CRÉDIT

Messieius,

Nous ne saurions clore plus dignement notre étude de la circulation des richesses qu'en consacrant l'entretien de ce soir au puissant auxiliaire de Tindustrie qu'on nomnne le CRÉorr

Comme lo (ii-vclôppoment des voies de communication cl la liberté commerciale, le crédit représente un ordre de phénomènes relativement nouveau , dont Tentente et Texpansion comptent au nombre des traits saillants du mouvement économique moderne.

Cependant il n'existe point encore de bonne définition du crédit. Je me bornerai à dire qu'il y a crédit toutes les fois que, dans réchange des services ou des produits, on donne sans recevoir immédiatement la contre-valeur de ce qui a été donné.

î •• ' du crédit suppose deux conditions : garanties m > de solvabilité offertes par l'emprunteur et con-

fiance morale en sa probité de la part du préteur. La seconde de ces conditions n'importe pas moins que la première : il n'est SI bonne giranlie matérielle qui ne puisse faillir; il n'est pas de s(>lv:il»dli.'' à l'abri des éventuaiili's de l'avi^nir.

Cette simple considération suffirait pour expliquer la naissance tardive du crédit dans nos sociétés et pour montrer que son développement est parallèle à celui de la moralité publique, car ce développement n'implique pas moins sécurité dans les transactions et protection légale de la foi jurée qu'un essor puissant et complexe des relations commerciales. Et cependant il n'y a rien de plus naturel, au point de vue des besoins de la sociabilité humaine, que le crédit. Sans parler de ces innombrables circonstances où le crédit s'impose en quelque sorte, dans Tintimité des rapports entre parents et amis, entre riches et pauvres, etc., on peut dire que toute entreprise de production s'instaure sous les auspices du crédit, en ce sens qu'elle nécessite des avances, des travaux, des frais dont le remboursement ne sera ni immédiat ni même certain. L'agriculteur fait crédit à la terre de ses labeurs et de ses semailles, espérant qu'elle s'acquittera en récoltes ; le manufacturier travaille et dépense de même à découvert, en vue d'un recouvrement futur de ses déboursés; le négociant engage ses capitaux en spéculant sur une vente à venir plus ou moins probable; l'écrivain et l'artiste consument leurs ressources et leur temps à la création d'une œuvre dont la rémunération est souvent tardive sinon illusoire, etc. L'organisation effective du crédit dans les échanges n'est donc que la conséquence logique d'une loi naturelle qui domine tous les actes de l'économie sociale.

Ceci répond péremptoirement aux critiques dont le crédit a été et est encore l'objet, par suite des inconvénients, sans doute considérables, qu'il entraîne. • Il est indubitable que la mauvaise foi, le charlatanisme, l'imprévoyance, l'ardeur irréfléchie d'entreprendre , trouvent en lui un point d'appui, et qu'il donne aux affaires une base moins solide; que des dommages, des catastrophes sortent incessamment de son emploi ; qu'enfin ces terribles fléaux qui, sous le nom de crises,

pass^'iit jM iiu.liqiifment, à notre époque, sur le monde industriel, cumiiic (Ils ouragans dévastateurs, prennent le plus souvent leur or ij^n ne dans les abus de spéculation auxquels le crédit ouvre la [lorte. Mais rien de tout cela ne peut engager la société, une fois entrée dans la voie d'immense expansion que lui ouvre ce merveilleux moteur , à retourner en arriére et ne lui en donne même la pensée.

Ou comprend d'ailleurs, par intuition, que les inconvénients attachés au crédit résultent bien moins de sa nature que des fausses notions qu'on en a généralement encore et de la mauvaise application qu'on en fait.

Quel est lollice exact du crédit? Est-ce de créer des capitaux, comme bien des gens le croient ? — Non, c'est d'activer la circulation des capitaux existants, et par conséquent de les rendre |)l!is productifs ; de procurer l'emploi immédiat et conjinuel de furces, de ressources, de services, de capacités mêmes qui, sans lui, ne trouveraient que lentement et peut-être pas du tout cet emploi ; d'encourager et de féconder l'épargne en lui assurant des placements rémunérateurs et, par là aussi, de centupler les forces de h production ; d'activer et de multiplier les échanges en faisant du temps une valeur qui permet de céder ce qui est pour ce qui serai d'élargir la base des entreprises par le secours de la commandite; de tendre enfin à démocratiser la richesse en substituant au capitalisme individuel la force siiplTieurc de l'association et en Ty subordonnant

Sortons maintenant des généralités.

On peut réduire toutes les opérations de crédit à deux es- |)éces principe if ' vente à terme et le prêt. La vente à

terme constitue proprement le crédit commercial ; le prêt, soit passager et accidentel, soit durable, sous titre de placement, embrasse le crédit foncier et agricole, le crédit industriel et le crédit public.

On donne encore le nom de crédit des personnes au premier genre^ parce qu'il re])ose sur l'ensemble de ressources que représente la signature du crédité, et le nom de crédit des choses au second, parce qu'il repose sur le gage matériel d'un capital déterminé, qui lui sert de caution.

Mais la différence de situation que chacun de ces genres établit entre les contractants entraîne, dans le mécanisme des opérations, une diversité de formes et de procédés qu'il importe de bien comprendre.

L'organisation du crédit, généralement parlant, comprend des instruments et des agents.

On entend par instruments de crédit les signes fiduciaires que réclame sa pratique, et par agents de crédit le nombreux personnel qui préside à son fonctionnement.

Tous les instruments de crédit peuvent être résumés par un mot, le papier de crédit, et tout papier de crédit peut se définir un CONTRAT de vente à terme ou de prêt.

Le contrat de vente à terme exprime un engagement ou une promesse de paiement en numéraire de la chose vendue. Sous les diverses formes qu'il revêt, telles que : billet à ordre, lettre de change, billet de banque, ce genre de signes de crédit constitue ce qu'on nomme le papier de circulation.

Le contrat de prêt, location, placement, est un certificat de créance stipulant les conditions auxquelles le prêt a été fait, tant comme mode de remboursement que comme service d'intérêts à payer au prêteur. Il a des formes assez nombreuses , telles que : actions , obligations , lettres de gage , titres de rente, etc. Cette catégorie de signes est ce qu'on appelle le papier de gage.

Il existe en outre certains signes de cr<kiit qui semblent posséder une nature mixte et tenir^ en qnel(iue point, de Tun et de l'autre ^enre : tels sont les billets d'Etat de la dette flottante, auxquels on donne, chez nous, le nom de bons du Trésor, les certificats de d«'iMJt de marchandises, appelés d'ordinaire warrants^ les chèques ou récépissés de dépôt en banque, les billets à intérêts émis par certains établissements de crédit, etc.

Nonobstant l'existence et la valeur de ce genre intermédiaire de signe», il importe particulièrement de déterminer les caractère^ qui différencient le ppier de circuUuion du papier de gagr.

Le papier de circiilaiiun uuit îjon nom à ce que , élaiil promesse de paiement à une date plus ou moins prochaine, ou même à vue, il peut passer, à ce titre> de main en main et y tenir lieu temporairement de monnaie, sous certaines réserves. Observons bien que c'est la certitude de convertibilité en numéraire à un moment donné et déterminé qui procure à ce genre de papier ses qualités circulatoires et, si Ton peut s'exprimer ainsi, monétaires.

Il en est tout autrement du papier de gage. Celui-ci ne >tipidant qu'un remboursement plus ou moins éloigné et (|uelquefois même ne donnant pas droit au rembour.'^ement, témoin les titres de rente perpétuelle, est employé comme placement de capitaux et recherché en raison des droits attachés à sa possession, tels que service d'intérêts et participation aux bénêûces de l'entreprise pour laquelle le prêt a été contracté. Il ne saurait donc remplir roflice d'instrument de circulation, soit pour solder les unes par les autres des créances, soit pour remplacer la monnaie. Ce genre de papier se vend et s'achète comme une |>ro;>riété ou une marchandise; il se trouve exposé aux fluctuations du prix courant, de même que toute autre propriété ou toute autre marchandise.

Cette analyse, Messieurs, nous luit toucher du doijçt le vice radical de tout système d'institution de crédit ayant pour but de substituer ou de joindre à l'appareil monétaire un papier de gage quelconque, tel que le bon hypothécaire, c'est-à-dire je billet gagé sur une propriété foncière.

En effet, d'une part, la non convertibilité du bon hypothécaire en argent , au gré de son détenteur , restreindrait toujours son emploi et le rendrait incommode sous le rapport de la divisibilité ; d'autre part, s'il parvenait à triompher de cet obstacle, la facilité même d'émission d'un tel signe' en accroîtrait promptement l'abondance, au point de dépasser les besoins du service d'instrument des échanges que remplit la monnaie, et amènerait sa dépréciation par rapport à toutes les marchandises demeurées en quantité moindre. C'est ce dont nous avons fait une assez rude expérience avec les assignats qui , pourtant, ne représentaient que le paiement anticipé d'une catégorie de biens-fonds destinés à être vendus dans un temps assez court.

Bien de semblable n'est à craindre avec le papier de circulation qui, ayant pour condition d'existence sa convertibilité rapide en numéraire, y trouve des limites infranchissables et demeure toujours une simple promesse de paiement, autrement dit un instrument de crédit et non une monnaie, bien qu'il en puisse tenir lieu dans une large mesure.

Ces explications, Messieurs, deviendront plus claires pai* l'étude des principaux spécimens du papier de circulation, savoir : le billet à ordre , la lettre de change et le billet de banque.

Je ne décrirai pas le billet à terme et à ordre, que chacun de vous connaît par expérience personnelle. J'indiquerai

seulement ia trace que suit cet instrument de circulation pendant son ê{ihùniêro mais précieuse existence. Le billet à ternie et à ordre présente ceci de remarquable qu'en passant de main en main , il |)ermet d'opérer une série d'achats et de ventes, se compensant mutuellement , sans Tintervention du numéraire. A remet à B un billet ou promesse de paiement, contre livraison de marchandises. Mais au lieu d'avoir à attendre ce paiement jusqu'à l'échéance du billet, B le transmet à G, contre livraison d'une valeur en marchandises, pareille à celle qu'il avait donnée lui-même. Il est donc bien réellement payé. Ainsi fait C avec D, et le mouvement pouvanter-*'" •• i-'*'iment jusqu'à l'échéance du billet, une série «i lue, sans bourse délier, parce qu'au

{joîDt de départ un seul acte formel de crédit a été opéré.

De telle sorte que l'acquittement définitif de A, à l'échéance de son billet, suffit pour dégager tous les signataires qui ont successivement endossé ce billet, et liquider définitivement toutes les créances issues de la sienne.

La lettre de change ne produit pas des effets moins remarquables. Vous savez qu'elle diffère du billet en ce que celuici est une promesse de paiement faite et signée par le débiteur, tandis que la lettre de change est un ordre de paiement lancé par le créancier. Aussi faut-il, pour donner pleine circulation à la lettre de change, qu'elle soit revêtue de l'acceptation du débiteur. Elle tire d'ailleurs un caractère spécial d'authenticité de cette circonstance que son émission est faite le plus ordinairement par l'intermédiaire d'un banquier. Le grand office de la lettre de change c*est Tacquittement à dislance des créances, sans transport de numéraire et par simple virement de comptes. Le commerce possède ainsi un moyen de règlement des échanges dont la portée s'étend jusqu'aux extrémités du monde, avec une admirable souplesse. Et si Ton ajoute à ces données qu3 l'échéance de la lettre de change est d'ordi-

naire beaucoup plus rapprochée que celle du billet à terme, qu'elle est môme souvent immédiate ou à présentation, selou la formule, on comprendra que la lettre de change soit douée d'une puissance de circulation supérieure à celle du billet et qu'elle se prête encore mieux par conséquent à remplir passagèrement l'ofTice de monnaie.

Ces propriétés de circulation et de suppléance de la monnaie atteignent encore un i>lus haut terme dans le billet de banque, ou billet à vue au porteur, simple promesse de paiement comme tout autre papier de circulation, mais dont la convertibilité peut être réclamée à tout moment, et qui dégage de la responsabilité de l'endossement ceux qui le reçoivent ou le donnent tour à tour.

Voilà ce qui fait la puissance du billet de banque. Son emploi n'est soumis ni à l'obligation de l'endos ni au retard de covertibilité que la date de son échéance met à celle du billet à terme. Le billet de banque est toujours échu, d'où il arrive qu'au contraire on [ne se presse pas d'exiger son paiement, tant que la confiance dont jouit rétablissement qui l'a émis reste intacte, et que ce signe de crédit peut remplir mieux que ses congénères Tofficede monnaie, à cause de l'extrême commodité de son transport et de la valeur considérable qu'il peut représenter sous le plus mince volume.

Ainsi le billet de banque se trouve être à la fois le plus parfait des instruments du crédit commercial, et le meilleui* suppléant do la monnaie que puisse fournir un papier de circulation.

Malheureusement ces merveilleuses aptitudes du billet de banque ont eu pour conséquence de faire prendre le change à bien des gens sur sa véritable nature. On a oublié son caj:!actèj;e originel et essentiel de simple promesse de paiement /r- en nuteraire, pour voir en lui une monnaie véritable, et on on a conclu que saf^.créati^hiidevait de l'Etat qui pouvait la

déléguer |)ar privilège et en attribuer le monopole à une seule ou à quelques banques. Tel est Tétat des choses dans notre pays; la Banque de France y est le seul établissement de crédit jouissant du droit d'émettre des billets à vue au porteur.

Sans avoir besoin d'en dire davantage sur ce point, vous voyez. Messieurs, quelle erreur théorique recèle le privilège allribuè à cet établissement. Nous reviendrons sur ce sujet.

Mais il faut nous hâter de porter notre atteLtion sur le second élément général de Porganisme du crédit, à savoir ses nui'Uls

On peut ramr^nor tous ces agents à un seul terme, le l)anquier ou la ban ju. .

Une banque est un réservoir oii les capitaux enquête d'emploi viennent affluer, et où ceux qui ont besoin de capitaux viennent en ' ' •. Ce qui attire les capitaux libres à la banque, c'est Vin: . : ,11 leur sera servi en retour de leur emploi.

Toute banque privée ou publique a ce même objet et remplit le même rùle, en principe. La diiïérence entre les banques ne consiste qu'en ce qu'elles possèdent une puissance d'action inégale, et que, par suite, chaque genre de banque s'occupe d'une catégorie sinciale d'opérations de créflit en rapport avec ses forces et avec le mécanisme particulier (pie réclame ces opérations.

Passons en revue rapidoment ces <iiver> • ni-sde banques, en nous attachant davantage au pius consiJcrabie de tous, celui des banques commerciales.

L'attribution essentielle des banques de ce genre, depuis la plus petite jus(ju'à la plus grande, consiste à esromp(fr le papier de commerce ; ce qui signifie |)ayer sur le champ, moyennant escompte ou n^mnnj'ration. les billets à Irmio pt 10s lettres de

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change, sans attendre leur échéance, en acceptant le transfert il la banque des créances que représentent ces |)apiers.

A la rigueur, le cn'dit commercial pourrait pourvoir de luimême à la circulation de son papier. Mais cette circulation [)rend une rapidité et une ampleur infiniment plus grandes grâce aux banques, faisant concourir en quelque sorte k cet oflice les capitaux qu'elles réunissent et dont elles disposent pour cet objet spécial.

C'est pourquoi la multiplicité des banques, d'une part, et d'autre part, la puissance de leurs moyens d'action, profitent également au crédit. Cette multiplicité fait que les capitaux disponibles sont recueillis et aménagés plus activement et prêtés à moindre prix au commerce. C'est l'effet naturel et nécessaire de la concurrence, effet aussi inévitable en matière de banque qu'en matière de toute autre industrie. Par leur puissance d'action, les banques sont mises en mesure de suppléer à l'escompte effectif en numéraire du papier de commerce au moyen de divers procédés de comptabilité et de crédit. Car il faut observer que les besoins de l'escompte dans un pays où la matière escomptable s'accroît sans cesse avec le développement des affaires, épuiserait bientôt toutes les ressources de la Banque et même tout le numéraire existant, puisqu'on fait dix ou quinze fois autant d'échanges, dans un tel pays, à crédit qu'au comptant. On supplée donc à cette insuffisance du numéraire pour les besoins de l'escompte à l'aide de procédés divers.

Le plus élémentaire de ces procédés consiste dans l'endossement du billet de commerce par le banquier lui-même, dont la signature et la solidarité inspirant plus do confiance que celles des commerçants ordinaires, donnent au billet une facilité nouvelle et supérieure de circulation.

Un second consiste dans la compensation aussi large que I)Ossibledes créances que représentent les billets les unes par les autres. La Banque, appelée par sa destination à servir de centre

à un mouvement coosidérable d'affiûres^se trouve oatorelleineot placée de manière k opérer ces compensations. Elle y parvient surtout au moyen des comptes-courants ouverts par elle à ses clients ; c'est-à-dire qu'elle encaisse et paie pour eux tour à tour, ce qui, tout en facilitant facquittement des billets les uns par les autres, procure -i la Banque un roulemeDt de Tonds qui lui permet de pourvoir aux besoins immédiats de numéraire qu'éprouvent ses clients, sans épuiser ses propres ressources.

Un troisième cuiisisle dans l'émission par la Banque d'un papier do dv«lit, lellro de change, billet à lermo, qui prend la place, dans la circulation, du billet de commerce présenté àTescompt.

M <i> c c>i ICI (|ii apparaii loiite i impuriaiice et (jue i'O de- \uilc:ii entièrement les raisons d'existence et la vraie nature du biikt de banque. Cet instrument de crédit est évidemment ce qu'on |teut imaginer de plus favorable à l'escompte du |Kipier de commerce, sans numéraire, puisquesa convertibilité, toujours exigible, lui -^ n^ une circulation aussi facile et aussi assurée que r I jouit le numéraire. La création et l'émission du billet de banque a donc pour objet l'escompte commercial et n'en saurait avoir d'autre, sans compromettre gravement !• ' I -me rexivstencc de l'institution dont il émane. Il est iii .. , en effet, queœlle institution se tienne toujours en état de faire face aux demandes de convertibilité, c'est-à-dire de paiement, dont les billets émis par elle peuvent être l'objet. Or, quel est le moyen essentiel (|u'elle ait d'y pourvoir? — C'est l'encaissement, à leur échéance, du montant des billets de commerce, quelle a remplacés dans la circulation par ses propres billets. Il faut que cet encaissement soit régulier, prochain et, sinon égal, en tout temps, à la valeur intégrale des billets de Uinque émis, du moins dans un rtinn corrélative aux demandes de convertibilité qui j*. ..., ..; être faites.

Il suit de tout cela que rémission des billets à vue au

porteur réclame des conditions de puissance et un mécanisme dont tonte banque n'est pas pourvue, fût-ce même une banque publique, à plus forte raison un simple banquier. En droit naturel, l'émission du billet à vue au porteur appartient à tout le monde; en fait, elle n'est possible qu'à une institution fondée et organisée dans ce but.

L'ensemble des considérations précédentes nous fait comprendre la supériorité des banques publiques sur les banquiers particuliers, pour satisfaire aux besoins du crédit commercial. Aussi, partout où s'établissent ces banques, les banquiers leur abandonnent-ils le terrain général de l'escompte. Mais ce terrain lui-môme est diversement exploité par les banques publiques.

Il faut distinguer à cet égard deux genres principaux de banques commerciales, savoir les banques d'escompte et les banques de circulation ou d'émission. Le trait de différence essentiel entre les deux genres, c'est que les premières font toutes les opérations ayant trait à l'escompte et au comptecourant, sauf l'émission des billets a vue au porteur, qui forme Tattribution essentielle des secondes et leur donne son nom.

Mais il est facile de comprendre que cette attribution suCQt pour placer la banque d'émission en tête de toutes les institutions de crédit commercial et en faire comme la clef de voûte du système.

La banque d'émission ou de circulation opérant l'escompte du papier de commerce au moyen d'un signe fiduciaire qui ne lui coûte rien, ne peut trouver de concurrent sérieux dans aucun autre genre d'établissement de crédit, et si elle jouit du monopole d'émission, sa suprématie sur la circulation fiduciaire

etir*- n:— '-r- -■♦-•• vaut dire sur le monde entier des affaii limites. Elle règle les lois du nv.lii

et le distribue à son gré. Et vous voyez par là que celte grande question delà liberté de lianques git toute entière dans la Taculté d'émission, quoi (ju'en disent certaines personnes, puis<pie celte faculté, quand elle constitue un monopole, fait de l'institution qui en jouit une puissance devant laquelle tout dans le monde commercial doit s'incliner, et dont il faut subir le joug.

Les partisans du monopole disent que Tunité du billet de banque est rin»)ispcnsable garantie de sa solidité. Mais, Messieurs, Texamen des fiiits ne confirme pas mieux cette assertion que rétude des principes. I^ pays du monde où la solidité du billet de banque a été réalisée au plus haut degré est lEcosse, et cela avec un régime de lil)erté des banques sans limites, existant depuis plus d'un siècle et demi. En France, le régime du monopole n'a pu sauver la banque qui en jouit d'une série de défaillances, qui ont contraint TEtat à convertir ses billets à vue ou au porteur en pipier-monnaie, en la dégageant temporairement de l'obligation du remboursement en numéraire. Pareille chose est arrivée à la baïque d'Angle e Te, qui esl pour tant bien loin de posséder un monopole démission comparable à celui de la Banque de France.

D'ailleurs, Messieurs, quand bien même la solidité du billet de banque serait attachée exclusivement ià son unité d'émission — ce que ne prouve pas du tout l'expérience — est-ce là le seul point de vue important de la question ? Ne faut-il pas aussi se préoccuper de retendue des besoins de crédit du commerce et voir si le monopole est cnpahie de satisfaire ces liosoins ?

Sous ce rapport, le monopole parait indéfendable. Partout l'abondance du crédit est en raison de sa liberté, et quelque effort que fasse le monopole pour sufilr à tout, il n'aijoutit qu'à secréer à lui-même une sih par lenormité du

fardeau qu'il assume. Lacir* .....;... '^" ••^tre grande

Banque est sans doute énorme; mais, par cela même, quoique insulTisanle encore pour les besoins de crédit d'un pays de 37 millions d'âmes, elle offre une disproportion telle avec les bases de cet établissement, qu'on pourrait le comparer lu une pyramide reposant sur sa pointe. Est-il possible de considérer comme bien solide un pareil édifice?

Le temps nous manque, Messieurs, pour un examen plus détaillé de ce sujet, et je dois consacrer les derniers moments qui nous restent à dire quelques mots des institutions autres que celles du crédit commercial.

Le peu d'avancement auquel sont parvenus jusqu'ici ces sortes d'institutions ne nous permettrait pas, d'ailleurs, de leur donner beaucoup de place dans une exposition aussi élémentaire et aussi concise que la nôtre. On en est encore, pour la plupart d'entre elles, aux essais et aux tâtonnements. Témoin les banques de crédit foncier.

Le but de ce genre de banques est de procurer aux possesseuis d'immeubles, terres et maisons, des capitaux d'emprunt gagés sur leurs propriétés. Ce mode de crédit, appelé à rendre d'importants services, au point de vue surtout des améliorations du fond productif, a pour caractères propres un emprunt à long terme, et le remboursement par annuités, avec services d'intérêts pendant toute la durée du prêt. Les banques de crédit commercial se pliant assez mal à de telles opérations qui immobilisent trop les capitaux prêtés et donnent de faibles bénéfices, on y a suppléé par la création de banques spéciales. C'est en Prusse que les premières banques de ce genre ont été créées, dès le dernier siècle, par l'association de piopriétaires, solidarisant leur crédit afin de le rendre plus large et plus économique.

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Iransporlée dans roccidenl de l'Europe que depuis un petit nombre d'années et n'a point pris pied jusqu'à ce jour en Angleterre ni aux Etals-Unis. Le Crédit foncier de France est fornné par une Société actionnaire trés-importanle qui agit comme intermédiaire entre préleurs et enii>runteurs. Elle émet des obligations remboursables peu à peu par voie de tirage au sort et prèle l'argent qu'elle s'e^t procuré ainsi, aux conditions indiquées sonunairement ci -dessus. Cet et V i.^nt jouit d'un monopole ass»'z étendu pour le genre d'an... . . juI il s'occupe. Cependant, son développement n'a pas répondu aux espérances que sa fondation avait permis de concevoir. Je n'en indiquerai qu'une des causes. On a fait confusion entre le crédit foncier et le crédit agricole proprement dit, cest-à-dirc celui qui correspond aux besoins directs et immédiats de l'industrie agricole. Cette industrie donne lieu à un mouvement d'aiïaires analogue, quant à l'emploi des capitaux qui y sont consacrés, à celui de toute autre industrie, et réclame par conséquent le mécanisme des institutions de crédit commercial. C'est donc surtout aux banques de ce dernier ordre qu'il incombe le mieux de pourvoir aux l)esoins du crédit agricole. Le Crédit foncier, con^u dans d'autres vues, ne s'y prèle que dilTicilemcnt et surtout qu'insuffisamment. La multiplicité des banques d'escompte et de circulation iK)urra seidi» résoudre le problème.

Les banques de crédit mobilier sont d'origine encore plus récentes. Il s'agit de fournir aux entreprises industrielles des ressources plus puissantes que ne leur en procurent la commandite privée et le patronage das banquiers ordinaires. L'idée est grande, féconde, mais d'une réalisation scabreuse. Quoi de plus périlleux pour une banque que cette commandite avec des capitaux do crédit de cent entreprises diverses, dont il est presque impassible, an début, de prévoir le résultil final ? Les Crédits

mobiliers qui so sont établis presque simultanément, dans un grand nombre de pays, en ont fait la triste expérience. Le rôle dévolu k ces institutions les entraîne comme forcément vers la spéculation de bourse et les pousse à y chercher dos moyens de réussite qui ne correspondent pas toujours à leur destination originelle. Il faut donc attendre de l'avenir le perfectionnement de leur mécanisme et l'appréciation déûnitive de leur valeur.

Je ne saurais traiter ici du crédit public, ou crédit des Etats, qui forme un objet d'étude extrêmement important et tout spécial. Je dirai seulement que le crédit public est un admirable instrument de prospérité sociale lorsque son emploi est fermement gouverné par les principes de la science économiqu, mais qu'il devient un principe d'appauvrissement et de ruineplus ou moins rapide pour les pays qui en abusent. Il expose les gouvernants à des tentations redoutables en leur offrant des moyens d'action d'une puissance énorme, sans responsabilité corrélative, et il impose aux peuples pour le paiement des intérêts de la dette publique un fardeau écrasant. La situation d'un grand nombre d'états modernes ne le prouve que trop; et tout bon citoyen doit se joindre aux économistes afin d'arrêter les gouvernements sur la pente des emprunts.

Il est enfin un dernier genre d'institution de crédit, encore pour ainsi dire, au berceau, mais bien digne d'intérêt et appelé peut-êlre à jouer, dans un prochain avenir, un rôle aussi bienfaisant que considérable. Je veux parler des banques de crédit mutuel, ou populaire, qui s'établissent et se multipUent avec succès en Allemagne, et que l'on commence à implanter chez nous.

Les bases du crédit mutuel ont plus de solidité et d'ampleur qu'on ne serait porté à le croire de prime-abord. Ces bases sont l'épargne et l'association. Quant à la puissance de l'épargne pour former les capitaux, elle se démontre par les faits les plus