CHAPITRE VI. — ILS SONT JUGES EN IRLANDE

tentative criminelle dont il fut l'objet. Nuada Derg, neveu de Loégairé, prisonnier chez son oncle comme otage, reçut la liberté avec promesse de récompense s'il tuait un des compagnons du trop hardi missionnaire, quelques-uns disent le missionnaire lui-même ; et de son javelot il frappa mortellement Odran, le cocher assis sur le char de Patrice aux côtés de l'apôtre d'Irlande. Patrice demanda justice; et comme, en sa qualité d'étranger, il avait le choix du juge, ce fut Dubthach qu'il désigna pour prononcer la sentence contre le meurtrier; Dubthach condamna le coupable à mort.

Dubthach est donné pour un des auteurs du Senchus Môr. Le droit le plus ancien de l'Irlande, dans la forme où il est parvenu jusqu'à nous, se compose de deux éléments : le droit celtique primitif, ou droit de nature, en vieil irlandais recht aicnid, et le droit chrétien, ou droit écrit, en vieil irlandais recht litre f littéralement <l droit de lettre. » Le droit de nature avait reçu sa forme par les poétiques compositions des file; « les compositions poétiques des filey » disaient les Irlandais, « l'addition du droit » de la lettre, la force du droit de nature, tels sont » les trois rocs auxquels sont attachés les jugements » du monde (1). »

Suivant l'introduction au Senchus Môr, une com-

(1) « Dicetal file, tormach o recht litre, nertad fri recht aicnidh : ar ite tre a-ailce insein fris-an-astaiter breta in betha » (l'édition porte l)ethu). Introduction au Senchus Môr, dans Ancient laws of Ireland , t. I , p. 30.

mission composée de trois évêques, de trois rois et de trois file aurait été chargée de mettre la législation d'Irlande d'accord avec l'enseignement chrétien. Patrick était un des trois évêques, Loégairé un des trois rois, Dubthach un des trois file, et ce serait Dubthach qui aurait eu pour mission d'exposer à ses collègues l'ensemble du vieux droit irlandais. « Dubthach reçut , » dit l'introduction au Senchus Môr, « mission de faire connaître les précédents ju- » diciaires, toute la science des file d'Irlande et tou- » tes les lois qui régnèrent chez les hommes d'Ir- » lande dans le droit de nature, dans le droit des » devins, dans les jugements de Tîle d'Irlande et » chez les file (1). »

Dans ce texte, nous voyons les file joindre en une certaine mesure, à leur fonction de juges ou d'arbitres, celle de législateurs. Ils étaient en même temps avocats. La procédure irlandaise était très formaliste. Il y a en droit français une maxime bien connue des jurisconsultes, et surtout des praticiens ; « La forme emporte le fonds. » Cette maxime était aussi vraie dans le vieux droit de l'Irlande qu'elle peut l'être dans le droit moderne de la France. Il était donc imprudent, sous l'empire du vieux droit irlandais, de commencer un procès sans se faire ac-

(1) « Is and ro-erbhad do Dubthach tasfenad breithemnusa ocus uile filidechta Eirenn, ocus nach rechta ro-falnasat la firu Eirenn i recht aicnid ocus i recht faidi ocus im brethaib innsi Eirend ocus i filedhaib. » Introduction au Senchus Môr, dans Ancient laws of Ireland, t. I, p. 14 et 16.