CHAPITRE PREMIER. — AVANT CÉSAR

du nom des druides dans son livre, environ deux cent cinquante ans après César, est sans intérêt pour nous (1).

Nous n'avons donc aucune mention certaine du nom des druides avant César. Il y a cependant chez Tite-Live, dans le récit des événements de l'année 216 avant notre ère, un passage fort curieux pour l'histoire du sacerdoce gaulois dans l'Italie du nord. Malheureusement ce texte ne nous dit pas le nom que les Gaulois cisalpins donnaient à leurs prêtres.

Voici ce passage du grand historien romain. Il nous reporte à la période la plus terrible de la seconde guerre Punique. Annibal vient d'écraser à Cannes une armée romaine; les Gaulois en détruisent une autre.

« La fortune, » dit Tite-Live, « accumulait sur cette » année tous les désastres. L. Postumius, consul dé- » signé, avait péri dans la Gaule cisalpine avec tou- » tes ses troupes. Il y avait une vaste forêt, que les » Gaulois appelaient Litana, et où il allait faire pas- )) ser son armée. A droite et à gauche de la route, » les Gaulois coupèrent les arbres, de telle sorte » que tout en restant debout, ils pussent tomber à la » plus légère impulsion. Postumius amenait avec » lui deux légions romaines , et du côté de la mer » Adriatique il avait enrôlé tant d'alUés , que vingt-

(1) Voir le Diogène La'èrce de l'édit. Didot-Cobet, p. 1, et les fragments d'Aristote réunis par Heitz dans l'édit. Didot, t. IV, seconde partie, p. 67, n° 104.

» cinq mille soldats raccompagnaient sur le territoire » ennemi. Les Gaulois s'étaient établis sur la lisière » extrême et tout à l'entour de la forêt. Aussitôt » que l'armée romaine s'y fut engagée , ils poussè- 2> rent les plus éloignés de ces arbres qu'ils avaient » coupés par le pied. Les premiers tombant sur les » plus proches , si peu stables eux-mêmes et si fa- » elles à renverser, tout fut écrasé par leur chute » confuse, armes, hommes, chevaux; à peine dix sol- » dats échappèrent. Le plus grand nombre avaient » péri étouffés sous les troncs et sous les branches » brisées des arbres; quant aux autres, effrayés par 2> ce désastre inattendu , ils furent massacrés par les » Gaulois qui cernaient en armes toute l'étendue de » la forêt. Sur une armée si considérable, quelques » soldats seulement furent faits prisonniers, en » cherchant à gagner le pont , où l'ennemi , qui en

> était déjà maître, les arrêta. Ce fut là que mourut » Postumius, en faisant les plus énergiques efforts » pour ne pas être pris. Les dépouilles et la tête » coupée de ce général furent portées en triomphe » par les Boïens dans le temple le plus respecté de » leur nation; puis, la tête fut vidée, et, selon » l'usage de ces peuples, le crâne, orné d'un cercle

> d'or, leur servit de vase sacré pour offrir des liba-

> tions dans les fêtes. Ce fut aussi la coupe des » pontifes et des prêtres du temple (1). »

(l) Tite-Live , 1. XXIII , c. xxiv , éd. Teubaer-Weissenborn , II ,