CHAPITRE II. — GAULE, DE CÉSAR A PLINE l'aNCIEN

» à peu près à la condition des esclaves; elle n'ose » rien par elle-même et n'est jamais admise à déli- » bérer sur les affaires publiques. La plupart, acca- » blés, soit par les dettes, soit par le taux exorbi- » tant des impôts, soit par les injustices des grands, » se livrent eux-mêmes en servitude aux nobles , et » ceux-ci ont sur eux tous les mêmes droits que les » maîtres sur les esclaves. Quant aux deux classes » dominantes, l'une est celle des druides, l'autre » est celle des chevaliers. Les premiers sont chargés » des choses divines, président aux sacrifices publics » et privés, et interprètent les mystères de la reli- » gion. Un grand nombre de jeunes gens accourent » auprès d'eux pour s'instruire par leur enseigne- » ment, et ces jeunes gens ont pour eux le plus D grand respect. Les druides jugent, en effet, toutes » les contestations publiques ou privées; si quelque » délit grave, si quelque meurtre a été commis, s'il » s*élève une difficulté pour un héritage ou pour » des limites, ce sont eux qui prononcent; ils fixent » les dommages-intérêts (1) et les peines. Lorsqu'un » simple particulier ou un peuple ne se soumet

(l) Je rends pai: dommages-intérêts le latin prsemia; M. R. Dareste m'a suggéré cette interprétation , qui n'est pas une traduction littérale ; elle est fondée sur la connaissance que nous avons du droit pénal germanique et celtique et sur l'ignorance où les Romains étaient alors de cette législation; de là, l'inexactitude de l'expression de César et la possibilité pour nous de la rectifier. Prœmium, chez César, représente ici l'idée du wehrgeld germain et de l'êric irlandais.

» point à leur décision, ils lui interdisent les sacri- » fices ; c'est là chez eux le châtiment le plus grave. » Ceux que frappe cet interdit sont mis au rang des » impies et des scélérats; chacun les fuit; chacun » évite de les aborder et de leur parler, dans la » crainte d'éprouver quelque malheur par l'effet de » leur contact; leurs demandes en justice ne sont » point accueillies , et on ne leur confère aucune dij> gnité. A la tête des druides est placé un chef uni- » que qui a parmi eux l'autorité suprême. Ce chef, » à sa mort, est remplacé par le plus digne; et si » plusieurs compétiteurs ont des titres égaux, le » successeur est élu par les Suffrages des druides; » quelquefois même on se dispute, les armes à la M main, cette dignité suprême. Chaque année, à une » époque fixe, les druides s'assemblent dans un lieu » consacré, sur le territoire des Garnutes, qui passe » pour être le centre de la Gaule. Là se rendent, de » toutes parts, ceux qui ont des différends à vider; » ils se soumettent aux décisions et aux arrêts des » druides. On croit que leur doctrine, découverte en » Bretagne, a été de là apportée dans la Gaule; » et maintenant ceux qui veulent la connaître plus D à fond vont ordinairement l'étudier dans cette » île.

» Les druides, suivant la coutume, ne vont point » à la guerre et ne payent point les impôts comme » le reste des Gaulois; ils sont exempts du service » militaire et affranchis de toute espèce de charge » publique. Attirés par de si grands avantages, un