres fond de vase et pas de courant.

IcHAP. iv.j LA BARRIERE DE GLACE. 257

((Le vent soufflait assez fort du N. N. E., et j'ai Irouvë que la glace dérivait lentement vers le Sud. Je n ai vu que trèspeu de morses et un seul plongeon. Ce jCoe avait une hauteur générale de 1"*52 et environ 1 mille d'étendue. Le commander Moore a trouvé dessus du gravier et de la vase, ce qui lui a £ait supposer qu il avait été en contact avec la terre.

cfA 3 heures de l'après-midi, fc Phver s'est écarté de la glace, et les deux navires, poussés par une brise de N. E. , ont fait route à l'Ouest jusqu'à 6 heures du soir: nous avons loffé alors jusqu'au Nord (vrai) ; nous ne voyions pas du tout de glaces dans cette direction, et on n'en apercevait que par le travers au vent, et seulement du haut de la mâture. Nuit belle et claire : les navires filant 6 et 7 nœuds, la température de Feau de 4** 44, la profondeur de 38 mètres (allant en augmentant).

(T A minuit, nous avons eu la latitude par le passage du soleil au méridien inférieur. A 5 heures du matin, la température de l'eau était descendue à 2'' 22, et presqu'au même instant la glace fut signalée de la tête du mât. Entre cette heure et 7 heures du matin (heure à laquelle nous avons mis en travers, à | mille du pack) , nous avons fait 10 milles \ ; aussi je considère que la distance à laquelle on peut, par un temps clair, apercevoir un jffocfc du haut de la mâture d'un bâtiment doit être d'environ 11 milles.

ahepack était formé de glaces de couleur sale, préisentant un bord extérieur haut de 1"" 52 ou 1" 82 , sans une seule intei> ruption, et à quelque distance en dedans, des collines et des sommets beaucoup plus élevés. Bien que le vent soufflât de la direction du pack , il n'y avait pas un seul morceau de glace détaché ni en dérive; nos sondes avaient été en augmentant graduellement jusqu'à 64 mètres, fond de vase molle et bleuâtre. Les seuls êtres animés que nous ayons vus étaient une paire de petits plongeons noirs, avec une boule blanche dans le dos, et deux oiseaux 'remarquables, ressemblant beaucoup à la femelle de l'oiseau des tropiques appelé frégate, d'un noir sombre, avec des ailes excessivement longues, et volant de la même manière en prenant leur élan. Nous n'avons pas pu réussir à tirer un seul de ces oiseaux. Nous sommes restés en panne devant le pack pendant une heure.

Alaska et Behnng. 1 7

258 MER GLACIALE OU POLAIRE. [chap. iv.]

Nous avons trouvé, en draguant, quelques moules et aussi quelques bivalves, d'espèces assez communes dans ces mers.

cr C'est la position la plus Nord que nous ayons atteinte, 72<>51' N. et 170''20' 0. La g^ace s'ëtendait aussi loin qu'U était possible de Tapercevoir du haut de la mature dans la direction de TO. S. 0. {du compas); le commander Moore et le iee tnaster signalaient la mer libre dans le Nord du pack et des glaces compactes dans le S. 0.

trll était impossible d'arriver à cette eau annoncée mer libre, signalée par le commander Moore, car le pach était impénétrable. Le pack que nous venions d'explorer pendant AO lieues formait une série de saillies vers l'Ouest et vers le Nord; celle de l'Ouest était à environ 10 ou 12 milles, celle du Nord à 20 milles. Nous avons fait route à 9 heures du matin, gouvernant sur la côte, un peu plus Ouest que la route par laquelle nous étions venus jusque-là; la brise était du N. E., et allait en mollissant à mesure que nous descendions dans le Sud.

f(5 heures du matin. — Calme plat, la mer unie comme une glace, et si transparente que nous pouvions voir distinctement une assiette blanche à 2A mètres de profondeur. En approchant de la côte, nous avons recommencé à voir un grand nombre de baleines, de morses et de phoques, et des vols de canards et d'oiseaux de mer.

> «30 juillet, 8 heures du matin. — Pris entre le pack et la terre, par lA'^ôô, tout près et dans le Nord des bancs du Blossom, devant le cap de Glace. ^

Le Herald a continué plus tard sa route vers l'Ouest. Nous reprenons le journal du capitaine Kellett :

fr 9 août. — J'ai rencontré dans la matinée le corps d'une baleine morte; j'en ai rencontré un second dans l'après-midi, et j'y ai envoyé une embarcation «qui a planté un pavillon dessus et y a enterré une bouteille contenant un papier donnant le courant, une note indiquant la situation du navire et mon intention de me diriger vers l'Ouest, afin d'en donner connaissance au Phcer, dans le cas oh il rencontrerait cette baleine. Du haut de la mâture, on annonce la terre dans plusieurs directions. On a vu un oiseau de terre.

(r Ayant un vent aussi favorable pour examiner X^pack du