DEMANDE

Voffre représente les vendeurs, la demande les acheteurs. Si les premiers remportent sur les seconds, c'est-à-dire s'il y aune quantité de marchandises supérieure aux besoins ou à la possi-

(1) 3e Séance, p. 41,42.

h'iWU' «l'acliat des consommateurs, dans !«' ni- m- inMinrut et le même lieu, les vendeurs se faisant concurrence cuir i ii\, le prix des marchandises liaisse; au cas contraire, le prix monte. Cette liausse et cette baisse peuvent, soit descendre t)eaucoup plus bas que le coût des frais de production, ce qui fait la ruine du producteur, soit monter beaucoup |)lus haut, ce qui est un fléau IK)ur le consommateur. Mais que cette baisse ou cette hausse se prolonge, et la production en sera |)rom[)tement mo<liûée. Elle e ralentira en cas de baisse; elle s'accélérera, en cas de hausse.

Il résulte de là que l'intérêt du producteur s«î trouve lié à celui du consommateur, que Taccroissement de la demande se traduit par un accroissement de production, taudis que la diminution de demande contraint le producteur à plier ses voiles.

Il ne faut donc pus croire que l'immobilité du prix soit un signe de î'r''^"*'ité sociale. Elle n'exprime que la stagnation. Inehau^ a mieux le caractère d'un dévelopi)ement de

bien-être, si elle résulte d'un accroissement de la demande • ontinuet régulier, parce que c'est le témoignage d'une plus jriiide puissance de consommation a : : ' .'lé, et,

iaiis ce cas encore, la production Ixin de cet

accroissement de puissance de la consommation.

Mais le signe général et naturel du progrès industriel réside «Itiis l'abaissement du prix couran/, se réalis^mt {lar l'abaiss. ment des frais de production, obtenu sans dommage pour {Ml sonne, grâce à la multiplication des capitaux. Nous en avons doimé les misons antérieurement (I).

Maintenant, Messieurs, serrons de plus prés la question de variabilité du prix courant.

Toutes les causes de cette variabilité peuvent se ramener au fait d'abondance ou de rareté relative des produits, dans un lieu et dans un temps donn(>s. Or, d'où viennent cette rareté

I, \uir la séance lur le capiui ^h'^.

et cette abondance, en ce qu'elles ont (raccidentel et d'anormal ?

11 ne s'agit pas en effet de recherclier ce qif il y a, dans ces phénomènes, de constant et d'inhérent à la nature des choses. Il est clair que les marchandises précieuses par essence, les produits rafllnés, les œuvres de génie sont et sBront toujours rares relativement aux autres. Qu'on dise (|ue la mode, le préjugé, i'engoûment décide souvent en pareille matière plutôt que la saine appréciation des choses, fort bien ; il n'en faut pas moins souscrire aux décisions de ce genre.

Mais l'élévation anormale ou l'avilissement du prix courant peut tenir à des causes infiniment moins justiliables encore. Je veux parler d'abord de tout ce qui dérive de l'intervention légale : monopoles, privilèges, prohibitionisme et protectionisme, fixation autoritaire des prix, abus de position, etc. Puis viennent les excès de concurrence, les enti'aînements ou les manœuvres de spéculation, les ligues d'intérêts et coalitions. Puis encore les sinistres climatériques, les crises politiques, les guerres, les emprunts publics exagérés, la mauvaise organisation ou l'affaiblissement du crédit, etc., etc.

Chacune de ces catégories de causes de perturbation, vous le comprenez. Messieurs, demanderait un examen à part et approfondi. Je ne puis que les recommander toutes à votre attention. L'intervention légale aboutissant à constituer des monopoles et des privilèges, à étouffer ou k brider la concurrence du marché, à fixer arbritairement un maximum ou un minimum de prix, à favoriser ceux-ci ou ceux-là, nuit à la société entière, comme consommatrice, et fait payer aux privilégiés ses faveurs plus cher qu'elles ne valent, car elles restreint nécessairement la production. Un marché non libre restera toujours un pauvre marché.

Les excès de concurrence, les manœuvres de spéculation, les coalitions d'intérêts peu vent causer de graves dommages, donner

au prix courant une allure factice ; mais leur efficacité malfaisante e>t encore proportionnelle à celte liberté du marché. Si la liberté existe pleinement, le dommage résultant de ces excès ne retombe guère que sur leurs auteurs.

Les désordres climatériques sont comme la part de la fatalité dans le monde de l'échange. Cependant il s'en faut d«; beaucoup que la volonté humaine demeure imp' contre ce genre

de fléaux. Il y a infiniment plus de m .^ années dans un

pays mal cultivé, mal peuplé et où la nature n a pas été domptée pir l'ho.nme quedans celui qui présente les conditions opposées. Suivant les chroniques de Tabbayede Siunt-Denis, il y eut pendant toute la durée du moyen-àge, en France, une année de disette sur trois. Nous n'en summes plus là maintenant. D'ailleurs c'est encore à la lil)erlé des échanges qu'il appartient de porter remède aux sinistres climatériques, par cette raison bien simple que la mauvaise rêcMie n'est jamais univei-selle, et (|n une disette locale peut être fortement atténuée, sinon conjurée tout à fait, au moyen de ressources venant du dehors, avec d'autant plus d'alnindance qu'elles assureront aux producteurs étrangers ries prix plus rémunérateurs. Cependant, on s'e^l avisé de tous les moyens les plus illusoires, jusqu'aux greniers d*al)ondance, pour remédier ii rinsufli>ance des récoltes, avant d'essayer celui qui est à la fois le plus simple et le aeol eflicacc, la liberté du commerce. Tant il est vrai que l'homme n'apprend la sagesse qu'à force derommettre des folies!

Que vous dii'ai-je enlin, Messieurs, des perturbations que subit la loi du prix, par suite des crises politiques, des guerres, des emprunts publics exagérés, que vous no sachiez aussi bien que moi ? Il n'y a que les progrés d'une saine démocratie et

^* ' *'nn de la raison publique qui puissent mettre un terme

iix contre lesquels l'économiste ne saurait faire autre chose que de protester au nom de tous ie^ intérêts sociaux.

L'organisation et la diffusion du cmWi rentre mieux dans si

compétence, et tout porte à croire que le temps n^est pns éloigm'' où l'on tiendra com|)le des leçons de TexpiM-ience et des lumières quy puise la théorie pour remédier aux oscillations déréglées du prix courant, par un emploi plus larpedesœssources que le crédit fournit à réchange.

En résumé, Messieurs, la loi de l'offre et de la demande e>t encore viciée dans ses bases et dans son action par une foule de circonstances anormales, qu'il est permis à notre raison d'éliminer plus ou moins complètement. C'est ce qui a fait accuser cette loi de fatalisme ; et on n'a pas manqué de reporter le grief contre l'économie politique elle-même, comme si constater une loi c'était accepter les responsabilités du mauvais usage qui s'en faitl

Mais qu'on veuille bien obtempérer aux réclamations des économistes touchant ce mauvais usage et profiter des renseignements qu'ils fournissent afin d'y mettre un terme, et l'on verra alors si Tobservation d'une loi, fondée sur l'ordre naturel des choses, n'est pas un guide plus sûr pour l'économie sociale que toutes les combinaisons artificielles de l'esprit de système, et que l'intervention partiale de l'Etat hors de son domaine légitime.