CHAPITRE VIII. LITTÉRATURE ÉPIQUE d'iRLANDE

n'avons pas de preuves qu'on l'ait connu en Irlande avant le onzième siècle , auquel remonte la traduction irlandaise de 1' « Histoire des Bretons » de Nennius (1) , et où nous voyons un personnage irlandais porter le nom , devenu célèbre , du grand guerrier gallois. En 1052, nous disent les Quatre Maîtres, mourut Arthur, fils de Muredach, régisseur de l'abbaye de Glon-mor; il était la gloire du Leinster (2). Ainsi, au onzième siècle, le nom gallois d'Arthur était connu en Irlande. Cependant, la pièce intitulée « Hospitalité d'Arthur » n'existe pas aujourd'hui; il est bien possible qu'elle n'ait jamais existé et que le texte original portât « Hospitalité d'Athirné, » aigidecht Athirni, Athirné est un personnage du cycle de Gonchobar et de Gùcliulainn ; le récit de son hospitalité, c'est-à-dire de l'hospitalité qu'il reçut, nous a été conservé par un manuscrit du quinzième siècle (3), et il est question des voyages d'Athirné dans un manuscrit plus ancien (4). Il se peut donc que la mention d'Arthur, à la fin de la section des « massacres, » dans la plus ancienne liste des monuments de la littérature épique irlandaise , soit le résultat d'une faute de copie , et non

(1) Voyez Leahhar hreathnach annso sis , The irish version of the Historia Britonum of Nennius, édition Todd, p. 108-113.

(2) Annals of the kingdom of Ireland hy the Four Masters, édition d'O'Donovan, 1851, t. II, p. 860.

(3) British Muséum, Harleian 5280, f° 66. Cf. O'Curry, On the manners, t. III, p. 161-162.

(4) Livre de Leinster, p. 117-118.

une interpolation. Quoi qu'il en soit, la première rédaction de la plus ancienne de nos listes paraît nous faire remonter aux dernières années du septième siècle ou aux premières années du huitième siècle. Le septième et le huitième siècle sont l'âge d'or de la littérature irlandaise. C'est au septième siècle, c'est-à-dire au règne de Guairé Aidné, roi de Gonnaught, mort en 659, suivant les uns , en 662 suivant les autres, que les récits des file irlandais rapportent la rédaction de la grande épopée qui célèbre l'enlèvement du taureau de Gùalngé. La plus grande partie de la vieille littérature épique de l'Irlande paraît avoir été consignée par écrit pendant les cent cinquante ans qui suivent. G'est au septième siècle que moururent Dallan, fils de Forgall, Senchan Torpeist et Gennfaelad , les plus anciens ou à peu près de ceux des file d'Irlande qu'on peut considérer comme les vrais auteurs des compositions littéraires qui portent leur nom. A la même époque, la culture des lettres latines et grecques était pratiquée en Irlande avec une ardeur et un succès merveilleux ; cette culture est un autre aspect du mouvement intellectuel qui a fait consigner par écrit les plus anciens monuments de la littérature nationale irlandaise.