ILES DU COMMANDANT

Variation en 1869 , 8 ou 9** N. E. environ.

ILES DU COMMANDANT. — Ces deux iles, Tile de Behring et nie Medny ou du Cuivre (Copper), ne font pas réellement partie de Tarchipel des îles Alëouiiennes ; mais elles doivent être considérées comme une partie de la chaîne qui relie les volcans de TÂmérique à ceux du Kamtschatka.

Les premiers navigateurs russes leur ont donné le nom qu'elles portent aujourd'hui en souvenir d'un des événements les plus tragiques que présentent les annales de la navigation , la mort de Behring (connu dans ces parages sous son titre de commandant) sur l'île la plus Ouest, qui porte aujourd'hui son nom.

Pour ces îles, comme pour toutes celles qui sont situées dans cette mer, aucune description d'ensemble n'avait été faite antérieurement au voyage du capitaine Lûtke. Le capitaine Billings a vu la côte Nord de l'île de Behring; le capitaine Golownin a déterminé la position des extrémités Sud des deux îles, mais n'a pas décrit le reste de leurs côtes. Le capitaine Kotzebue et le capitaine Beechey ont vu la partie N. 0. de la même île, et le capitaine Lûtke a vu les côtes du Nord et du N. E. ; en dernier lieu , les officiers de la compagnie de l'Amérique russe ont fourni quelques rapports sur les baies. Le voyage du Séniavine, du capitaine Lûtke, nous a donné les renseignements sur ces îles.

L'ILE DE BEHRING a près de 50 milles de longueur du N. 0. au S. E. La plus grande largeur, à l'extrémité Nord , est de 16 ou 17 milles; elle va en se rétrécissant vers le S. E. et forme un cap pointu, situé par 54° Al' 5"N. et 164**20'E. Une chaîne de montagnes, qui s'élève à 670 mètres de hauteur, s'étend dans toute la longueur de l'île; il y a dans le centre quelques pics. Ces montagnes sont en général plus élevées dans le Sud et plus basses et plus régulières dans le Nord. Le cap Sud, auquel les compagnons ^e Behring ont donné le nom de cap Manati, est remarquaKle à cause de quelques rochers formant

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de hautes pointes qui le terminent. A partir de ce cap, la côte se dirige vers le Nord , en présentant des falaises escarpées, jusqu'au cap Khitroff, qui est situé par SA'^Sô'N. et lô^"" 18' Ë. Depuis le cap Khitroff jusqu'à la pointe N. E. appelée cap Waxell, la côte suit généralement la direction du N. 42" 11' 0. et du S. 42** 11' E. et forme quelques courbes insignifiantes , fréquemment entrecoupées par des ravins et des cavités. L'extrémité N. E. de Tîle est une espèce de promontoire bas, de forme obtuse, qui s'avance à 3 milles dans la mer. Des récifs s'avancent de ses angles du Nord et de l'Est . jusqu'à '1 mille ou plus au large, et il semble que toute cette côte est parsemée de rochers. Dans la courbe que décrit la côte de l'Est est une petite baie avec une plage de sable sur laquelle on recueille une grande quantité de bois de dérive.

Le cap Youchin, qui est bas et forme l'extrémité N. 0. de nie, gît par 55»25'N. et 163^*30' E. Un récif sous-marin fort dangereux s'étend depuis cette pointe jusqu'à 2 milles dans le Nord; il y a sur ce récif, à 4 encablures de terre, un grand rocher découvert. La côte forme une baie ouverte entre le cap Waxell et le cap Youchin; on trouve à peu près à mi-distance entre ces deux caps, dans un ravin couvert de verdure et arrosé par une petite rivière, un établissement temporaire de la Compagnie de l'Amérique russe; il se compose d'un petit nombre de^yourtes et de huttes dont se servent les promychlenniks qui chassent les renards polaires. Ces hommes disent que toute la baie est parsemée de rochers.

A partir du cap Youchin, la côte se dirige dans le S.O. jusqu'à l'extrémité Ouest de l'ile, qui est située par 55° 17' N. et 163° 21' E. Elle se dirige ensuite dans le S. E., et c'est dans cette direction, à 10 milles plus loin, que se trouve la factorerie de la Compagnie, sur le rivage d'une petite baie ouverte au N. 0., et dans laquelle il y a, en été, un assez bon mouillage par 7" 30 et 9" 14, fond de sable, à | de mille de la rive. Dans l'ile, cette baie est appelée le port; mais ce doit être par opposition avec les autres points, qui sont inabordables. Deux Ilots placés par le travers du village, droit dans l'Ouest {du compas) relativement à lui, donnent de bons points de reconnaissance pour entrer dans le port;

S1D ILES DE LA MER DE BEHRING. [cbap. ir.]

Tuii, celui de ToporkoiT, est u 2 milles, et Tauti'e, le rocher Arii ^*) (le rocher des Alcas), est à près de 6 milles. Le premier a 1 mille de circonférence et n'est pas très-élevé; le second est un haut rocher, sur lequel habitent des multitudes d alcas. — II y a entre les deux, mais plutôt plus près de Toporkoff, un rocher sous-marin qu'on ne découvre qu'à mer basse , et auquel on a donné le nom de Polovintchaly. 11 y a également dans le N. E. de ce rocher quelques indications de récifs sous-marins, de sorte qu'on devra éviter le côté Nord de ces îlots,

La côte S. 0. de Hle, depuis le port jusqu'à l'extrémité Sud, est entièrement inconnue.

L'endroit où Behring est mort, dans lés circonstances que nous avons racontées plus haut, est situé sur le côté Est de l'ile, à I de mille dans l'O. N.O. du cap Khitroff.

La profondeur de l'eau est très-considérable autour de l'ile. Â une distance de 4 à 6 milles au large des côtes du N. E. et du Nord, la profondeur a été trouvée être de 99 à 114 mètres , fond vaseux sur le côté Nord et fond pierreux en allant plus loin vers l'Est.

Lûtke a trouvé 5"" 50' N. E. (en 1827) pour la variation magnétique, ou 3° de moins que ce qu'avait observé Kojtzebue en 1821 , de sorte que l'un d'eux est dans l'erreur, ou qu'ils y sont peut-être tous les deux. Tébenkoff a trouvé qu'elle était de 10° N. E. en 1831 à l'Ile Medny;

L'ILE MEDNT OU DU CUIVRE se distingue par sa forme longue et étroite. La seule île de ces environs avec laquelle elle ait de la ressemblance est Âmlia. Sa longueur est d'environ 30 milles : sa plus grande largeur au milieu ne dépasse pas 5 milles; elle n'excède pas 2 milles sur un grand nombre de points. Elle a l'air d'être la crête d'une montagne s'élevant au-dessus de la mer dans une direction S.E. et N. 0. L'ile Medny est à peine moins élevée que sa voisine, l'île de Behring; lorsqu'on la voit de la Croix de Behring y nom sous

(^^ Cet Ilot est appeiëc Sivoulchy sur la carte de Lûike; sur celle de Kotzebue, qui a donne rétendHe et fa configuration de Tfle, il est porte sous le nomdeNovy (nouveau).

|ciiAP.i?.J -ILES DU COMMANDANT. 311

lequel on désigne Tendroit où est mort le Commandant, elle parait composée de trois iles. Ses bords sont très*aocores ; ils sont sains dans presque toutes leurs parties, et la profondeur de Teau tout autour est fort considérable. Il y a quelques récifs à ses extrémités du N. 0. et du S. 0. et à quelques autres pointes, mais ils ne s'étendent pas loin au large. Cette lie ne présente absolument aucun mouillage pour de grands navires; mais sur le c^té du N. £., à 10 milles de son extrémité N. 0., se trouve un petit port où les faibles navires peuvent rester au mouillage. La côte forme en cet endroit à rOuest et au Sud une petite baie qui a | de mille de circonférence : la profondeur de Teau est de 11 à 13 mètres à rentrée de cette baie; plus loin, elle diminue jusqu'à 3*^65; le fond est de sable et de pierres.

Les côtes extérieures de la baie sont hautes; le côté du S. 0. est sain, mais il y a du côté de TEst une multitude de rochers isolés et de cailloux qui abritent un peu le port du côté du Nord. Ces rochers, et une montagne élevée et de forme conique, située sur le côté S. Ë. de la baie, servent de points de reconnaissance pour entrer. On doit laisser les rochers par tribord, et gouverner ensuite directement sur le village ; dès qu'on est arrivéà hauteur d'une colonne de pierres qui est sur le côté Ouest du petit port, il faut mouiller immédiatement et en même temps s'amarrer par farrière à terre, car il n'y a pas d'espace pour éviter. On trouvera 3™ 65 et â"*56 à { encablure du rivage. Le port est mal abrité du côté du Nord, et pour se tenir en garde contre les vents du Nord on devra toujours conserver une touée suffisante de câble.

L'établissement de la Compagnie est sur le côté Sud du port; il est par 54° 47' de latitude. D'après les observations faites par le capitaine Golownin , l'extrémité S. E. de l'ile est par 54° 32' 24" N. et par 165° 49' E. La latitude de l'extrémité N. 0. est de 54° 52' 25" N., et sa longitude de 165°ll' E.

L'île Medny (Medoni ou du Cuivre rouge, ce qui est la signification du nom russe) a été ainsi appelée parce que l'on y a trouvé du cuivre rouge à l'état natif, que l'on a essayé d'exploiter au milieu du siècle dernier. Ce fait n'est généralement pas connu ou il a été oublié. On a dit que ce cuivre provenait d'un bâtiment japonais qui s'était perdu sur l'île. On y

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a envoyé en 1775 ^^^ un certain nombre d'ouvriers mineurs; mais la mine était si pauvre, qu'on a fini par rabandonner.

Le climat de ces îles n'est pas très -rigoureux. Il n'y a pas pendant l'hiver de gelées fort intenses, mais on y subit parfois des tempêtes de neige très -violentes. Pendant les mois de janvier et de février, les vents du N. 0. et de l'Ouest amènent la glace en grandes quantités sur les côtes. Le temps est clair avec les vents du N. E. et de l'Est ; il est couvert avec les vents de l'Est et du S. E. Les brumes et le froid prédominent pendant tout ]e printemps; la neige ne disparait pas entièrement avant le mois de juin. La meilleure partie de l'année est le mois d'août.

Il n'y a de volcans en activité ni sur l'une ni sur l'autre de ces deux îles, jnais il y a fréquemment des tremblements de terre , dont on ressent quelquefois les secousses pendant longtemps : ainsi, au mois de juin 1827, par exemple, les oscillations ont duré, la montre en main, à minutes çans interruption. Il arrive quelquefois, pendant un tremblement de terre , que la mer monte rapidement de 3" 05 et même davantage, et qu'elle redescend avec la même rapidité.

Les marées, dans les deux iles, montent généralement de l'°82 à 2°* 12 au moment de la nouvelle lune et de la pleine lune. On n'a remarqué entre les iles l'existence d'aucun courant particulier.

Lorsque les vents ont soufflé pendant un certain temps avec violence de la même direction, la mer rejette sur les rivages de ces iles une grande quantité de bois de dérive ; ces bois appartiennent principalement aux espèces qui poussent au Kamtschatka, mais on y trouve aussi cette variété de cyprès qui croit sur la côte d'Amérique, et même des bois d'essences qui ne viennent qu'au Japon. Quelquefois aussi on a découvert des bâtiments en bois laqué , de construction japonaise , ce qui tend à prouver que dans cette partie de l'Océan les courants portent dans la direction du Nord ou du N. E.

Il n'y a d'arbres ni sur l'une ni sur l'autre de ces deux lies; mais dans les ravins, et le long des petites rivières, se trouvent quelques buissons de saule et de sorbier domestique.

^^'^ Voir le Courrier de Sibérie , i8aa, t. XVIII,

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En fait de plantes bonnes à manger, on distingue l'angéiique, les orties, Toseille et le persil; les framboises jaunes et les airelles sont en grande abondance. Les seuls animaux terrestres que Ton rencontre sont les renards polaires, particulièl^ment les renards bleus ; en fait d'animaux amphibies, on trouve l'ours, le lion marin et le veau marin. Il est rare que Ton* prenne des baleines. On y voit des perdrix et aussi des cygnes; quant aux oiseaux de mer, il y en a une grande abondance.

L'ile de Behring est arrosée par un nombre considérable de petites rivières, qui fournissent quantité de poissons, lesquels viennent dans ces rivières pour y déposer leur frai.

Les Aléoutiens disent qu'il y a des roches sous -marines dans quelques parties du détroit qui sépare les iles; mais conmie on ne lésa pas encore vues, on peut mettre leur existence eu doute.