CHAPITRE II. — GAULE, DE CÉSAR A PLINE l'aNGIEN

traversa la Gaule. En effet Pomponius Mêla, dans sa description de la Gaule , écrite vers la fin de 43 ou le commencement de 44, paraît y faire allusion. Parlant des usages religieux du pays, il se sert d'une expression qui semble rappeler ce rescrit. Il reste encore, dit-il, des traces d'une cruauté déjà abolie • Marient vestigia feritatis jam aholitse. Les druides, encore en haute estime, se cachent au fond des bois. Voici en quels termes Mêla parle d'eux : « Les Gaulois ont pour maîtres de la sagesse les » druides. Ceux-ci prétendent connaître la grandeur » et la forme de la terre et du monde , les mouve- » ments du ciel et des astres, la volonté des dieux. » Ils enseignent une foule de choses aux plus no- 3> blés de la nation, en secret, longtemps, pendant » vingt ans quelquefois, dans des cavernes ou dans » les profondeurs des forêts. Une de leurs doctrines » s'est répandue dans le peuple, afin sans doute de » rendre les guerriers plus braves : c'est qu'il y a » une seconde vie chez les morts (1). »

Vers le même temps Claude condamna à mort un chevalier romain qui, ayant un procès, s'était présenté à son tribunal avec une amulette druidique cachée sous ses vêtements, et qui, grâce à cet objet, espérait obtenir le gain de sa cause; cette amulette était un prétendu œuf de serpent (2).

(1) Pomponius Mêla, Description de la Terre , 1. III , c. ii. Edition Hoitze, 1871, p. 55.

(2) Pline, 1. XXIX, § 54. Edition Teubner-Ianus, t. IV, p. 216.

Environ vingt ans après l'époque où écrivait Pomponius Mêla, le nom des druides reparaît dans la littérature romaine chez le poète Lucain mort Tan 65 de notre ère , en laissant inachevé le poème célèbre dont nous allons parler.

Lucain consacra aux druides les vers 450 à 465 du livre I" de sa Pharsale. Il y veut peindre l'état de la Gaule au temps où César et Pompée se disputaient le pouvoir les armes à la main, c'est-à-dire plus d'un siècle avant l'époque où il écrit; et, par un anachronisme singulier, il nous montre réfugiés au fond des bois les druides qui, au temps dont il prétend parler, gardaient encore une grande partie de leur autorité. Les druides, réfugiés au fond des bois, sont ceux du géographe Mêla; ce sont les druides contemporains de Lucain, les druides persécutés par les empereurs Tibère, Claude et Néron; ce ne sont pas les druides tout puissants du temps où César , vainqueur de la Gaule, battait, avec le concours de légionnaires gaulois , les troupes de l'aristocratie romaine commandées par Pompée.

Voici la traduction des vers de Lucain :

« Et vous, druides, vous avez repris vos rites barï bares et les sinistres usages de vos sacrifices quand » ont été déposées les armes. A vous seuls il est » donné de connaître les dieux et les puissances du » ciel , à moins que seuls vous les ignoriez. Vous » habitez sous de grands arbres dans des bois sacrés » situés au loin. Suivant vous, les ombres ne ga- » gnent pas les demeures silencieuses d'Erèbe et les