CIRCLLATION DES RICHESSES PRIX

.Mi:ssii.L'Hs,

Il nous faut déjà abandonner cette étude de la production [lie nous avons |>ourtant réduite à des données si sommai- I es, |Kjur at)order celle de la seconde fonction économique, la circulation des richesses.

En un sens, ce ne sera pas changer de sujet : sans circulation il n'y aurait point de production économique possible, et rt'norgie de ceilo-lù fait la puissance d'expansion de celle-ci. (ie>i la circulation qui met en contact et associe tous les éléments de la production , qui opère Tengren^e des parties^ jui fait jouer harmoniquement tous les ressorts, qui donne à I œuvre totale cohésion et unité. C'est, de plus, la circulation •|ui fournit le point d'attache et détermine la loi des rapjtorts io la produ tion avec la répartition et avec la consonunalion les richesses.

Ces quelques mots nous indiquent déjà rim[)ortance des pli«*Minni.'iH > circulatoires dans l'économie sociale. Importance telir <{uo biL'ii des publicistes, des économistes mêmes, ramènent toute la science des richesses à Pétude de ces phénomènes.

Afin de silï^ir la portée de ce point de vue, il nous faut d'abord savoir exactement (luelles idées représente le mot circulation et tout ce qu'il contient.

En langage ordinaire, circulation est synonyme de déplacement. Quand un ol»jet change de lieu ou de maître, passe seulement d'une main dans une autre, et quand nous allons nous-mêmes ici où là, cela suffit pour donner lieu à l'emploi du mot circulation. En langage économique, il faut plus : il faut qu'au déplacement se joigne un second acte comme but du premier , savoir l'échange des services et des produits entr'eux. Il n'y a point circulation économique, quelles que soient l'amplitude et la vitesse des mouvements opérés, là où il n'y a pas échange.

Ainsi un voyage d'agrément ou même d'exploration scientifique ; une expédition maritime ou terrestre pour la découverte ou pour la conquête ; le mouvement de la foule prenant part à une fête publique; les vicissitudes du jeu qui font sortir de l'argent de la bourse des uns pour le faire entrer dans celle des autres; la spéculation qui, sous le nom d'agiotage, procure des bénéfices à ceux-ci aux dépens de ceux-là, stérilement pour la société ; enfin cette transmission de signes fiduciaires, sans valeur effective, que crée un industriel aux abois, quoiqu'en termes du métier on appelle précisément cet artifice de crédit, faire de la circulation , et bien d'autres choses analogues ne doivent point être confondues avec la véritable circulation économique.

C'est réchange des services et des produits qui fait l'essence, le fond, l'âme de la vraie circulation , dont le déplacement des personnes ou des choses ne représente que la condition externe, la forme.

Gomme corollaire de cette notion , il faut encore y faire entrer le mécanisme si complexe au moyen duquel s'accompirssènt les échanges : voies de communication, marchés,

lois naturelles ou artificielles du prix , monnnie , fonctions commerciales, crédit. Tout cela, je le répète, fait partie intégrante de la rinMil.itimi nn!iiiini(|in».

Nous avons «loue iri «Niix ub.els généraux d'étude : d'alx)rd réchange lui-ménu», considéré dans sa nature propre et intime; en second lieu, l'appareil ou le mw^anisme qui sert à son fonctionnement. Occupons-nous sans relard du premier (le ces objets.

L'échange n*a pas l)esoin d'être défini : celte fois le mot, pris dans son sen'^ vulgaire, se trouve juste pour Tidée qu'y attache la science. Nos entretiens jwissés vous ont, d>illeurs, |i 'parés à bien compi'endre ce mot.

\ ... -ivez que. dans la société économique, tout >e Lui i lient : chaque producteur lra> aille pour la société itiére et avec le concours d'une foule sans nombre d'autres loilucteurs. Chaque consommateur lire ses moyens de saiisfaction de la totalité des industries existantes. î '..ii.îige des services et produits peut seul |)ermettre à clivité de pro<luction et de consommation de se aliser. Le jour où les t*chanjçes seraient suspendus, ne fut-ce ne momiM)!an«''!nent, la vie (Vonomique s'arrêterait et les nuis quarts iks hommes périraienL On ne saurait troj» le dire, l'échange est le seul fondement de i société économique; plus cette société s'étend, plus l'élianpe s'élai^çit et s'accélère ou, pour mieux dire, c'est de 1 ixliMision de l'échange que nait l'extension de la société ellemême.

Veuillez observer que ce |)oint de vue ap|)artient en propre i l'économie politique et la caractérise éminemment. î^prin-

cipe des nationalités ne réunit les hommes que dans les limites tracées par la communauté de race, de traditions historiques, de langage. La patrie politique est encore plus étroite. Le lien religieux n'embrasse que les sectateurs du même culte. La morale est universelle, sans doute, dans ses préceptes généraux; mais que de divergences dans ses applications pratiques 1 Donc, sans vouloir amoindrir la dignité et la valeur de ces divers organes de sociabilité, il est permis de dire que celui de la réciprocité économique présente un développement de fait plus large encore et, pour ainsi dire, plus humanitaire, parce qu'il ne réclame aucune restriction à la liberté de chacun et de tous, et qu'il n'implique aucune condition de contrainte et d'exclusivisme.

Cependant on a critiqué l'économie politique de faire reposer la société sur ce principe. On a dit qu'il vaudrait bien mieux prendre pour base des relations humaines, le dévoiiment, l'amour, la fraternité. Rien de plus grand que ces mobiles; mais ce serait non-seulement une illusion, ce serait une dangereuse erreur que d'y chercher le principe d'organisation de la vie sociale. Quoi qu'on fasse, il faut que chacun donne pour recevoir et reçoive en proportion de ce qu'il a donné. Cela seul est conforme à la dignité morale comme aux conditions matérielles d'existence de notre nature. Cela seul est juste.

Recevoir sans donner, quand il n'y a pas impossibilité absolue de faire autrement, c'est vivre aux dépens du travail de^ autres ; c'est le fait de la paresse, de l'égoïsme, de la violence, de la fraude, de l'abjection, du vice.

Donner à titre gratuit est le propre de la bienfaisance, de l'abnégation personnelle; mais c'est aussi acquérir un droit de domination sur celui qui reçoit, c'est préparer et entretenir sa dégradation, si la bienfaisance n'est pas simplement une planche de salut dans le naufrage. En définitive, on ne sau-j

rail donner sans avoir reçu, et personne ne poarrait, normalement parlant, reœroir sans avoir donné. Que de préjugés et que de mauvaises institutions nous faucbons ainsi d'un seul coup!

Il faut aller plus loin encore, cepeodaot. L'échange, |a mutualité des services procure à chacun, petit ou grand, des avantajjrs incomparablement su()érieurs à ceux que pourrait fournir le plus sublime dévoûment des uns à l'égard des litres, — car si le dévoûment est réciproque, dans la meure même de délicatesse du sentiment qui Tinspire, il revient à la stricte nciprocilé, soit à réchange. — D'où il suif que rechange réalis»' la plus réelle et la plus féconde application de fraternité humaine qu'il soit possible d'imaginer.

On ne se rend pas bien compte, en général, de cette mer- Nojlleuse efficacité de l'échange, et l'on ne voit pas, de primeabord, avec cjuelle supériorité il rémunère chacun de son '•oncours à l'œuvre collective. Permettez-moi , Messieurs, de nus citer sur ce point un passage, admirable parsasimpliité même, du livre des //armontet éamomiques de F. Bastiat. Prenons un homme appartenant à une classe modeste de i.i >oi'ié(é, un menuisier de village, par exemple, et observons tous les services qu'il rend à la société et tous ceux qu'il en reçoit; nous ne tarderons pas à être frappés de l'énorme disproportion apparente.

< (.et homme passe sa journée à raboter des plaiiciics, à (a- !Ti(]uer des tables et des armoires; il se plaint de sa coniition, et cependant que reçoit-il en réalité de cette société. Il échange de son travail?

« D'abord, tous les jours, en se levant, il s'babillc et il n'a

personnellement fait aucune des nombreuses pièces de son

\«Hement. Or, pour que ces rôtements , tout simples qu'ils

ont, soient à sa disposition, il faut qu'une énorme quantité

e travai!, d'imlustrie, de transports, d'inventions ingéniemes,

aient été accomplis. Il faut que des Américains aient produit du coton, des Indiens do l'indigo, des Français de la laine et du lin, des Brésiliens du cuir; que tous ces matériaux aient été transportés en des villes diverses, qu'ils y aient été ouvrés, fdés, tissés, teints, etc.

« Ensuite, il déjeune. Pour que le pain qu'il mange lui arrive tous les matins, il faut que des terres aient été défrichées, closes, labourées, fumées, ensemencées; il faut que les récoltes aient été préservées avec soin du pillage; il faut qu'une certaine sécurité ait régné au milieu d'une innombrable multitude; il faut que le froment ait été récolté, broyé, pétri et |)réparé; il faut que le fer, Tacier, le bois, la pierre, aient été convertis par le travail en instruments de travail; que certains hommes se soient emparés de la force des animaux , d'autres du poids d'une chute d'eau, etc, ; toutes choses dont chacune, prise isoli-'ment, suppose une masse incalculable de travail mise en jeu, non-seulement dans l'espace, mais dans le temps,

« Cet homme ne passera pas sa journée sans employer un peu de sucre, un peu d'huile, sans se servir de quelques ustensiles.

« Il enverra son fils îx Técole, pour y recevoir une instruction qui, quoique bornée, n'en suppose pas moins des recherches, des études antérieures, des connaissances dont Timagination est effrayée.

« Il sort, il trouve une rue pavée et éclairée.

« Il va à l'église : elle est un monument prodigieux et le livre qu'il y porte est un monument peut-être plus prodigieux encore de l'intelligence humaine. On lui enseigne la morale, on éclaire son esprit, on élève son âme ; et, pour que tout cela se fasse, il faut qu'un autre homme ait pu fréquenter les bibliothèques, les séminaires, puiser à toutes les sources de la tradition humaine; qu'il ait pu vivre sans s'occuper directement des besoins de son corps.

« Si noire artisan entreprend un voyage, il trouve que, ()Our lui épargner du temps et diminuer sa fwine, d'autres hommes < ' nhlt'» des vall«'*es, abaissé

'les moni.i,.. . , .... i ; à.v;ives, amoindri tous les

loUements. |)l:iivdes véhicules à roues sur des blocs de grès u des bandes de fiT, dompté les chevaux ou la vapeur, etc. € Il est impossible de ne pas être frappé de la disproportion, \mlablcmenl inrommensurable, qui existe entre les salisrac- (ions que cet homme puise dans la société et celles qu'il pourrail se donner s'il était réduit à ses i)ropres forces. J'ose dire i|ue, dans une seule journée, il consomme des choses qu'il ne pourrait i»rn<lnire lni-m»**me dans dix siècles.

« (^e qui rend le phénomène plus étrange encore , . v. . que tous les autn^ hommes scmt dans le même cas que lui. Chacun de ceux qui composent la société a absorbé des millions de fois plus qu'il n'aurait pu pro<luire; et cependant ils '' sont rien dérobé mutuellement. El. si Ion regarde les N de près, on s'aperçoit que ce menuisier a payé en services tous les services qui lui ont été rendus. S'il tenait ses • tmples avec une rigoureuse exactitude, on se convaincrait ii'il n'a riennvii sans le payer au moyen de sa modeste iniistrie; que quiœnque a été employé à son service dans le ' mps et dans l'espace, a reçu ou recevra sa rémunération.

< Il faut donc que le mécanisme social soit bien ingénieux,

hien puissant, puisqu'il conduit à ce singulier résultat, que

'me homme, nn'*me celui qiv '- •■* " "' '• daus la con-

II la plus huiiihle, a plus < n un jour qu'il

t'en pourrait pro«luire en plusieurs siècles (0. »

Le sujet n'est pas épuis»? , Messieurs , il ne saurait Tèlre. L'échange, en se développant constamment, avec lacivilisa-

D llfirmonift économiques, Mition de IS80, p. f3-f6.

tion, arrive à rendre toutes les existences solidaires, à un point ciifil serait dilTicilo de bien exprimer. D'abord, cette solidarité n'apparaît que dans la famille ; puis elle se révèle dans la classe sociale dont l'individu fait partie; puis entre toutes les classes d'iiommes du pays; puis dans le développement de prospérité ou dans les dommages ressentis en commun par les diverses nations qui vivent sur le même continent ; i)uis enfin sur toute l'étendue du globe, k travers les grands océans et les déserts, de Téquateur aux deux pôles.

Nous en sommes déjà là, aujourd'hui. Nos échanges atteignent les producteurs et les consommateurs des cinq parties du monde ; notre puissance industrielle et nos besoins de consommation n'exigent rien de moins, et si un marché quelconque nous est fermé, notre production se contracte immédiatement. Les grandes crises dont le commerce européen est frappé périodiquement ont leurs causes , bien souvent, dans des événements transocéaniques ou dans une émigration trop considérable de l'instrument des échanges vers les contrées voisines de nos antipodes.

L'analyse de ces grands phénomènes de circulation a doté l'économie politique de la fameuse théorie des débouchés, due principalement k notre compatriote J.-B. Say, et qui se résume dans deux axiomes, dont voici le |)remier :

La division du travail a pour limites retendue des débouchés ou du marché.

Et vous voyez. Messieurs, quelle est l'exactitude de cet axiome. Mais vous n'en comprendrez bien toute la fécondité pratique que lorsque nous traiterons de la liberté du commerce.

La théorie des débouchés fournit un -second axiome :

Les produits s'échangent contre des produits.

Son intelligence demande une nouvelle aualyser

L'échange, malgré son caractère d'unité, se décompose

«lans la pratique, en deux o))éra(ion8, celle de vemire et celle ilacheter^ et ces deux o|)êrations s'eflecluenl ind«'»pendamiiionl lune do l'autre, à des tcm|)S et «i des lieux différente. J»i vends aujounriuii le produit de mon travail ii tel individu, et je n achèterai que plus tard, de tout autre individu, IVH]uivaient de ce produit. Immense commodité |K>ur les '••S; seul moyen de généraliser l'échange entre un ..'....M. litHni de producteurs et de consommateurs.

.Mais |H»ur opérer ainsi, il est lM»soin d'un instrument spécial l«»s échanges, pouvant servir par lui-même d'équivalent provisoire ii tous les services et produits, («et instrument est la m 'rniii. La monnaie n'est i)as de soi un service ou un proiiiii ' ii^umm.ihle ; mais »*lle donne |K)ur ainsi dire assignation nu droit de possession au vendeur sur la totalité des pro- Inits et services existants partout où elle est reçue, en projMMtion de la valeur de l'objet livré [»ar lui.

Vous sentez cependant qu'on a pu se faire aisément illusion sur la nature n'^?lle de l'éihange, en voyant le rôle décisif qu'y joue Pargent. 11 a été très-facile de croire que

était l'argent qui s'achetait et se vendait tour à tour, el |iio l'échan^'e se résolvait dans la |K)ssession du numéraire. Ml l'a cru en effet f»en<lant bien des siècles, et l'on en a

•mclu fjue les avantages de l'échange se mesuraient, pour

liaque peu|de, comme pour chaque individu, à la quantité i«^ munéraire qui restait entre >es mains, l'opération lermiiie. C'est ce «pfon a appelé balance du commerce. On a lit : « Le |>euple qui, au bout de rannée, a reçu plus l'argent qu'il n'en a donné s'est enrichi, le peuple qui eo i reçu moins s'est apiiauvri. > De là sont nés tous les erreu du si/stème mercantile. De là est venu ce luxe de me-

.. > prohibitives, destinées à éloigner les produits étrangers lu marcht' national et à empêcher la migration du numéraire à l'étranger.

Il importe, sans doute, que chaque peuple ait une quantité (le numéraire correspondante à ses besoins immédiats dVchan^e, puisque c'est la monnaie qui sert d'instrument à ces échanges; mais le fond de la théorie n'en est pas moins faux, parce qu'il est en contradiction avec lo hiit réel o\ définitif de réchange.

Si je reçois de l'argent contre livraison de mes services ou produits, c'est uniquement parce que je sais qu'avec cet argent je pourrai, où et quand bon me semblera, obtenir livraison d'autres services ou produits en rapport avec mon besoin de consommation. Ce n'est pas l'argent que je consommerai, ce sont les produits qu'il me procurera en le cédant à mon tour. Croire que l'argent est la richesse consommable, la vraie richesse, par conséquent^ c'est renouveler l'histoire du roi Midas, qui, ayant demandé aux dieux que tout ce qu'il toucherait se changeât en or, mourait de faim devant une table chargée d'aliments , se transformant , à mesure qu'il les voulait porter à sa bouche, en blocs de métal.

La même chose arriverait à un peuple qui voudrait vendre sans acheter. Il s'afYamerait lui-même, en cédant contre argent ses richesses consommables aux autres peuples, sans recevoir d'eux corrélativement des richesses pouvant satisfaire ses besoins.

D'ailleurs, le système se détruit par sa généralisation. Si chaque peuple ne veut recevoir que de l'argent , aucun ne pourra plus vendre ses produits, à moins que la loi du canon ne force le faible à prendre les marchandises du fort» sans pouvoir les payer avec les siennes. Ce qui, du reste, ne se prolongera pas au delà de l'épuisement des ressources monétaires du vaincu.

On a peine à comprendre qu'une si puérile et si odieuse utopie ait pu diriger la politique internationale des nations les plus civilisées jus(iu'à notre époque. Et cependant rien de

plus imsitif. Une bonne partie des guerres modernes, j compris celle qui renversa le premier empire . a eu pour ori- -ino les erroincnls du système mercantile.

Mais dils qu'on a une fois bi»»n vu que l'argent est le moyen, non le bul. (I«s «Vhanges, et qu'il s'agit, avant tout et en fin

le tout, de services et de produits consommables dont les habitants de chaque pays, comme ceux du pays lui-même, -ont n''ci|irt>quompnt producteurs et consommateurs les uns

:ir nipport aux autres, la nature de ces rapports change ornpit'tement, ou plutôt elle appraît dans sa réalité. Saa^ négliger la question im|)ortante , quoique subsidiaire , de Tapprovisionnement monétaire, on placera la prospérité d'un (MMiplo, aussi biori que celle d»* chaque |)articulier, dans tout <♦» qui doit nccroilre sa puissance d 'échange , c'est-à-dire

lins la production des richesses cx)ns43mmables et dans Fexi»;nsion effective de ses échanges.

C'est donc contre des produits «pie si» nangent les produits, liien que cet échange s'o[)ére à l'aide de l'argent. La vente

i l'achat ne sont (|ue les deux parties d'un même acte.

Mais ce dédoublement de l'échange et l'emploi de la mon- !iai<» pour sa réalisation entraînent une autre conséquence f. ;.;.. >,,....i .,..,» . ils donnent naissant " ?•">. Procédons à

L'è'liange a pour loi l'iviuivalence des services échangés.

î.a recherche de l'équivalence conduit h l'élude de la valeur,

Inde que nous avons faite antiTieurement (I).

î ' ' l.nir, à son tour, s'exprime, dans la pratique des

par le prix. I.e prix est ce qu'il en coûte d'ar-

1» 5** SiMU"'

genl |)our acheter un service ou un produit. La valeur ne se confond pas avec le prix, bien que celui-ci en soit l'expression monétaire et nctucllo.

La valeur est une notion abstraite qui fouille jusqu'aux racines i\e^ richesses pour en découvrir les principes créateurs. Le prix ne va pas si avant : il se borne à exprimer le rapport qui s'établit sur le marché entre la valeur dos services et celle de leur instrument d'échange, rappoit variable par essence, parce que mille circonstances extérieures lui font subir leur influence, et parce que la monnaie ellemême, malgré les qualités qui l'ont fait choisir pour instrument des éclianges, n'a j)oint une valeur conslante et identique.

Vous voyez donc que si la valeur enfante, théoriquement parlant, le prix, celui-ci ne reste que très-imparfaitement fidèle à son origine. Le prix a une façon d'être et des lois propres.

Cependant , l'emarquons que de la notion essentielle du prix sort une première loi générale qui en domine toutes les fluctuations. Le prix ne donnant que le rapport de valeur des marchandises avec celle de l'argent, on doit en conclure qu'il n'y a pas de hausse ni de baisse universelle des prix. Quand cette hausse ou cette baisse semble se produire, ce n'est que le témoignage du changement de rapport de valeur de toutes les marchandises à la fois avec celle de la monnaie, et non le témoignage d'un changement de valeur des marchandises entr'elles. Gela veut dire que la monnaie s'est dépréciée par un accroissement d'abondance, comparée à celle des matières échangeables, ou bien a haussé de valeur par une diminution d'abondance relativement à ces matières. Tout, dès lors, coûtant également plus cher ou également moins cher , le rapport des valeurs entr'elles reste le même.

Ainsi, quand nous lisons qu*à la fin du moyen-àge le prix de toutes clioses était desrendu si bas que, pour trois francs, on pouvait acheter un mouton , que la main-d'œuvre se payait quelques deniers |)ar jour, etc., gardons-nous d'en inférer qu'il y avait alors plus d'abondance et de bien-être qu'aujourd'hui, et même que tout était à bon marché. Cela prouvait seulement que l'argent était fort rare et, par suite, d'une valeur énorme.

Une autre conséquence de cette loi, c'est que les produits se servant, en définitive, réciproquement de débouchés, il ne saurait y avoir surabondant universelle de production. On ne produit jamais trop et on ne ï>eut jamais trop produire, eu égard aux l)esoins de la consommation générale ; mais quand un genre de production prend le devant sur les autres, le rapport de valeur (juexprime le prix venant à changer entre ce genre de produits et las autres, ceux-ci ne se trouvent plus en mesure d'acheter celui-là dans les mêmes conditions, et l'on voit s'opérer une baisse sur le prix du premier. Si cette baisse ne sulTit pas i>our rétablir l'équilibre des rap- |)orts, une partie des produits , accrus en quantité , restera invendue. Il y aura ce qu'on appelle encombrement du marcbé, phénomène que détermine assez souvent, à notre époque, une fièvre de production, causée par des espérances exagérées ou irr n ment.

iw,. ...,,.., . .. . . .jissement de production d'un genre spécial

quelconque, une fois régularisé, finit par tourner à l'avantage de l'ordre de producteurs dont il s'agit, en ouvrant à leur activité une sphère plus vaste, et à l'avantage de toute la société, en lui fournissant des produits moins coûteux.

La variabilité du prix est le tourment de l'économie politique. C'est pourquoi on a cherché à en dégager nettement la théorie des causes de perturbation qui s'y manifestent. On est pai-venu de la sorte à la détermination du prix naturel ou réel.

J'ai déjà dit ailleurs (i) ce qu'il faut entendre par prix naturel. C'est la somme des frais de production d'une marchandise quelconque. On connaît du moins ainsi le point fixe autour duquel oscillent les prix du marché; on peut se rendre compte de la portée économique de ces oscillations, voir celles qui profitent à la société et celles qui lui nuisent, ou, en d'autres termes , celles qui résultent du progrès industriel et celles qui lui font obstacle.

Mais, en somme, le défaut de concordance entre le prix naturel et le prix du marché ou prix courant montre que ce dernier a sa loi propre, et cette loi est la plus importante à déterminer, puisque c'est elle qui décide du sort des producteurs et des consommateurs, sans recours immédiat possible contre ses arrêts.

Eh bien. Messieurs, la science économique a découvert et formulé cette loi souveraine, et cela avec tant de précision que personne, aujourd'hui, même parmi nos adversaires, ne songe à la révoquer en doute. C'est la loi de I'optre et de la