INTRODUCTION
Au cours de notre stage médical chez M. le Professeur Mauriac, stage dont nous conserverons toujours le meilleur souvenir, nous avons observé un malade présentant les symptômes de l’empoisonnement arsenical après absorption de vin toxique. Tout dernièrement, un autre malade fut admis dans le service pour la même cause. Ces cas, assez peu connus, méritaient cependant une plus ample étude, dans cette ville même qui peut être considérée comme la capitale du vin.
Nous avons essayé, par ce modeste travail, de regrouper les divers cas d'intoxication semblablement observés, d'expliquer la présence d’arsenic dans ces vins et de savoir si l'actuelle législation sur les toxiques suffit à les empêcher.
Nous diviserons notre exposé en quatre parties :
4° Généralités sur l'intoxication arsenicale;
2 Cas d'intoxication observés;
3° Diverses causes expliquant la fréquence d’arsenic dans le vin;.
° Législation des arsenicaux et répression des fraudes. — Discussion.
GENERALITES SUR L'ARSENIC
L'arsenie est un corps connu depuis fort longtemps, dont les propriétés toxiques ont été plus d’une fois signalées dès l’antiquité. Dioscorides, Galien, Celse, définissent l'orpiment: un corps terreux, doré, et l’emploient comme caustique épilatoire. Pline l'Ancien écrit () : « L’arsenic a les mêmes propriétés que la Sandaraque @, mais il est plus actif, aussi entre-t-il dans les caustiques et les épilatoires. Il enlève les carnosités des doigts, les polypes des narines, les condylomes
et toutes les excroissances. Pour en augmenter la vertu, on le torréfie dans un vase de terre neuf jusqu'à ce qu'il change de couleur, »
Basile Valentin indique les propriétés actives de l’arsenic « dont l'ignorance rend l'usage périlleux » (Macrocome, Trailé des métaux, Basile Valentin?).
Au moyen âge, au xv° siècle, époque des Borgia, l’empoisonnement'arsenical était parfaitement connu, et plus tard «de nombreuses affaires célèbres soulevèrent des discussions passionnées : Empoisonnements que commirent la Brinvilliers et son amant Sainte-Croix. De nos jours : les crimes d'Hélène Jegado, le procès de Mme Lafarge, la mort de Mme Danval, etc.
(1) Histoire naturelle, liv. XXXIV, chap. zxi, p. 458, Collection Nisard, traduclion Littré.
(2) Matière rouge, brillante, couleur de cinabre, désignait le réalgar, peutêtre le Kermès minéral (Kohn Abrest) et avait les propriétés de « déterger, réprimer, échauffer, corroder, mortifier » (Pline).
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Toutefois, s’il est responsable de nombreux méfaits, il possède de multiples propriétés qui sont fréquemment utilisées en médecine, dans l’industrie et en agriculture. C’est de cette dernière question que nous nous occuperons spécialement ici.
Différentes formes et usages de ce corps en thérapeutique et dans l’industrie.
L’arsenic métalloïdique est le produit de la réduction de l'acide arsénieux par le charbon; on l’obtient encore en chauffant dans les cylindres de terre le minerai désigné sous le nom de mispickel ou sulfoarséniure de fer. En raison de son insolubilité et de son inaltérabilité relative, il ne peut être considéré comme toxique; on l’a quelquefois utilisé pulvérisé, humecté d’eau et étalé en couche mince sur une assiette pour tuer les mouches. Son action toxique est due à l'oxydation qu'il subit. ë
L'acide arsénieux, le plus important de tous les composés de l’arsenic, est vulgairement désigné sous le nom impropre d’arsenic. On l’a appelé encore arsenic blanc, arsenic sublimé, oxyde blanc d’arsenic : l'appellation ‘populaire de mort aux rats désigne aussi cet acide. Ce corps est obtenu par le grillage du mispickel et des pyrites arsenicales. II a de nombreuses applications industrielles, parmi lesquelles : la fabrication de l’acide arsénique, celle des verts de Scheele et de Schweinfurth, celle de l’orpiment..Il a des emplois en verrerie; le savon de Becœur, utilisé par les naturalistes pour. la conservation des animaux empaillés, est une préparation contenant 320 parties d'acide arsénieux, 320 de savon sec, 190 de carbonate de potasse, 40 de chaux vive et 10 de camphre.
En thérapeutique, la liqueur de Fowler contient la centième partie de son poids d'acide arsénieux sous forme d’arsénite de potasse. Les granules Dioscoride contiennent { milligramme d’acide arsénieux. La liqueur de Boudin est une solution aqueuse à 1 p. 1.000 d’As*0*.
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Parmi les sels de l’acide arsénieux, les principaux sont : l'arsénite de potassium et l’ärsénite de sodium, tous deux très solubles dans l’eau. Le vert de Scheele est l’arsénite de cuivre obtenu par précipitation d’un arsénite alcalin par un sel de cuivre. Le vert de Schweïinfurt est l'acéto-arsénite de cuivre. Les cendres vertes sont un mélange de sulfate et d’arsénite de cuivre. Le vert minéral, le vert Véronèse, le vert anglais, le vert de Neuwied, contiennent de l’arsénite de cuivre. Tous ces produits sont des couleurs encore très employées en peinture.
Quant aux arséniates, les plus importants sont l’arséniate de potasse et surtout l’arséniate de soude, qui est employé en médecine Sous le nom de liqueur de Pearson, dosé à 1 p. 600. Le vert de Mitis, employé en peinture, est un arséniate de cuivre.
L'acide arsénique obtenu par oxydation de l’acide arsénieux au moyen de l’acide azotique est employé industriellement dans l’impression et comme oxydant dans la préparation de la rosaniline, mais on tend aujourd’hui à en éviter l’usage en raison de sa toxicité.
Le Réalgar, qui est, le bisulfure d’arsenic, a été employé en peinture et entre dans la composition de certains feux d'artifice.
L'orpiment, qui est le trisulfure d’arsenic, existe dans la nature. On l’obtient industriellement en chauffant un mélange d'acide arsénieux et de soufre. Il est employé dans l'impression et surtout en tannerie pour le dépilage des peaux. Le rusma, utilisé en Orient comme pâte dépilatoire, est un mélange de chaux et d’orpiment.
Les composés organiques de l’arsenie, qui ont donné naissance à de nombreuses spécialités pharmaceutiques, sont très usités en médecine. Qu'il nous suffise de rappeler les principaux : cacodyle, cacodylate de soude, arrhénal, arsines, atoxyl, hectine, hectargyre, arsénobenzols, salvarsan, novarsénobenzol, sulfarsénol, luargol, galyl, etc., dont les effets ont été largement étudiés.
