CHAPITRE VII. — ILS SQNT CONTEURS d'hISTOIRES

cochon, mue formuin: et, comme il n'y a pas assez de ce morceau pour en donner aux gens de lettres ou file de rang équivalent, ceux-ci reçoivent des côtelettes : la côtelette, cam-cnàim^ voilà ce que mange l'homme de lettres ou file du second, du troisième et du quatrième degré, anruth, cli, cana. Le noble de cinquième classe ou aire desa, et le file du cinquième degré ou doss sont traités sur pied d'égalité; ils reçoivent le même morceau : c'est le bas de la jambe, avec le pied, en irlandais colptha. Quant aux file ou gens de lettres des deux derniers degrés, macfuirmid et fochlocon , qui ont l'honneur d'être admis dans la salle royale du festin, tandis que les deux dernières classes de la noblesse n'en ont pas l'entrée , ils doivent se contenter de la troisième catégorie du filet, ir-chruachait.

Tels étaient les honneurs que recevaient encore les représentants de la vieille science celtique à une époque où les progrès du christianisme avaient en grande partie détruit les bases primitives de la société celtique. Alors le druide, qui autrefois en Irlande tenait la tête de la société et marchait de pair avec les rois, était tombé dans les rangs inférieurs : le morceau qu'on lui servait aux festins royaux de Tara était le bas de la jambe et le pied, colptha. Il était à ce point de vue assimilé au noble de cinquième classe, aire desa, et au file du cinquième degré, doss. Il avait été supplanté par le docteur en théologie; par le savant en lettres sacrées, sui littre. Le sui littre s'asseyait à la place du druide, en face

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des rois : c'était lui qui, au lieu du druide, partageait avec le roi le filet de première catégorie, primchrûachait.

Cette dégradation du druide, cette profonde altération de Tancienne hiérarchie nous reporte probablement à la seconde moitié du sixième siècle, à la fin du règne du roi suprême Diarmait, fils de Gerball. La dernière célébration de la fête de Tara aurait eu lieu en 558, suivant les Quatre Maîtres ; en 560, suivant Tigernach et le Chronicon Scotorum ; en 569, suivant les annales d'Ulster (1). C'est l'époque de la déchéance du druidisme ; c'est alors que le prêtre chrétien supplante le prêtre de la religion nationale; mais, malgré cette grande révolution, les fiky représentants de la science profane, conservent la plus grande partie de leur prestige traditionnel ; rangés dans l'ordre qu'étabUt entre eux la somme des connaissances acquises par chacun, ils s'assoient à la table royale côte à côte avec les chefs de l'aristocratie nobiliaire. Le savant qui conserve le trésor de la science celtique est, au commencement du moyen âge chrétien, comme à l'époque païenne, l'égal du noble, c'est-à-dire du riche et du guerrier.

(1) O'Donovan , Ânnals of the kingdom of Ireland hy the Four Masters , 1851, t. I , p. 191; Chronicon Scotorum, édition Hennessy, p. 52-53; O'Conor, Rerum hibernicarum scriptores^ t. II, p. 141.