CHAPITRE IX

LES ÉCOLES d'iRLANDE AU SIXIÈME, AU SEPTIÈME ET AU HUITIÈME SIÈCLE.

La seconde moitié du sixième siècle, le septième et le huitième siècle sont en Irlande la grande époque de la littérature classique. La culture des lettres grecques et latines a cessé en Gaule depuis la conquête germanique , au cinquième siècle ; l'Irlande , qu'à cette époque n'ont pas encore envahie les barbares des contrées situées au nord-ouest de la Gaule , paraît avoir donné asile aux hommes d'étude chassés de la Gaule par les armes et la domination sauvage des Burgundes, des Wisigothset des Francs (1).

(l) Jonas, qui, vers la fin du septième siècle, écrivait la vie du saint abbé Columban , fait remarquer , au chapitre VI de cette vie , que l'Irlande, « diversarum capax nationum, cseterorum caret bellis populorum. » Au chapitre XI , il nous montre son héros et ses compagnons se rendant en Gaule, « ubi tune vel frequentatione hostium exterorum , vel ob negligentiam prsesulum , religionis virtus pêne abolita videbatur. » Migne, Patrologia latina , t. 87, col. 1014, 1017,

On ne peut déterminer la date exacte à laquelle remonte l'introduction des études classiques latines en Irlande. Elles n*y apparaissent qu'associées au christianisme. L'année 432 semble être celle où commença l'apostolat de saint Patrice (1); mais saint Patrice n'est pas le fondateur de l'Eglise d'Irlande. L'année précédente, le pape Gélestin P"" avait envoyé en Irlande l'évêque Palladius, qui y bâtit, dit-on, trois églises, et la chronique de Prosper d'Aquitaine, parlant de cette mission à cette date, dit que l'objet de l'apostolat de Palladius était « les Scots , » c'est-à-dire les Irlandais, a croyant dans le Christ (2). » Prosper était contemporain du pape Gélestin P'" et de l'évêque Palladius ; il termina sa chronique en 455. Son témoignage établit qu'en l'année qui précéda l'apostolat de saint Patrice , en 431 , il y avait déjà des chrétiens en Irlande.

Antérieurement, saint Jérôme, qui, comme l'on sait; mourut en 420, se plaint des attaques dirigées contre un de ses livres par un Scot, c'est-à-dire un Irlandais , disciple de l'hérésiarque Pelage. Le livre ainsi critiqué éiait un commentaire de l'épître de saint Paul aux Ephésiens, et ce commentaire a paru

(1) Chronicum Scotorum, édition Hennessy, p. 20-21. Annals of the kingdom of Ireland hy the Four Masters , édit. O'Donovan, 1851, t. I, p. 130-131. Annales inisfalenses , chez O'Conor, Rerum hihernicarum scriptores, t. Il, p. 94, 95.

(2) « Ad Scotos in Christum credentes ordinatur a papa Caelestino Palladius et primus episcopus mittitur. » Migne, Patrologia latina, t. 51, col. 595.