EN ALCHIMIE

Le moi fleur est employé par Dioscorideet par Pline pour désigner certains produits métalliques ou salins :

''AvOo? ^lpL\v.oXi ^ flos œriSy fleur de cuivre, projetée par le vent du soufflet pendant la coulée du métal; ce mot a désigné aussi le protoxyde de cuivre et plus tard le vert de gris (p. 232).

"Avôcç àX6ç, flos saliSy efflorescence saline : ce qui signifie suivant les cas le sel marin, le sesqui-carbonate de soude, le sulfate de soude et le salpêtre.

Chez les alchimistes, le mot a pris un seps plus compréhensif et dans lequel intervient le double sens des mots flos et avGsç, qui désignent à la fois la fleur d'une plante et la couleur ou principe colorant d'une dissolution.

C'est ce que montrent certains passages de Synésius. Il insiste notamment sur la sublimation des matières volatiles, appelées esprits ou fleurs des métaux, assimilées aux âmes des plantes, et désignées par les noms de celles-ci, conformément aux principes de la nomenclature des prophètes égyptiens (p. 10 et i i).Ce sont, pour nous, des oxydes et des sulfures sublimés et entraînés par les gaz, pendant les opérations chimiques. On dit encore fleurs

(i) Cp. p. 264. I (2) Par le procédé n^ 43 ?

STEPHANUS, LE CHRÉTIEN, l'aNONYME 287

aujourd'hui, dans un sens analogue qui remonte aux Alchimistes \ fleurs argentines d* antimoine^ fleurs de !{inc, fleurs de soufre. On disait également au siècle dernier : fleurs d'antimoine, pour le sublimé jaune et en partie oxydé, que fournit le sulfure naturel; fleurs rouges d'antimoine, pour un sulfure rouge, formé en présence du sel ammoniac ; fleurs d'arsenic, pour l'acide arsénieux sublimé; ^ewr^ de sel ammoniac, pour ce sel sublimé; fleurs de benjoin, pour Tacide benzoïque sublimé. Les noms fleurs de safran et safrans désignaient diverses matières minérales colorées, des sulfures d'arsenic, par exemple ; le safran des métaux était un oxysulfure d'antimoine; le safran de Mars, un oxyde ou sel basique de fer, etc. Les fleurs d'alun sont l'alun de plume ; les fleurs de cobalt sont une efflorescence minérale rose, annonçant les mines de cobalt.

Rappelons encore que le mot fleur s'applique de nos jours au velouté des fruits, à la farine la plus fine, aux mycodermes qui se forment à la surface du vin et de la bière altérés, etc.

Une fois le mot fleur prononcé, il était développé de toute manière, avec des sens métaphoriques. De même, dans d'autres passages, certaines substances minérales sont appelées plantes ou herbes; on assimile leur accroissement à celui des végétaux (Olympiodore, p. 108 ; Comarius, p. 283 et 286, etc.), et les teintures métalliques fugaces sont assimilées aux couleurs végétales.

De même encore les écailles ou morceaux du cobathia rouge, c'est-à-dire des sulfures d'arsenic (p. 245), sont assimilés aux écorces et rameaux des palmiers. Observons que le même mot grec, çcTviÇ, signifiait rouge et palmier, etc.

La connaissance de ces analogies et de ces assimilations est indispensable pour bien entendre les textes alchimiques.