Les caractères physiques, état, forme, pro

priétés calorifiques , optiques , électriques et magnétiques, donnent le signalement d’un corps qui est ; ils le font connaître dans le présent.

Les caractères chimiques expriment les relations de qualité, de quantité et d’ordre qu’un corps présente avec un autre corps; ils supposent au moins deux corps : un corps qui est et un corps qui a été ; ou bien, un corps qui est et un corps qui sera. Les propriétés chimiques d’un corps sont donc celles qui le font connaître dans son passé ou dans son avenir.

En disant le soufre est jaune , il cristallise en octaèdres à base rhombe , il a une pesanteur spécifique de 2,0, il fonda 108°, il a un pouvoir réfringent très-considérable , il devient électrique par le frottement , nous énonçons les caractères physiques du soufre, nous en donnons le signalement. Dire de l’huile de vitriol que c’est un liquide incolore , sans odeur, bouillant à 327°, et d’une pesanteur spécifique de 1,848, c’est encore énumérer des propriétés purement physiques, qui servent à établir l’identité de l’huile de vitriol, et qu’on peut constater sans la détruire , sans lui faire subir de métamorphose. Mais nous serons sur le terrain de la chimie, en précisant les relations matérielles qui rattachent le soufre à

l’huile de vitriol, en déterminant le plus ou le moins de matière semblable et de matière dissemblable qu’ils renferment, de manière à pouvoir se transformer l’un dans l’autre.

Nous le répétons, la chimie proprement dite est dans les métamorphoses, dans les générations de la matière; c’est là son caractère fondamental. Elle dévoile, dans les corps, leur origine et leur fin. La physique ne les considère qu’en tant qu’ils persistent. Ces deux sciences ont d’ailleurs des relations si intimes, qu’il est difficile d’établir entre elles une démarcation rigoureuse. La physiologie elle-même se confond en certains points avec elles.

6. Les opérations de la chimie sont de deux espèces : elle détermine les métamorphoses , soit par analyse , soif par synthèse ; elle sépare de la matière toutes les parties dissemblables, ou, par un procédé inverse , elle unit ces parties entre elles; elle décompose ou elle recompose. L’activité inhérente à la matière est son moyen ; le chimiste la provoque par le contact immédiat des corps hétérogènes ; il la renforce ou l’affaiblit par l’intermédiaire des agents physiques, chaleur, électricité, lumière.

C’est en épuisant ces moyens de décomposition sur tous les corps de la nature, que le chimiste a réduit la matière à un petit nombre de parties de qualité différente, qui résistent à tous les efforts de l’analyse; elles portent le nom de corps indécomposables ou d 'éléments. Ce ne sont plus, bien entendu, les quatre éléments d’Aristote : la science a démontré depuis long-temps, que l’air, l’eau et la terre sont des corps composés , et ne représentent que les symboles des trois états physiques de la matière ; que le feu n’est pas une substance particulière, mais un simple phénomène qui accompagne certaines transformations de la matière.

Les corps réputés simples de la chimie moderne s’élèvent à une cinquantaine ; peut-être un jour ce nombre sera-t-il réduit , peut-être même sera-t-il augmenté ; c’est ce que l’expérience pourra seule démontrer.

Voici la liste , par ordre alphabétique , des éléments aujourd’hui adoptés :

Aluminium.

Antimoine.

Argent.

Arsenic.

Azote.

Baryum.

Bismuth.

Bore.

Brome.

Cadmium.

Calcium.

Carbone.

Cérium.

Chlore .

Chrome.

Cobalt.

Cuivre.

Etain.

Fer.

Fluor.

Glucinium ou Béryllium.

Hyd rogène.

Iode.

Iridium.

Lithium.

Magnésium.

Manganèse.

Mercure.

Molybdène.

Nickel.

Or.

Osmium.

Oxygène.

Palladium.

Phosphore.

Platine.

Plomb.

Potassium ou Kalium.

Rhodium.

Sélénium.

Silicium.

Sodium ou Natrium.

Soufre.

Strontium.

Tantale ou Colombium.

Tellure.

Thorium.

Titane.

Tungstène.

Uranium.

Vanadium.

Yttrium.

Zinc.

Zirconium.

A ces cinquante-quatre éléments , il faut encore en joindre huit , découverts seulement dans ces derniers temps, et dont l’existence est moins bien établie :

Didyme.

Erbium.

Lanthane.

Niobium.

Norium.

Pélopium.

Ruthénium.

Terbium.

Les éléments précédents , en se groupant ensemble suivant des proportions différentes , en s’associant entre eux de mille manières, produisent les corps composés ou combinaisons chimiques .

Il faut distinguer une combinaison chimiquo d’un simple mélange.

Le propre de toutes les combinaisons chimiques, c’est d’avoir d’autres propriétés que les éléments constituants. Ainsi, par exemple, le mercure est un corps liquide et métallique ; l’oxygène est un gaz incolore ; le produit de la combinaison du mercure n’a ni les propriétés du mercure, ni celles de l’oxygène , mais c’est une poudre rouge et cristalline qui possède des propriétés à elle, entièrement différentes de celles du mercure et de l’oxygène, propriétés qu’on retrouve jusque dans les moindres parcelles de la combinaison.

Dans un simple mélange, au contraire, quelque intime qu’il soit , on peut toujours discerner les propriétés , appartenant , avant la mixtion , aux corps dont il se compose. Broyez ensemble, aussi fin que possible, du verre et du soufre, et vous n’aurez qu’un mélange où les caractères du verre et ceux du soufre se constateront à la fois avec facilité.

7. L'oxygène et l’hydrogène sont les deux éléments chimiques dont les activités sont les plus différentes, les plus opposées. Aussi, par la combinaison, ces activités se neutralisent-elles presque complètement , de manière à produire un composé dont l’activité chimique est elle-même bien moins prononcée que celle de la plupart des autres corps. L’eau, en effet, est la combinaison la plus neutre que nous connaissions.

En rapportant aux deux éléments constituants de l’eau tous les autres éléments , suivant l’analogie qu’ils présentent dans leur activité chimique, soit avec l’oxygène , soit avec l’hydrogène , on peut établir deux grandes classes de corps simples : les éléments semblables à l’hydrogène de l’eau ou les métaux , et les éléments semblables à l’oxygène de l’eau , ou les éléments non métalliques .

Il est évident que les différences physiques des éléments ne sont d’aucune importance dans cette classification. Les éléments peuvent être gazeux, liquides ou solides, ils peuvent être brillants ou n’avoir point d’éclat ; car, en chimie , le mot métal n’a pas la même signification que dans le langage vulgaire.

Voici comment les éléments se groupent d’après cette division :

ÉLÉMÉNTS

semblables à l’oxygène de l’eau, corps non métalliques

OU METALLOÏDES.