ORIGINE DU DRUIDISME

Après la date où a paru V Histoire naturelle de Pline, c'est-à-dire après l'an 77 de notre ère, on n'entend plus parler du druide mâle autrement qu'au passé, autrement que, par exemple, comme ancêtre, dans les vers d'Ausone que nous avons cités. C'est chez César, en 53 avant notre ère, que nous avons vu les druides apparaître pour la première fois.

Ainsi les textes précis que nous possédons sur le druidisme en Gaule, ne nous y montrent cette institution que de l'an 53 avant notre ère à l'an 77 après, c'est-à-dire pendant cent trente ans. De ces dates on ne doit pas tirer des conclusions absolues. Cependant nous n'avons pas de raisons pour croire que le druidisme ait survécu au premier siècle après notre ère. Mais a-t-il existé en Gaule longtemps avant le siècle précédent ? C'est une question à laquelle il est difficile de répondre d'une manière précise.

La « coutume , » dit César, dispensait les druides

du service militaire (i). La « coutume » suppose à rinstitut druidique une certaine durée à l'époque de la guerre des Gaules, qui commença en Tannée 58 et unit en 51 , et pendant laquelle César réunit les renseignements qu'il nous donne sur les druides dans son livre VI. Mais, d'autre part, l'opinion reçue en Gaule à cette époque faisait du druidisme une importation étrangère venue de Grande-Bretagne. Dans cette île était le centre de l'enseignement druidique. Les Gaulois du temps de César allaient étudier en Grande-Bretagne comme les Irlandais du premier cycle héroïque, comme les Irlandais du cycle de Gonchobar et de Cûchulainn (2). Ainsi l'introduction du druidisme en Gaule ne remontait pas à une époque tellement éloignée du milieu du premier siècle avant notre ère, que la mémoire de cette innovation fût alors perdue. Au milieu du premier siècle avant notre ère, on se rappelait encore un temps où le druidisme n'existait pas en Gaule. Ce temps ne pouvait être fort ancien; mais à quelle date exacte appartenait-il? Nous l'ignorons et nous sommes probablement destinés à l'ignorer toujours.

Antérieurement au texte de Jules César déjà cité, et qui a été écrit au plus tôt en l'année 53 , nous ne

(1) a Druides a bello abesse consuerunt » {De hello gallico, l. VI , C. XIV, § 1).

(2) « Disciplina ia Britannia reperta atque Inde in Galliam translata esse existiraatur, et nunc, qui diligentius eam rem cognoscere volunt, plerumque illo discendi causa proficicuntur » : De bello gai' Itco, VI, 13, § 11.