CELTES

La littérature néo-celtique offre à l'étude, dans ses dialectes divers, un nombre considérable de matériaux.

Le breton de France n'a pas produit seulement les livres de piété, les recueils de cantiques et de prières, traduits la plupart du latin ou du français, qui, dans les départements du Morbihan, du Finistère et des Gôtes-du-Nord, garnissent les rayons des librairies spéciales; Souvestre, MM. de la Villemarqué et Luzel nous ont fait connaître ses chants populaires (1) et ses contes. Ses mystères, dont quelques-uns sont publiés et le plus grand nombre inédits, pourraient, à eux seuls, former une bibliothèque, et, après avoir,

(I) M. de La Villemarqué , dominé par des préoccupations littéraires et historiques , a composé un recueil plus agréable à lire que celui de M. Luzel, mais dans lequel la poésie populaire a systématiquement subi tant de retouches, qu'elle est souvent devenue méconnaissable. M. Luzel a reproduit ses originaux tels qu'il les a recueillis, sans se préoccuper de la question de savoir si le lecteur les trouvera sauvages, vulgaires, dépourvus d'intérêt historique ; il n'a eu d'autre souci que la recherche de la vérité.

par leurs représentations, fait la joie de bien des générations de paysans, exercer la patience et meubler le cabinet de plusieurs générations d'érudits.

Si nous passons en Grande-Bretagne, nous y trouvons les mystères comiques, puis la littérature si variée du pays de Galles. Celle-ci nous offre des monuments antérieurs à ceux du breton. Le plus ancien manuscrit littéraire breton, \e Mystère de sainte Nonne, paraît être de la fin du quinzième siècle : or le pays de Galles a des poèmes lyriques conservés par des manuscrits du quatorzième, du treizième, peut-être même du douzième siècle ; il possède un code de lois dont il existe plusieurs manuscrits du treizième siècle. Enfin, tandis que la littérature bretonne la plus ancienne, celle du quinzième et du seizième siècle, n'a été créée et n'a vécu qu'à l'aide d'emprunts à des documents latins ou français, le pays de Galles met en regard de cette littérature des manuscrits égaux ou antérieurs en âge au plus ancien des manuscrits bretons ; et dans ces manuscrits gallois, à côté d'imitations ou de traductions du français et du latin, on trouve des compositions originales, non seulement corps de lois, recueils de poésies lyriques, mais recueils de proverbes, de triades, et, sous forme d'une collection de contes, les débris d'une vieille épopée nationale qui , transportée en France au douzième siècle, développée et rajeunie par quelques écrivains de talent dans ce siècle et le suivant, enfin traduite du français en diverses langues , a fait pendant longtemps les délices de l'Eu-

rope. Tout le monde , ea France , connaît l'origiae galloise des ronaans de la Table-Ronde (1).

Mais des langues entre lesquelles se partage la littérature néo-celtique, celle qui nous offre les monuments les plus nombreux et les plus anciens est rirlanflais, dont le gaélique d'Ecosse, si célèbre depuis Mac-Pherson, n'est qu'une petite branche. Les manuscrits les plus importants de cette liltérature se rangent chronologiquement entre la fin du onzième siècle et celle du seizième. On y voit traiter les sujets les plus divers ; à côté des hymnes pieuses, des sermons, des vies des saints nationaux et étrangers, on y trouve des traités nombreux de jurisprudence, de grammaire, de médecine, d'astronomie, des chroniques; enfin on y peut étudier un vaste ensemble de compositions épiques dont les plus anciennes nous transportent dans un milieu tout païen.

Un savant allemand calculait dernièrement que si Ton voulait publier intégralement la littérature irlandaise, telle que les manuscrits du onzième au seizième siècle nous l'ont transmise, il faudrait y consacrer environ mille volumes in-octavo. La partie la plus curieuse de cette littérature, ce sont les monuments épiques où, à côté de quelques imitations des

(1) Sur ce cycle épique, voir les cinq volumes que M. Paulin Paris « publiés sous ce titre : Les romans de la Table-Ronde mis en now veau language. L'étude de ce cycle fait depuis quelque temps le sujet du cours de M. Gaston Paris au Collège de France. On fera bien de lire un très intéressant mémoire de ce savant dans la Romania, t. X, p. 465, octobre 1881.

littéral ures étrangères , on trouve le plus vaste ensemble de créations originales. Les plus anciennes, qui paraissent avoir été mises par écrit au septième siècle de notre ère, reproduisent des traditions et des mœurs celtiques antérieures au christianisme; mais le génie irlandais a conservé sa fécondité dans la littérature épique jusqu'à une époque très rapprochée de la nôtre; ainsi certains morceaux du cycle ossianique, dont on ne connaît pas de manuscrits antérieurs au siècle dernier, ne remontent pas à la date reculée que pourraient accepter certains observateurs superficiels.

La littérature épique de l'Irlande se compose d'un grand nombre de morceaux, de longu-eurs très inégales, dont les plus anciens sont ordinairement écrits en prose, mais avec mélange de vers, et qui pour la plupart appartiennent à trois cycles : le premier cycle est le cycle mythologique, qui a pour objet l'origine des dieux et des hommes (i); le second est le cycle héroïque de Conchobaret de Gùchulainn (2). Gonchobar était roi de la provice septentrionale de l'Irlande qu'on appelle aujourd'hui l'Ulster, mais dont les limites n'étaient pas alors exactement les mêmes

(1) Ce qu'il y a de plus complet sur ce cycle est le commencement de l'Histoire d'Irlande de Keating, dont la première édition a paru sous forme de traduction anglaise en 1723. La traduction la plus récente est celle de John O'Mahony , qui a paru à New- York en 1866.

(2) Le principal recueil auquel on peut renvoyer pour l'étude de ce cycle est celui que M. Wmdisch a publié sous le titre de Irische Texte. Leipzig, 1880, in-8".

qu'aujourd'hui. Gûchulainn est le héros d'UIster, etle sujet du cycle épique est une lutte de rUisîer contre le reste de Tlrlande. Dans cette lutte inégale, c'est à rUlster que reste l'avantage. Les diverses péripéties de cette guerre sont évidemment en grande partie des créations dues à l'imagination des auteurs; mais il y a au fond certains faits réels qui paraissent dater des environs de la naissance de Jésus-Christ, tant du siècle qui l'a précédée que du siècle qui l'a suivie. Le troisième cycle a pour sujet principal les exploits de Finn et d'Ossin, chefs de la milice nationale d'Irlande, et une sorte d'histoire fabuleuse de l'Irlande à répoque où paraissent avoir vécu ces deux personnage, c'est-à-dire au second et au troisième siècle de notre ère (1). Dans ce cycle, comme dans le précédent, il est difficile de distinguer toujours avec certitude le point précis où finit la réalité et où commence la fiction. Outre ces trois grands cycles, la littérature épique irlandaise comprend quelques morceaux relatifs à des événements postérieurs.

Avant d'entreprendre l'étude des monuments divers dont cette littérature se compose, il y a une étude préalable dont nous ne pouvons nous dispenser, une question que nous devons d'abord nous poser, et à laquelle il faut en premier lieu répondre. Quels sont les auteurs de la littérature épique de rirlande ?

(l) Sur ce cycle, voir principalement les six volumes in-8" publiés à Dublin par l'Ossianic Society, de 1854 k 1861.

46 CHAPITBE PRÉLIMINAIRE.

La littérature épique de l'Irlande est l'œuvre de la corporation savante des file. Les file portent un nom qui veutdire« voyant. » Sa racine est la même que celle du breton gwelout « voir. » Les file sont une partie de la grande classe privilégiée de savants, de littérateurs, de prêtres et déjuges que Rome conquérante a trouvée en Gaule au premier siècle avant notre ère et dont César n'a vu qu'une section. César ne mentionne que les druides, c'est-à-dire la section sacerdotale de la classe lettrée gauloise. D'autres auteurs de l'antiquité reconnaissent dans le monde lettré de la Gaule trois éléments.

Diodore de Sicile, vers l'an 40 avant noLre ère, distingue des philosophes et théologiens appelés druides, les poètes appelés bardes, et les devins (1). Strabon, en l'an 19 de notre ère, reproduit cette division triple-, en appelant ouateiç, vates, les devins de Diodore et en leur attribuant la célébration de sacrifices (2). La même division se trouvait chez Timagène. Timagène se place chronologiquement entre Diodore et Strabon ; mais le texte grec de cet auteur est aujourd'hui perdu, et le passage qui nous intéresse ne nous est conservé que dans une traduction latine, écrite au quatrième siècle et insérée dans l'histoire

(1) « XpûvTai ôè xal jjLàvreaiv. » Diodore de Sicile, V, 31, éd. Oidot, Mùllor, p. 272.

(2) « Oùârei; ôs tepoTtoioi xal (pucrioXoYoï. » Strabon, 1. IV, ch. 4, § 4, éd. Ditlot , Mùller et Dùbner, p. 164. Strabon écrivit son quatrième livre l'an 19 de notre ère, voir Chri-toph Goltlieb Groskurd, Slrabons Erdbeschreibuny , introduction , g 4 , t. I , p. xvii.