MONNAIE

Le prix est l'expression monétaire de la valeur des ctioses qui s'échangent. Son étude appelle donc celle de la monnaie.

Nous avons déjà préludé à cette étude en montrant dans la monnaie rinstrument des échanges et le terme de comparaison des valeurs entr'ellcs. Nous avons encore fait voir , autre part, que la monnaie est un puissant moyen de capitalisation, en ce qu'elle s'adaple merveilleusement à la formation des épargnes, à leur accumulation et à leur placement.

Ces diverses attributions renferment eu abrégé tout le rôle •lévolu à la monnaie. C'est beaucoup, sans doute; mais estce assez pour expliquer et justilier l'étonnante suprématie lu'elle exerce sur la vie économique des sociétés et des indi- M<Ius? Est-ce assez pour rendre raison de ce prestige toutpuis^sant et mystérieux, de cette royauté aussi iocontestée qu'universelle dont elle jouit dans le monde, et que les plus Gers despotes , de même que les démocraties les plus radiit sans mol dire?

vNi <i(i iiiMiis on s'en tenait au fait, c*est-à*dire si on ne reconnaissait à la monnaie que le |>onvoir qu'elle a réelle-

ment — pouvoir exorbitant à coup sûr — sans rien y ajouter d'illusoire; mais rimagination ne saurait s'arrêter au réel, quelque brillant qu'il soit. On a Jonc voulu voir dans la monnaie plus encore que le représentant de la richesse , plus que l'instrument de toutes les transactions : on y a vu la richesse elle-même en corps et en âme, quoique chose de supérieur à la nature et au travail de l'homme, le trésor des trésors, que rien ne remplace et qui tient lieu de tout par lui seul 1

Et depuis qu'une révolution scientifique a fait justice de cette usurpation, de cette idolâtrie, faudrait-il dire, que s'estil passé, que se passe-t-il encore sous nos yeux? Des novateurs sans nombre s'efforcent de remplacer sur le trône vide non plus même son ancien possesseur, mais un signe, une ombre, une simple monnaie de papier! Ils prétendent créer ainsi assez de richesses pour en donner à tout le monde. De telle sorte les aberrations de Vécole mercantile renaissent, avec un degré de folie de plus. dtinsVécole du papier !.,. Voilà le progrès à la façon des utopistes !

Il nous importe donc, Messieurs, de tirer au clair la question. D'où vient cette puissance de la monnaie, qui a donné et donne lieu à tant de méprises?

Pour nous bien renseigner à cet égard recherchons quels sont l'origine et les caractères intimes de la monnaie.

L'origine de la monnaie, c'est le cas de le dire, se perd dans la nuit des temps. Cependant il est possible de reconstruire par la pensée les phases initiales de son histoire, ^f^ans les sociétés primitives, et dans celles qui sont demeurées'â>(*état d'enfance jusqu'à noire temps, pas de monnaie.

Le peu d'échange qui s'opère est réduit au froc. Quiconque a rapporté de la chasse ou de la cueillette des fruits saufag66 plus de (lenrcô coiibommaliîe que l*ap|)élit du jour n'en réclame échange son superflu contre le superflu de genre différent que possède un autre. Mais on ne va pas loin, en fait dea^mmerce, avec cette méthode; car il faut trouver, du même coup, celui qui veut acquérir ce que Ton a de trop et qui peut céder ce que l'on demande, le tout dans des conditions équivalence acceptables de part et d'autre. C'est dire que le iroc ne saurait suflîre au moindre degré de développement (le la vie économique.

Aussi l'instinct social dût-il lui substituer assez promptement l'emploi, comme instrument d'échange, d'une marchanlise d'usage général et constant, et douée, par cela, d'une valeur mieux reconnue et plus facile h coter. Ce fut, selon les • limatset lemodede vivre des populations, ici le blé, là le étail ou le sel, ailleurs des coquillages de choix, dans le nord (•s fourrures, dans le sud des perles, de l'ivoire, des parlums, etc. Grâce à celte marchandise-type, l'échange prit une extension, |X)ur ainsi parler, régionale. Mais mille circonstances entravaient encore la régularité de son action et son essor : les saisons, les vicissitudes d'al)ondance ou de pénurie de la denrée privilégiée, sa difliculté de transixMt, son altérabilité plus ou moins prompte, en un mot, sa rapide variabilité de valeur suivant le temps et les lieux.

La nécessité de remédier à tant d'inconvénients conduisit peu à peu à l'adoption des métaux pour marchandise générale, conmie réunissant le mieux les qualités propres à cet usage.

Il est probable que ce furent des métaux non précieux, le cuivre, Tétain ou Tairain, leur dérivé, plus répandus dans la nature que l'or et l'argent, qui remplirent les premiers loflice 'le monnaie. Le régne des métaux précieux ne commença ou

du moins ne se généralisa qu'avec l'organisation du grand commerce terrestre et maritime. Toutefois, dès la plus haute antiquité historique , celte révolution était accomplie. L'emploi de l'or, comme marchandise d'échange et comme mesure comparative des valeurs était déjà contemporain des livres de Manou, dans Flnde, dans la Chine, en Perse, en Palestine, on Egypte, en Phénicie et en Grèce.

Mais à cette époque et [pendant bien des siècles encore, le monnayage de l'or ou de l'argent demeura inconnu. On pesait le métal à chaque opération, et, chose plus surprenante, il en est demeuré ainsi chez les peuples de l'extrême Orient jusqu'à nos jours, notamment en Chine et au Japon. Les Phéniciens eux-mêmes , auxquels on a fait si souvent honneur de l'invention de la monnaie, ne l'ont peut-être point connue pendant la longue période de leur prospérité commerciale, antérieure à celle de Carthage.

Il n'est pas besoin de dire, du reste, combien peu de garanties d'équivalence et de sécurité ce mode de faire donnait aux échanges. On y suppléait tant bien que mal par l'usage de la monnaie de compte , c'est-à-dire d'un système conventionnel de mesure des valeurs auquel on rapportait les métaux précieux eux-mêmes. Il y avait, par exemple, en Grèce, la mine d'or et la mine d'argent, correspondant à une certaine quantité de ces métaux, mais n'ayant point de représentatif dans une pièce quelconque.

C'est pourtant au génie grec que nous sommes redevables de l'invention définitive du monnayage des métaux précieux. Encore celte invention correspondit-elle, à l'origine, plutôt à des idées d'art et de consécration historique des événements qu'à un but purement économique. Les premières monnaies furent des médailles.

Mais on s'aperçut promptement des avant«nges que procurait rinten^ention de l'Etat pour remplacer le mesurage in.

diviiiuel des métaux échangistes et pour en garantir la pureté. Les médailles dont le iK)ids était exact et uniforme, suivant leur module , étant préférées comme instruments déchange, les gouvernements se trouvèrent investis de fait de la fonct; ' ' »••:•- "lonnaie. et le profit qu'ils y trouvèrent leur 1 lit d'en faire un monopole, auquel la société

se soumit sans contestation, au nom de ses propres intérêts. .\insi naquit la doctrine du droit régaiien.

Si ce droit eût été compris seulement comme garantie d'ordre public, personne n'aurait jamais songé à le discuter ; mais il s'y attacha une idée dangereuse et fausse, savoir que la valeur de la monnaie relève de l'Etat et qu'il peut modifier cette valeur à son gré ou la communiquer à de simples signes sans valeur intrinsèque.

De cette erreur sont sorties : l'altération systématique des monnaies, pratiquée en grand par tous les gouvernements, depuis l'empire romain jusqu'au commencement de notre siècle, et le papier-monnaie qui fonctionne encore aujourd'hui dans divers pays, tels que la Russie, r.Vutriche, la Prusse, etc. De là même est venu ce monopole d'émission des billets de banque, assimilés indûment à la monnaie de papier , monopole dont l'Etat, par suite, dispose, en divers pays, exclusivement en faveur d'une institution privilégiée, comme faisant partie du droit de battre monnaie. De là, enfin, ces théories de banques sociales au moyen desquelles on espère multiplier les capitaux et rendre le crédit gratuit, soit en monétisant la valeur de3 capitaux existant, terres, maisons, manufactures, etc. soit en créant un signe d'échange auquel la loi donnerait un pouvoir d'acluit sans limites.

Vous voyez, Messieui^, que les erreurs s'engendrent réciproquement, aussi bien que les vérités.

L'altération des monnaies a eu pour résultai d iniliger AU iv.mmerce et à l'industrie des dommages immenses et >ans

cesse renaissants, car elle enlève sa fixité à la valeur monétaire et leur sécurité aux transactions. A force de diminuer la quantité de métal fin contenu dans la pièce, on a bouleversé toutes les données du système. Ce qui était à l'origine une livre pesant d'argent en est devenu finalement la centième partie, sous le nom de franc. Le sou (solidus des Romains) d'or et d'argent s'est réduit à une pièce de bronze, le denier (denariiis), dixième partie du solidus, ne vaut pas la moitié d'un centime. Il en est de même, plus ou moins, dans tout autre pays. A la fin du moyen-âge, chaque gouvernement émettait à qui mieux mieux de la fausse monnaie, même après la découverte des mines d'Amérique, et vous pouvez comprendre. Messieurs, quelle confusion et quels dommages une telle pratique entraînait pour le commerce intérieur et extérieur.

La création du crédit public dispensa peu à peu les gouvernements de recourir à ce honteux expédient, qui retombait sur eux-mêmes au jour où le contribuable s'acquittait de l'impôt avec ces pièces, d'une valeur inférieure à leur titre légal. La faculté d'emprunter sous forme de rente perpétuelle et, par conséquent, sans remboursement exigible de la dette, a doté les Etats modernes d'un genre de ressources plus honorable et infiniment plus fécond, mais dont la société supporte encore assez lourdement les charges. Le gouvernement de Monaco a été, dit-on, le dernier faux-monnayeur officiel de l'Europe; c'est probablement parce qu'il avait peu de crédit.

Depuis la Révolution nous sommes en possession d'un régime monétaire basé sur le système décimal et prenant pour unité numérique le franc, composé de quatre grammes et demi d'argent et d un demi-gramme d'alliage. Ce régime est fort supérieur à tous ceux qui l'on précédé ou qui sont encore en vigueur dans la pUipart des autres pays. Il offre un mode de division des signes monétaires conforme à

Tiry^ r>../^o,.,|és do numération ; il se raccorde à l'unité générale M ^ ai mesures, four.ie par le système métrique.

Notre régime a pourtant encore des inconvénients, parmi lesquels il faut signaler le manque de rapport décimal, quant au poids, enlre la monnaie d'or et la monnaie d'argent; l'appellation des pièces, franc, écUy louis, qui ne correspond en rien ni à leur valeur ni à leur poids. Enfin la multiplicité des systèmes monétaires usités en Europe est une cause de gène et de frais dans les transactions internationales.

Voilà, Messieurs, quelques indications sur l'origine et l'histoire de la monnaie. Nous |)ourrons mieux comprendre maintenant quelle est sa nature intime.

il est clair, en effet, que, si l'expérience, la nécessité pratique, a seule investi, en principe, l'or et l'argent du r6le qu'ils jouent dans la circulation , c'est que la nature même <!•' <(\s métaux les désignait pour remplir un tel rôle, de prérérence à toute autre matière ou marchandise échangeable.

L'or et l'argent sont des métaux pi*écieux , cela veut dire surtout rares, relativement aux autres : d'où valeur plus grande sous un même volume et, par conséquent encore, plus de

'* * ' ' ■ îtrils sont moins exfKteês à des accroisse-

„ . '.. lanco que ]o métaux n^pandu^ n profu-

sion dans la nature.

Toutes les autres propriétés de l'or et de l'argent concourent au même but. Ce sont : VhoniogéneUé, c'est-à-dire l'identité ,lo ...'•osition chimique, ce qui fait que lor d'un pays a i ^ il la même valeur que celui des autres parties du

monde; une inaitérabUité supérieure, surtout pour l'or, à celle des métaux communs, qui contribue à leur facile conservation , les préserve des injures de l'air et de la rouille,

les rend d'un em[)loi propre etsaliibre; ui\(^ malléabilité prodigieuse, qui, unie à la solidité ci à la fusibilité, permet la division du métal en parcelles de proportions exactes et lui fait prendre Tempreinte voulue pour notiûer clairement la valeur et Tauthenticité légale de chaque pièce. Enfin la beauté de couleur et d'éclat des deux métaux , en les désignant pour la fiibrication de luxe et d'art, contribuent à rendre leur recherche universelle, à les faire apprécier partout.

Comparez, Messieurs, qiielqu'autre substance que ce soit avec l'or et Targent et vous reconnaîtrez qu'aucune ne réunit toutes ces qualités. Le diamant, par exemple, possède bien une valeur intrinsèque beaucoup plus élevée ; mais son peu de fusibilité ne permet pas de le diviser exactement, de sorte qu'un morceau d'une grosseur quelconque vaut beaucoup plus que deux morceaux ayant chacun la moitié de cette grosseur. Le diamant, en outre, par sa dureté et son manque de malléabilité, ne se prête point au monnayage On a voulu pendant quelque temps battre monnaie en Russie avec le platine, parce que sa rareté en portait tr*ès-haut le prix d'achat. On a dii y renoncer, non-seulement par suite de la découverte de nouveaux gisements plus abondants de ce métal, mais parce que son extrême dureté en rendait le traitement difficile, et que son aspect terne et triste diminuait ses chances d'acceptation hors du pays.

En résumé, nous reconnaissons que le monopole dont jouissent Tor et l'argent, comme instruments d'échange, est légitime. Cependant il faut encore voir si les causes qui ont engendré ce monopole sont d'une nature tellement absolue que rien ne puisse, dans le présent ni dans l'avenii-, modifier l'état de choses existant, au plus grand avantage de la circulation économique.

On i)6ul ramener toutes les qualités que réclame Tinstrument des échanges à une seule , la fixité de valeur. Ou du moins on peut dire que c'est la qualité première qu'il doive avoir.

Or, les mélaux précieux jHissédent-ils celte qualité d'une façon com|ilùte? — Non, Messieurs, il s'en faut de beaucoup. k la longue, ils la [tossèdcnt même moins que d'autres choses, telles que le hié et le travail de simple manœuvre. Ces deux dernién^ - ^ 'U"^^ en effet, étant étroitement liées aux conditions o> > (le la vie des masses, ne sauraient supporter des variations continues et profondes sans mettre en question Texistence de la société tout entière. Soit donc par suite df la diminution de ixipulation, soit par son accroisa*ment, le rapi)ori nécessaire se rétablit bienlùt. C'est fwurquoi le prix du blé, comme celui du travail de man<ruvre, |)eut servir à apprécier le degré de fixité que |)08sède la monnaie, à diverses époques, comparées entr*elles.

De cette comparaison, faite par les économistes et les historiens, il résulte que la valeur de la monnaie a subi dans le cours des siècles une suite de variations alternatives en hausse et en bai>se.

Voici quelques témoignages de ces phénomènes.

En Grèce, au temps de Périclt^, une (|uanlitè de froment é^ale à notice hectolitre se vendait un prix équivalant, comme |)oids métallique, à 3 francs de notre monnaie. A Rome, ce prix fut, suivant les époques, com'*latif à 5, \0 et i5 francs. Sous le r.gne de Charlemagne, il étiit descendu à 2 fr. 50. Il alla se relevant depuis lors jusqu'au XIV* siècle. .Mais il s'abaissa alors de nouveau, par suite du développement de rindustrie, jusqu'au chiffre équivalant à 2 fr. A cette éi>oque,

la monnaie valait presque douze lois autant qu'aujourd'hui. A partir du moment où les mines d'Amérique nous envoyèrent leurs riches produits, les prix se relevèrent. Il y eut presque tout d'un coup une hausse énorme à la fin du XVr siècle, et le prix du blé monta à 14 francs.

Depuis ce temps, les prix ont monté et baissé tour à tour, suivant que la production des métaux précieux marchait plus vite ou moins vite que la |)i-oduction agricole et industrielle et que l'extension du commerce.

Enfin, dans notre siècle, par la coïncidence d'énergie des deux mouvements, le prix du blé n'a pas varié sensiblement, même depuis la découverte des gisements aurifères de la CaUfornie et de l'Australie.

Les métaux précieux sont donc soumis à cette variabilité (les valeurs qui atteint toute autre marchandise. Seulement elle ne se produit pas pour eux soudainement, d'une année à l'autre, comme il arrive pour le blé, suivant le rendement de la récolte. C'est ce qui fait, d'une part, qu'on s'en aperçoit moins, d'autre part, que ni le blé ni le travail n'ont pu jamais supplanter la monnaie, l'un comme instrument d'échanges, l'autre comme base d'appréciation des valeurs entr'elles.

Vous avez, du reste, compris. Messieurs, que la variabilité de valeur, ou plutôt l'inégalité de pouvoir d'achat des autres marchandises que présente la monnaie à diverses époques, vient principalement de son abondance ou de sa rareté relative à ces époques. C'est la grande loi du prix courant, de Vo/fre et de la demande, qui manifeste ici son action. Seulement cette action semble se fiure sentir plutôt sur toutes les marchandises auxquelles la monnaie sert d'instrument d'échange que sur la monnaie elle-même. Si la monnaie devient rare, le prix de toutes choses baisse, ce qui veut dii-e que la puissance d'achat de la monnaie s'accroît; si la monnaie devient abondante, le prix de

Umtes choses monte, ce qui veut dire que la puissance d^acbat de la monnaie diminue. Ces pî ' >imples en euxmêmes et d'une importance .v :.. ,...iuo le rapport de

valeur de toutes les marchandises enlr'el les preste à peu près le même dans l'un et Taulre cas, ne laissent pas que d'agir fortement sur l'imagination populaire, qui confond la hausse du prix, en toute circonstance, avec une pénurie et son abaissement avec une abondance proportionnelle des choses consommables. Cela n'est pourtant pas plus rationnel que si on disait que la distance de Lyon à Paris est devenue plus grande, depuis qu'on l'évalue en kilomètres, que lorqu'on l'évaluait en lieues, attendu qu'il y a bien plus de kilomètres dans cette distance qu'il n'y a de lieues.

C'est donc la rareté ou Pabondanc^e relative de la monnaie qui en fait varier la puissance d'achat. Au moyen-âge, cette rareté devint extrême, parce qu'il n'y avait aucune mine d'or ou d'argent trés-pro<luctive en exploitation, et parce que l'état de trouble et d'insécurité où le régime féodal plongea l'Europe entravait la circulation monétiire, comme tonte autre. A la fin du moyen-âge, le rernersement de la féo<lalité ayant apporté c|uel(|ucs garanties au maintien de la paix publique, et le mouvement commercial ayant pris essor sur différents points de l'Europe, la moimaie existinte devint tout-â-fait insulllsante pour correspondre à ce mouvement, et sa valeur monta encore. Mais, à partir de la découverte de l'Amérique, ce fut l'inverse qui arriva. La pnjduction métallique s'accrut plus vite que la pi'oduction agricole et industrielle et le prix de toutes choses monta graduellement. On évalue au chifTro rond d'une quarantaine de millianls, dont huit ou neuf d'or, la masse de métaux précieux jetés dans le monde, depuis la déc/iuverte des mines du Péroti jusqu'au milieu de notre siécN», somme bien peu considérable, tout énorme qu'elle pai-aisse, par rapport à la création de richessesconsonamablesqui s'est opérée dans le même espace

de temps. Seulement, il faut observer que les richesses consommables se détruisent sans cesse par leur emploi, tandis que la monnaie ne subit qu*un amoindrissomcnt minime par l'usure ou le frais, et s'accumule sans cesse. Aussi la dépréciation monétaire serait elle devenue bien plus grande si les immenses Etats de l'Asie orientale ne soutiraient constamment à l'Europe, par réchange commercial, une partie de son numéraire, surtout en argent, qui, une fois parti, ne revient plus. Ces pays en sont encore à croire que la monnaie est la vraie richesse, ce qui fait qu'ils s'appauvrissent de plus en plus, en réalité.

Notre époque vient de voir la découverte de ces gisements aurifères, d'une si étonnante fécondité, de la Californie et de l'Australie. Dans le court espace de quinze années, ces gisements ont fourni autant d'or, pour le moins, qu'on en avait tiré de tout le reste du monde depuis Christophe Colomb jusqu'alors. La France seule a frappé pour des milliards de monnaie pendant cette période ; car il fiiut savoir que la plus notable partie de la production métallique d'oi* et d'argent est absorbée par le monnayage. 11 aurait dû résulter, ce semble, de ces faits une dépréciation considérable, tout au moins de Tor, et un dérangement profond du rapport de valeur entre l'or et l'argent. Eh bien, les choses se sont passées jusqu'ici beaucoup plus doucement. L'argent s'est écoulé avec un surcroît de rapidité vers l'orient, mais on y a suppléé par la fi'appe de monnaies divisionnaires d'or d'un petit module (cinq et dix francs) et cette heureuse innovation n'a fait que mettre mieux en lumière les qualités supérieures de l'or pour servir d'instrument d'échange, comme ayant plus de valeur sous un moindre volume et se prêtant par là plus commodément au transport. Grcâce à ces circonstances, le rapport de valeur entre les deux métaux n'a pas trés-sensiblement changé. Il est resté jusqu'à présent d'environ 45 à 1 . Et, chose bien suri)renante, ce rapport a été à peu près le même depuis l'antiquité jusqu'à nos jours.

— ÎI5 —

Il y aura ce|)en(lant de nouvelles mesures à prendre, si la production de l'or c(»iitimie à ganler longtemps sa supériorité actuelle sur celle de l'argent. Mais c'est là une question trop spéciale pour trouver place danscette exposition. Ceux qui désirent s'en occuper n'ont qu'à lire le bel ouvrage que lui a consacré M. Michel Chevalier, avec Tautorité de Tingénieur, de l'homme public et de l'économiste (0- Us y trouveront d'abondantes himières sur tout ce que nous n'avons fait qu'efïleurer, et sur d'.iulres points encore, tels que celui du double étalon, ou de la convenance qu'il peut y avoir à adopter pour monnaie légale soil l'or et l'argent à la fois, soit l'un seulement de ces métaux, sujet que nous n'avons pas le temps d'abonler ici.

Nous voici, Messieurs, suflisamment renseignés, je crois, sur les causes de la suprématie dévolue au numéraire dans le monde de l'échange. Nous savons que la monnaie est une marchandise elle-même, possédant un ensemble de qualités qui la rendent éminemment propre à IVmploi qu'on en fait.

Que faut-il penser dés lors de cette |)roposition, émise fréquemment par les économistes du dernier siècle et maintenue, dans une certaine mesure, par ceux de notre époque, que Umie marchandise est montiaie. Il n'est pas besoin d'un long examen pour recoimaitre ce qu'il y a de juste et ce qu'il y n 'l'inoxact à s'exprimer ainsi.

Au temps où l'on confondait l'argent avec la vraie richesse, c'est-à-dire avec celle qui satisfait directement les besoins de

(1) La Monnaie, par .M. Mi-hol ChcNalior —Paris, librairie Guillaumio. On i>eut consulter iill^9l la QuesUon de l'ur, par II. Levaiieur. ~ Marne librairie.

riiomme, il a été utile, nécessaire môme, démettre en relief ce caractère de marchandise que renferme la monnaie, et de montrer que c'est de lui seul qu'elle tire sa faculté d'échange contre toute autre marchandise. Conséquemment, on a bien fait de dire alors que toute marchandise est monnaie, afin de ruiner les bases de l'idolâtrie métallique, en établissant son identité de nature économique avec tout produit échangeable.

Mais, une fois cette œuvre réformatrice accomplie, on ne saurait persister dans une assimilation complète de la monnaie avec toute autre marchandise, puisque la monnaie n*a été investie du rôle d'instrument général des échanges que parce qu'elle possède un ensemble de qualités ou de propriétés spécialement applicables à cet usage et dont aucune autre marchandise n'est douée à un degré pareil. Cela ne veut pas dire que la monnaie vaille mieux que toutes les richesses qu'elle sert à échanger entr'elles ; cela veut dire qu'elle est autre. En tant que métal, la monnaie n'est, en effet, qu'une marchandise, et d'une utilité infiniment moindre que celle, non seulement du pain, mais encore du fer. En tant que monnaie, c'est un agent, un instrument sui generis, dont aucune autre marchandise ne peut tenir lieu.

Sans doute l'emploi effectif de la monnaie va s'affaiblissant dans nos sociétés à mesure que les combinaisons fournies par le crédit permettent de substituer de plus en plus à son emploi celui de signes fiduciaires, simples promesses de paiement futur, sans valeur intrinsèque par conséquent. L'extension de ce système d'échange est devenue telle qu'on a pu affirmer doctement que, dans certains pays, 95 p. O/o des affaires commerciales s'opèrent sans intervention des espèces sonnantes. Mais il ne faut pas être dupe de l'apparence : c'est toujours la monnaie métallique qui forme le levier de la circulation commerciale, en ce sens que ses suppléants fiduciaires puisent leur vitalité relative dans la confiance plus ou moins

complète de remboursement définitif en monnaie qu'ils inspirent. La monnaie, quoique invisible, demeure l'àme de tout ce mouvement, oii elle semble jouer un si faible n'ie. Quand nous voyons passer devant nous, avec la vitesse de l'éclair, un immense convoi de chemin de fer, nous savons bien que toutes ces masses qui roulent si aisément avec leur contenu de voyageurs et de marchandises s'arrêteraient court si le moindre (Irraripement survenait dans le jeu de ce petit piston invisible r|iii cède à la pression de la vapeur. De nit'nie, la création du papier de crédit et les merveilles de circulation qui en résultent, I nn de diminuer la puissance intime de la monnaie et de lui enlever son oITice, ne font que mieux éclater celle puissance, puis^iue c'est la monnaie elle-même qui, quoique absente, en quelque sorte, donne vie et mouvement à cet immense et ingénieux mécanisme.

H ri*sulte de là. Messieurs, que la question d*approvisionnemont monétaire a une importance dont il faut tenir soigneasenicnl compte.

Aucun pays ne peut se passer de monnaie, quel que soit le développement de ses institutions de crédit : voilà un premier point qui échappe à toute contestation.

Mais quelle est la quantité nécessaire ou utde do numéraire pour chaque pays?

On ne saurait faire à cette question une réponse applicable en toute circonstance. La quantité nécessaire de monnaie résulte du dêvelopi cment des échanges et de celui du crédit en (''•"' lieu et en chaque temps. Dans un pays peu aval ce double rapjiort, il y a de même peu de nu-

méraire et ce peu suffit aux échange;. Mais, si lo numéraire

vient à s'accroître, l'industrie y puise un certain essor, parce que les transactions deviennent plus faciles. Ainsi il n'est pas douteux (pio la découverte des mines du Non veau -Monde au seizième siècle ait été profitable à l'industrie euroi)èenne et doive compter au nombre des causes de son développement moderne. Il y eut cependant un pays pour lequel cette révolution monétaire fut plutôt funeste qu'avantageuse, et ce pays est précisément celui qui sembla d'abord y gagner davantage, savoir TEspagne. La possession et Texploitation des mines du Pérou, en accroissant rapidement et sans travail industriel corrélatif la circulation métallique de l'Espagne, y fit délaisser la production réelle et eut pour résultat définitif l'appauvrissement de la nation. Tout cet or alla commanditer l'agriculture et les manufactures des autres pays, en ne faisant que passer par les mains de l'aristocratie espagnole. L'accroissement du numéraire n'est donc utile que dans la mesure où il facilite et favorise celui de l'industrie et du commerce.

D'un autre côté, à mesure que le crédit joue un rôle plus considérable dans le mouvement des échanges, la quantité de monnaie nécessaire à ces échanges diminue naturellement, puisqu'on y supplée par l'emploi de signes fiduciaires. Ainsi nous voyons l'Angleterre subvenir à ses besoins d'échanges, pour une masse colossale d'affaires, avec une quantité petite, relativement parlant , de numéraire , car on évalue le stock monétaire de l'Angleterre au quart ou au tiers à peine de celui de la France, où cependant l'activité commerciale est bien moindre que dans le Royaume-Uni.

11 est facile de comprendre combien la situation de l'Angleterre e.st préférable. Si, avec un milliard en numéraire, on peut faire autant d'échanges , giàce aux moyens d'action fournis parjle crédit, qu'avec trois ou quatre milliards et un plus faible usage du crédit, c'est une économie énorme réalisée sur

rinstrument des échanges, lequel sera remplacé, pour somme égale, par des capitaux directement productifs, usines^ manufactures, matières premières, améliorations agricoles, etc. On en vient, dans celte voie, à ne plus employer le numéraire, pour le grand commerce, que comme fond de garantie de la circulation titiiuiaire et comme appoint dans les règlements de comptes par compensation. Alors on peut dire que la monnaie atteint son maximum d'utilité par Teffet même de sa réduction d'emploi aux plus extrêmes limites.

Cependant de si grands avantages ne sont pas acquis sans quelques inconvénients. Les défaillances auxquelles est sujet le crédit entraînent des conséquences d'autant plus redoutables que la quantité du numéraire est plus petite, et la moindre diminution subite de celle quantité peut suffire, en pareil cas, pour déterminer une crise. C'est en effet dans les pays qui ont poussé le plus avant Textension de la circulation Oduciaire qu'on voit les fléaux de ce genre apparaître le plus fréquemment et sévir avec le plus de violence.

Il ne faut pas en conclure que Féconomie d'emploi du numéraire soit par elle-même dangereuse, ni qu'on doive lui imputer directement la naissance des crises, mais seulement qu'elle oblige à agir avec plus de prudence, à se tenir mieux en garde contre les excès de la spéculation et à donner aux institutions de crédit une organisation plus puissante, et plus souple.

Ljoo. Inp. P1?(1KR, ra« Topio, SI.